ANCIENS HABITANTS DES CANARIES. 9U

cordent à voir dans les Canariens d'autrefois « un des plus nobles rameaux de la race berbère » , quoiqu'il se soit aussi trouvé des savants pour les dire Celtes, Basques ou même Vandales et pour revendiquer à ce titre l'archipel comme une province future de l'empire germanique*. I/étude des crânes et des ossements, entreprise par les anthropologistes modernes, a démontré la diversité des races qui peuplaient l'archipel, mais elle a justifié les premières hypothèses en faveur de l'origine orientale d'un grand nombre des habitants. A Fuerteventura, dans l'Islet^i de Canaria et dans la partie méridionale de cette île, dans l'île de Fer et à Palma, le type du crâne est essentiellement syi*o-arabe : l'identité est j)resque parfaite entre ces Canariens, les Arabes d'Algérie et les fellahîn d'Fgypte '. l)'a|)rès M. Yerneau, l'archipel se serait divisé en trois groupes ethnographiques : celui de l'est, comprenant les deux îles orientales et la j)éninsule de la Islela ; celui du centre, c'est-à-dire Tenerife et Gomera, où Ton igiioi'ait l'art de cuire la poterie et de polir les haches en pierre; eniin le groupe de l'ouest, tlierro et Palma.

On désigne habituellement tous les Canaiiens d'autrefois par le nom de (îuanches, qui paraît n'avoir appartenu, sous les formes de Vincheni etdeGuanchinet,(ju'aux seuls habitants de Tenerile. Comme d'autres noms de peuples, par centaines, celui-ci aurait signifié « Hommes » : aux yeux des Guaiiches leur petite race aurait constitué toute l'humanité. D'après le témoignage des contemporains, ces I5erlxM*es, blancs ou bruns, tous dolichocé[)hales et aux membres longs, se distinguaient des Arabes par un corps plus lobuste, une face moins allongée», un front moins fuyant, un nez plus large et plus court, des lèvres plus fortes. Ils avaient les yeux grands et noirs, les sourcils épais, les cheveux lins, lisses ou ondulés. L'ensemble de leur physionomie était gracieux et ouvert, répondant à leur caractère confiant, joyeux et doux. D'une agilité prodigieuse, et « grands sauteurs, s'élançant de roc à autre, conmie chevreuils», ils n'élaient « pas moins dexlres et puissants à ruer une pierre droit et roide » et leurs bras étaient si nerveux qu'en deux ou trois couj)s de poing ils mettaient en pièces un bouclier. Ils marchaient nus ou couverts d'un léger vêtement d'herbes ou de quelques peaux de chèvre; mais, pour rendre la peau insensible aux changements de température, ils foignaient de suif et du jus de cert<iines herbes; en outre, hommes et femmes se peignaient en vert, en rouge, en jaune, ^f sachant par telles couleurs exprimer leurs particulières affections"'. »

' Franz von Lohcr, Los Gennanos en Canaria.

* Venieaii, Bulletin de la Soriclê (T Anihropohyjie de Paris, I8îil

* Aloysde Cadaniosto, édifitm Jucn Temporal, iôôfî.

Relativement aux coulumes de mariage, elles variaient beaucoup d'une île à l'autre. La polyandrie aurait existé dans Lanzarote, d'après les aumôniers de Bcthencourt : la plupart des femmes auraient eu trois maris, se succédant comme époux et comme sei'viteurs. Dans l'île de Gomera, les lois de l'hospitalité exigeaient l'échange entre la femme de l'hôte et celle du voyageur. A Tenerife, la monogamie éuût la loi; les Guanches étaient pleins de déférence envers les femmes : toute insulte proférée contre elles était punie ; l'homme armé qui leur manquait de respect était mis à mort. Les mariages ne pouvaient se conclure sans le libre consentement de la femme et le droit de divorce appartenait à l'un comme à l'autre des conjoints. Dans l'île de Gran Canaria, les mariés appartenaient d'abord au grand-prêtre et aux seigneurs*. Dans la même île, une femme, choisie comme marraine, jetait de l'eau sur la ttHe du nouveau-né et prononçait quelques paroles mystérieuses : cette cérémonie faisait désormais de la maguada un des membres de hi famille et aucun des hommes de sa nouvelle parenté ne pouvait se marier avec elle. A cet égard, le rituel catholique se trouvait différer à peine de ci^lui des indigènes : de l'ancienne coutume, la conquête fît un sacrement.

Les Guanches de Tenerife et les Berbères des autres Canaries, fort religieux, vénéraient les génies des montagnes, des sources, des nuages, et leur adressaient des prières, mais sans leur offrir des sacriflces sanglants ; peutêtre y avait-il aussi des mahométans à Lanzarote, puisqu'un des rois, disent les aumôniers normands, était « sarrasin ^>. Dans les temps de sécheresse, les Guanches conduisaient leurs troupeaux de brebis sur des terrains consacrés, et lîi ils séparaient les agneaux de leurs mères, afin que le dieu se laissât fléchir par les bêlements plaintifs. A l'époque des fêtes religieuses, une trêve générale devait mettre un terme aux guerres civiles, même aux dissensions particulières : tous étaient amis. Prêtres et prêtresses étaient fort vénérés et dans l'île de Gran Canaria un faïcan, — mot dans lequel on a cru retrouver l'arabe fakili ou fakir, — présidait aux grandes solennités; son pouvoir balançait celui du gtiunurleme, le chef politique. Des vierges, que l'on a comparées aux vestales, vivaient en des maisons sacrées. Rigoureux observateurs de la coutume, les indigènes prati(juaient le duel, le jugement par le ()oison, et reconnaissaient le droit d'asile.

Le pouvoir des chefs élait absolu dans quelques îles; ailleurs de petits liefs étaient groupés en fédérations. Dans l'île de Tenerife, toutes les terres appartenaient aux rois ou mencey: ils les concédaient aux sujets, mais elles

« GHlamosto, Thevet, Benialdez, etc.