CLIMAT, FLORE DES CANARIES

Si les Canaries n'ont pas la même richesse végétale par le nombre des individus, elles se distinguent des autres archipels par une proportion d'espèces plus considérables. L'inventaire de la flore canarienne qu'ont fait Webb et Berthelot comprend un millier d'espèces, plus du double de la flore açorienne. Toutefois il est impossible de savoir exactement quelle est la part de cette flore que l'on doit considérer comme strictement canarienne, car, même avant l'arrivée des Européens, les indigènes berbères avaient modifié la flore par des apports du continent voisin. Les Espagnols ont aidé à cette révolution dans la flore insulaire d'une manière bien plus énergique, d'un côté par le déboisement, de l'autre par l'introduction directe de nouvelles espèces et par la culture. Jusqu'à l'altitude de 975 mètres, le pourtour des îles est soumis à la charrue, là où les escarpements ne sont pas trop raides pour que l'homme puisse y tracer des sillons. Sans nul doute plusieurs espèces canariennes ont disparu ; d'autre part, c'est par milliers que des plantes exotiques sont entrées dans les jardins et les champs des Canaries. Les deux espèces spécialement canariennes qui plaisent le plus à l'artiste par l'élégance du port et l'harmonie des formes sont la campanule à fleurs orangées et la fougère doradille {ceterach aureum) à la hampe imposante et aux reflets d'or. « Les anciens n'eussent pas manqué, s'ils l'avaient connue, d'associer la doradille à l'acanthe et au lierre pour la décoration des vases et des amphores*. » Les Canaries ont donné d'admirables fleurs à l'Europe, les cinéraires, et l'un des plus beaux parmi les chrysanthèmes.

Quoique si voisines de l'Afrique, ces îles appartiennent pourtant, comme Madère et les Açores, à l'aire végétale de l'Europe. I^es deux tiers de leurs plantes sont des espèces européennes et la plupart de celles qui constituent la flore spéciale des Canaries ont une physionomie qui les rapproche singulièrement des types européens : on se demande si ce ne sont pas des espèces ayant fait partie de la flore continentale à une époque géologique antérieure. Mais dans les deux îles orientales et dans la partie inférieure des autres îles, jusqu'à une hauteur variant de 400 à 800 mètres suivant les expositions, une flore à caractère libyen correspond à la température africaine : c'est la zone des plantes grasses, des euphorbes à forme de cactus et aussi, grâce à la naturalisation, la zone des palmiers, des nopals et des bananiers. Il est une vallée de Gran Ganaria, celle de Veneguera, située sur le versant sud-occidental de l'île, où les euphorbes ou tabaïbas, grandes comme des figuiers, sont associées en vastes forêts ; en bas domine Veuphorbia

* Bolle, ZeiUchrifi der GeselUchafl fur Erdkunde; Berlin. 1864.

canariemûj contournée, hérissée d'épines, d'aspect méchant, et laissant couler de ses déchirures un poison mortel; plus haut croît Veuphorbia balsamiferay au lait inoffensif : la liqueur nourricière est parfois si abondante dans ce végétal, qu'il suffit de frapper d'un bâton sa peau luisante et tendue pour qu'un jet s'élance jusqu'à deux ou trois mètres de distance. Le dragonnier [dra^œnm rfraco), ainsi nommé à cause de sa forme bizarre et du suc rouge qui en découle *, est aussi l'une des plantes caractéristiques de la zone africaine des Canaries. La variété géante de ce végétal est devenue célèbre par les descriptions de Ilumboldt : on se rappelle le dragonnier d'Orotava, dans l'île de Tenerife, dont le tronc avait plus de 14 mètres de tour à hauteur d'homme et qui dressait à 20 mètres le candélabre de ses branches ramifiées, se terminant toutes par des bouquets de feuilles unies en une vaste ombelle. Cet arbre, que les indigènes disaient contemporain de la naissance du monde et dans lequel Humboldl admirait la « jeunesse éternelle de la nature », n'existe plus : il était déjà creux à l'époque de la conquête et servit de chapelle aux Espagnols après avoir été un temple pour Guanches ; un coup de vent l'a renversé. Quant au palmier des Canaries, auquel le dattier est maintenant associé, il ne donne pas de fruits comestibles, mais à Gomera on sait en extraire un sirop vineux. Les Canariens avaient des figuiers; mais les fruits, qu'on a retrouvés dans les tombes, étaient beaucoup plus petits que ceux des arbres actuels, de variétés espagnoles*.

La zone européenne des Canaries, caractérisée principalement par les lauriers et par les arbres naturalisés, tels que le chêne et le châtaignier, s'étend sur les pentes moyennes des îles occidentales. Les bois de lauriers ont presque disparu de Gran Canaria et de Tenerife; mais Gomera, plus riche en eaux courantes, possède encore des laurières admirables dans les parties centrales de l'île. Au-dessus des lauriers et de la zone des maquis, où dominent les cistes, comme dans les îles de la Méditerranée, vient la zone des pins, représentée surtout dans l'île de Palma, où prospère aussi le cèdre des Canaries (j^inipetiis c^rfrwx), devenu fort rare à Tenerife et dans les autres îles. Le pin des Canaries est un des conifères les plus remarquables, car il présente les caractères médiaires entre les espèces d'Europe et ciîlles du Nouveau Monde : aux premières il ressemble par les fruits, aux autres par les aiguilles. On ne le retrouve ailleurs qu'à l'état fossile, dans les terrains supérieurs miocè^ies d(î la province de Murcie.

* Bory de Saint- Vincent, ouvrage cité.

- Christ, Eine Frûhlingsfahrl nach den CotiarUchen Jnseln.