ANCIENS HABITANTS DES CANARIES

leur revenaient toujours en héritage. Les nobles, très fiers, racontaient que leur ancêtre avait été créé avant l'aïeul des pauvres et que celui-ci avait i-eçu pour ordre de servir, lui et sa race. Ils auraient cru déroger par le travail manuel; il leur était surtout interdit de verser le sang des animaux, quoique en bataille ils pussent se glorifier de verser celui des hommes ; dos Espagnols captifs ils firent des bouchers et deséquarrisseurs. Cependant ils ne constituaient point une caste fermée : tout plébéien ou i< tondu » pouvait entrer dans leurs rangs, grâce à une action d'éclat ou à l'amitié d'un grand; le prêtre Tadmcttait parmi les nobles en assemblée publique. Le pouvoir des chefs était limité par un conseil suprême, qui discutait les affaires d'État, jugeait et punissait les criminels. Le suicide était en honneur à (îran Canaria : quand un soigneur prenait possession de son domaine, il se trouvait toujours quelqu'un disposé à mourir pour honorer la fête. « Le pauvre misérable se précipitait dans un gouffre où il se démembrait et mettait en pièces. Dont pour reconnaissance, le seigneur est tenu d'honorer grandement et rémunérer d'amples dons les parents du défunt'. »

Souvent des vieillards de Palma exigeaient qu'on les laissât mourir seuls. Après avoir salué leurs parents et amis, ils prononçaient les mots : « Vaca guare, j> « Je veux mourir, » et on les transportait dans la grotte sépulcrale, sur un lit de peaux ; à côté d'eux on plaçait une jatte de lait et tous s'éloignaient pour ne plus revenir'. Les modes d'inhumation variaient selon les îles. Dans Tlsleta de Gran Canaria, les cadavres étaient placés en des tombelles recouvertes de blocs. Dans Tenerife, de nombreuses momies embaumées, en |)arfait élat de conservation, ont été relii'ées de grottes sépulcrales et de caveaux recouverts de terre végétale; c'étaient les tombeaux des gens rich.es. Ces momies sont couchées sui' le dos, les bras étendus le long du corps, les pieds joints, et sont très soigneusement enveloppés de peaux, cousues avec une étonnante finesse au moyen d'aiguilles d'os ou d'arêtes de poissons : les procédés d'embaumement parassent avoir beaucoup ressemblé à ceux des Égyptiens. A côté de chaque momie se trouvaient ordinairement un garrote ou bâton grossier, destiné sans doute à soutenir le mort durant le grand voyage, et un vase plein de miel pour sa nourriture.

Depuis le seizième siècle, les Guanches de Tenerife, les Berbères des autœs îles ont cessé d'exister en corps de nation. Pendant plus d'un siècle

' Savigations (VAloyê de Cadatnosto.

* Yiera y Clavijo ; — Wcbb et Berlhelol.

et demi, ils avaient vaillamment résiste aux attaques des pirates et des conquérants, quoiqu'ils n'eussent pour armes que des pierres, des bâtons et des javelots durcis au feu ou terminés par une corne aiguë; on n*aurait pu les vaincre si Ton n'avait employé contre les indig^nes encore indépendants les insulaires déjà soumis. Ils faisaient grâce aux prisonniers ; souvent même ils leur rendaient la liberté, mais on ne les épargnait point : la captivité ou la mort, telle était l'alternative pour les Guanches qui tombaient au pouvoir des chrétiens; des 1345, le roi Affonso lY, écrivant au pape Clément Yl, lui raconte que ses « gens ont pris des hommes, des animaux et d'autres objets qu'ils ont apportés en grande joie dans ses royaumes ^ Kn 1395, des corsaires de Séville enlevaient le roi de Lanzarote, avec sa femme et 170 sujets. Lorsque Béthencourt et Gadiffer, accompagnés d'interprètes canares, que des pirates leur avaient vendus, s'emparèrent de Lanzarote, il n'y restait plus que trois cents individus, auxquels on lit force promesses, ^f mais on ne leur a mie bien tenu convenant'. » Au milieu du siècle suivant, Gran Canaria et Tenerife, encore indépendantes, avaient ensemble une population évaluée à 25 000 personnes'. Lors de la conquête, qui dura plus de trente ans, la plupart des hommes furent tués ou emmenés en Espagne, pour élre vendus sur les marchés de Séville ou de Gadiz; d'autres se suicidèrent pour ne pas survivre à la perte de leur liberté. En outre, la terrible maladie, dit(» modorraj <c maladie du sommeil », lit disparaître un granil nombre des indigènes reslîuits : ce fut une de ces ce pestes noires », semblables à celles qui ont enlevé récemment tant de peuplades de l'Amérique et de l'Océanie. Baptisés, les Guanches qui restèrent se mêlèrent à la population espagnole et pei'dirent leur langue et leurs mœurs. Les derniers descendants du dernier roi de Tenerife, Bencomo, entrèrent dans les ordres et moururent en 1828 î\ la cour d'Espagne.

Mais si la nation des Guanches n'a plus d'existence indépendante, le sang ne s'en est point perdu. De l'union des premiers colons espagnols avec les femmes indigènes naquit une population croisée, <jue l'on retrouve avec ses traits distinctifs en mainte partie des îles. L'atavisme et le milieu font renaître des Guanches au milieu des Espagnols caïuiriens. Le peuple de l'archipel est doux comme l'étaient ses ancêtres berbères, « si remplis de vertus naturelles et d'honneste simplicité » \ Bavards, coniiants, joyeux, lents à la colère, sans rancune, insinuants et rusés, fort doux,

* Reynald, Annales; — d'Avezac ; ~ Wchb et Boiilielot; — Borges de Figueiredo, etc

* Le Canarien.

3 Aloys de Cadaiiiosto, ouvrage eilé.

^ Bcrgf»ron, Tmité des Navigations,

trieuses ameniîes de Flandre. Les nouveaux venus ne tardèrent pas h se fondre avec les Espagnols et traduisirent même leur nom en castillan : ainsi les Groenberghc devinrent les Monteverde*. Malgré la diversité des origines, les Canariens, qui ont gardé le courage tranquille des aïeux berbères, sont devenus de fervents patriotes espagnols. Toutes les attaques faites contre leurs villes fortifiées furent repoussées avec succès. Les huguenots fiançais, les Barbaresques, les pirates anglais, même une flotte hollandaise composée do 70 vaisseaux, s'essayèrent vainement, soit contre Gran Canaria, soit contre Tenerife : Nelson tenta de réduire Santa-Gruz en 1797 ; il y perdit un navire et l'un de ses bras*.

Les Canariens n'ont d'autres industries que la cultui*e du sol et la pèche. Jadis les îles envoyaient à l'Europe ^c le meilleur sucre connu »; puis la production du vin eut une grande importance dans l'archipel"; mais l'oïdium ruina les vignobles des Canaries même avant c^îux de Madère. Les planteurs durent alors chercher un autre produit d'exportation et s'occupèrent surtout de la culture du nopal à cochenille. Dès l'année 1825, le précieux insecte avait été introduit dans les Canaries; cependant la récolte annuelle n'eut point d'importance avant 1852, époque à laquelle on commença d'employer le guano pour activer la croissance du cactus. Encore en 1860 le monopole commercial de la cochenille appartenait l\ la république de Honduras; mais peu d'années ai)rès la production des Canaries en cochenille dépassait déjà de beaucoup celle du monde entier' : c'est pour les plantations de nopal que tant de bois ont été coupés à Canaria et à Tenerife. Toutefois cette denrée, jadis de valeur capitale pour la teinture, a été presque entièrement remplacée par l'aniline et l'alizarine, quoiqu'elle représente toujours la part lapins considérable du commerce de l'archipel", et de nouveau les planteurs canariens ont dû se mettre en quête d'une industrie agricole de grand rapport. En 18(52, on fit dans les îles divers essais de plantation de tabac qui réussirent au delà de toute espérance, surtout

' Pég(»l-0gi(T, Description de» ilc^ Canaries: — GoMcl cr.VIviolb, Patriti Hel(/icn, III. s AikIivs RcbucKa, Boletin de la Soviedad Gcoçirnlica de Madrid, st'I. 1885. "• Production moycnno des vins, d»' 1814 à 18tii, d'apivs ^V('I)b et Bcrtlirlot :

101 070 luTtolilivs. dont 11 1 iiO |M)ur la scmiIi» île de Tcncrifo. ♦ Production de la cochenillt' on 1870 :

Mexico 112 000 kilognunnies.

Honduras 1>5:2 000

Canaries 1 ôtiS 000 »

.> (en187i) 4 212 000

5 Commerce des Canaries de 1880 à 1884 : 95 670000 francs, dont 52 000000 francs pour Pcxuortation de la cochenille, soit plus de 6 millions annuellement.