CHAPITRE II

LA SÉNÊGAMBIE

VUE d'ensemble

Au sud de la région saharienne les frontières naturelles du Soudan sont tracées, non par une ligne précise, mais par une zone de faible largeur qui borde la rive septentrionale du Sénégal, puis celle du Djoliba ou Niger jusqu'en aval de Tombouctou : là se fait la transition du climat des sécheresses à celui des pluies, et à ces contrastes en correspondent d'autres dans l'aspect du sol, la flore et la faune, l'origine, les mœurs et les institutions des habitants. Ainsi la Sénégambie est bien délimitée au nord par la vallée du Sthiégalet le rebord des plateaux qui marquent la fron tière géologique du Sahara. La ligne du fleuve, quoique s'avançant h un millier de kilomètres seulement dans les terres, est un des traits caractéristiques du continent : c'est là que commence la véritable Afrique, séparée par le désert de cette Afrique méditerranéenne qui est une région médiaire entre les deux parties du monde, boréale et australe. Le Sénégal constitue une zone de partage entre les peuples : à sa rive droite s'arrêtent les Berbères et les Arabes, à sa rive gauche les populations nigriliennes. D'une manière générale on peut dire que le fleuve marque le point de départ de la ligne transversale qui passe entre le pays des bruns et celui des noirs : là s'affrontent deux mondes différents.

Mais à l'orient et au sud la Sénégambie n'a point de limites précises : de ces côtés les changements ont lieu d'une manière insensible et les traits géographiques ne se marquent pas en vigueur. Le relief du faîte de partage entre les affluents du Sénégal et le Djoliba est faible et incertain, et l'on

passe de l'un à l'autre fleuve sans remarquer de changement dans Taspecl du pays. D'autre part, les rangées et les groupes de hauteurs qui s'élëvenl dans la Sénégambie méridionale continuent de se développer au sud-est jusqu'à Libéria et à la côte de l'Ivoire, parallèlement au littoral océanique. Cependant l'espace de forme ovale compris entre la mer, le Sénégal, le haut Djoliba, la Rokelle et le seuil qui sépare les sources de ces deux derniers cours d'eau, offre une certaine unité géographique, grâce au massif de montagnes du Fouta-Djallon qui en occupe le centre et d'où les eaux s'écoulent en vallées divergentes vers les fleuves du pourtour. Cette région, à laquelle on peut donner, dans son acception la plus vaste, le nom de Sénégambie, en y comprenant le versant saharien du Sénégal et même quelques bassins sans écoulement inclinés vers le sud, occupe une étendue évaluée approximativement h 700 000 kilomètres carrés. Quant à la population de la contrée, on n'a point encore de données assez sûres pour hasarder un chiffre avec quelque apparence de certitude. D'ailleurs les évaluations qui ont été faites varient singulièrement. Le missionnaire de Barros croit pouvoir indiquer le chiffre de quatorze millions d'hommes comme très rapproché de la vérité '. Dans ce cas la population kilométrique serait de vingt individus, proportion minime pour une terre fertile et bien arrosée, où la natalité est considérable et où le peuplement se fait avec une extrême rapidité dès que le pays est épargné par la guerre. Toutefois, quand on ne se contente pas d'appréciations en bloc et que l'on ajoute aux statistiques spéciales des possessions européennes les données plus ou moins rigoureuses contenues dans les récits des voyageurs les plus compétents*, on trouve que la pooulalion de la Sénégambie est de beaucoup infé-

' Boleiim dn Sociedade de Gpogrophia de Lisboa^ 1882.

* Population do la S<''n»*jîambie d'après les statistiques oCiiciellos cl les évaluations dos voyageurs:

Sénégal français, au nord de la fianihie, en 1879. . . . lUO IGO habitants.

Trarza, Bi-akna, Douaich, d'après Faidherbe 185 000 »

Autres Maures .iO 000 »

Kaarta, Guidiniakba 500 000 »

Soudan français, en amont de Médine, d'après Bayol ... 40 000 »

Foula-DJallon, d'apn*s Noirot 000 000 »

Foula et Guoye, d'après Jacquemart 18i-i20 »

Djolof, Ferlo, IJondou tioO 000 h

Khasso, Bambouk, Djallon-dougou 280 000 »

Possessions anglaises de la Gambie 14 500 »

Élats indépendants du bassin de la (iambie 200 000 »

Bassin de la Casamance (2Ô00 œeensés en 1879). . . . 00 000 »

Guiné portugaise 150 000 »

Bivièivs du Sud (467 recensés en 1879) 100 000 »

KnstMuble. . 2 594 080 habitants.

marin dont les auteurs contemporains rapportent diversement le nom, Diniz Dias ou Diniz Fernandez, laissant derrière lui les côtes sablonneuses ou rocheuses du Sahara, dépassa le pœmier groupe de palmiers qui domine la pkge au sud du désert, puis, cinglant au large de la barre du Sénégal, doubla le promontoire extrême de l'Afrique du côté de Toccident : c'est le cap Vert, qui porte en effet quelque veixlure, et au delà duquel commence la région tropicale des grands arbres touffus, entremêlés de lianes. Aiiisi fut démontrée la fausseté de cette théorie aristotélicienne, si décourageante pour les navigateurs précédents, d'après laquelle les rayons du soleil de^ vaient brûler le sol dans le sud du monde et y rendre impossible la germination des plantes, Téclosion de toute vie, hommes ou animaux. L'analègie des climats dans les deux hémisphères était désormais démontiiîe '.

Une des vingt-six caravelles qui partirent du Portugal en 1445 pour les côtes d'Afrique découvrit la bouche du Çanaga, ce fleuve de l'Or, que Tcm prenait en même temps pour un bras du Ml égyptien. L'année suivante, Nuno Trislao, celui qui le premier avait doublé le cap Blanc, pénétrait ali sud de l'île désignée actuellement par son nom, dans une petite rivière où il fut entouré soudain et trouva la mort avec presque tous ses compagnons : cette rivière est très probablement celle qui a reçu rapi)ellation de rioNuno ou Nunez. Alvaro Fernandez s'avança la même année jusque dans le voisinage de Sierra-Leone, qui ne devait être dépassé qu'une quinzaine d'années plus tard. Kn trois ans tout le littoral sénégambien avait été exploré et la plupart des estuaii'es avaient été reconnus, mais les pratiques de la chasse à l'homme faisaient de toute expédition dans l'intérieur une périlleuse aventure. Cependant des relations régulières de commerce finirent par s'établir sur quelques points : des comptoirs, des forts s*élevèrent en des lieux favorables; dès le commencement du quinzième siècle, les Portugais s'avançaient au nord du Sénégal dans l'Adraret commerç4iienl avec les habitiints de Ouadan, à six cents kilomètres à l'orient de leur établissement d'Arguin.

Depuis le dix-septième siècle, Hollandais, Anglais, Français, disputèrent aux premiers conquérants la possession du littoral sénégambien et des négociants de ces diverses nations pénétrèrent dans l'intérieur du continent. Mais l'exploration géographique jiroprement dite ne commença qu'avec André Brûe, directeur de la << Compagnie de France au Sénégal », à la fin du dix-septième et au commencement du dix-huitième siècle. 11 pénétra dans la région du haut Sénégal en amont du confluent de la Falémé, et

* Oscar Peschel, Geschichle des Zeitallers der Entdecknnijen,

EXPLORATION DE LA SSNËGAUUIE. Mi

envoya plusieurs eiploralcurs dans les pays riverains du fleuve : le moine Apollinaiœ visita le pays de l'or dans le Bambouk, et Compagnon le par-

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1807. DuraDil.

mis. PiMldieetC;ini]jK-ll.

1818. HolJimi.

• Allnumcu.

. Guuld«l>un.

IBSi. Ilorgni>-Desl 1HH3. GeraJil^s.

courut dans Ions les sens : la carte qu'il dressa de ses itinéraires et qui se retrouve dans l'ouvrage de Labat renferme quebiues détails qui n'ont pas encore élé contrôlés par les voyageurs de ce siècle et qui ne se retrouvent

pas sur leurs cartes*. Rubault, en 1786, explora les régions faiblement peuplées qui séparent la Gambie de la courbe septentrionale du Sénégal ; d'autres voyages se firent dans la région de la Gambie, puis Mungo Park, chargé d'une mission de découverte par ÏAfrican Asiociation de Londres, mère des sociétés de géographie contemporaines, fit une première expédition en 1795, qui l'amena du littoral jusqu'au bord du Niger, d'où il regagna la Gambie avec une caravane de marchands. En 1818, Mollien pénétra le premier dans le massif central de toute la région, ces montagnes du Fouta-Djallon dont les eaux descendent à l'est vers le Niger, au nord vers le Sénégal, à l'ouest et au sud vers la Gambie, le Rio-Grande, les Scarcies et la Rokelle. Depuis ce mémorable voyage, le pays a été parcouru dans tous les sens : surtout des Français, naturalistes, marins ou soldats, ont recouvert la contrée du réseau de leurs itinéraires. Tandis que des marins, comme Braouëzec, étudiaient les estuaires du littoral, des oflGciers ou fonctionnaires, français ou indigènes, tels que Panct, Alioun-Sal, Bou el-Moghdad, Vincent, Soleillet, parcouraient les steppes au nord du Sénégal et rattachaient aux oasis sahariennes et même au Maroc le réseau des lignes d'exploration tracées en Sénégambie, Mage et Quintin pénétraient à l'orient dans le bassin du Niger et s'avançaient au loin dans la direction de Tombouctou. Puis, en 1880, Texpédition Gallieni fut le point de dépari d'un vaste ensemble d'études géographiques accompagnant l'œuvre de la conquête entre Sénégal et Niger. Dans toute la zone qui rejoint Saint-Louis à Bamakou, sur le Niger, les travaux de précision pour le nivellement du sol ont succédé aux explorations préliminaires : certaines parties du Sénégal sont représentées par les cartographes avec les mêmes détails que les contrées de l'Europe. Comme en Algérie, en Egypte, au Cap de Bonne- Espérance et sur tous les points du littoral où les Européens se sont établis en communautés actives, la science ooursuit lentement, mais sûrement, son œuvre de conquête.

Le massif des montagnes du Fouta-Djallon fait de la Sénégambie un ensemble géographique en recueillant les pluies qui forment le Sénégal, la Gambie, la Casamance, le Géba, le Rio-(iiande, le Nunez, le Pongo, les Scarcies et en mêlant aux eaux de ces fleuves les alluvions nourricières. C'est donc un des traits principaux dans la formation de l'Afrique occidentale et l'on ne s'étonne pas ((ue h»s premiers voyageurs en aient exagéré les dimensions. Lambert, qui visila ces montajrnes en 1860, évaluait à 3000 mètres la hauteur du Soun-dou-mali (Soudoumali), l'un des

* youvellc Relation de r Afrique orcidenialr.

174 NOUYELLF: GËOGRAPIlIl!: UNIVERSELLE.

rées, continuent la chaîne vers le sud-est pour aller rejoindre les monts de 1000 à 1350 mètres de hauteur qui dominent les sources du Niger. Dans la région sénégambienne la chaîne présente son vei'sant le plus abrupt du côté de la Gambie et de la Falémé, c'est-à-dire vers rorient,et c'est à Toecident, vers le littoral maritime, que la pente la plus allongée projette ses contreforts et ses terrasses. Une grande partie du massif se compose de plateaux peu accidentés ou baowaU hautes plaines couvertes de blocs épars et coupées de brusques escarpements; ils s'appuient sur des degrés extérieurs qui se succèdent vers les plaines côtières, divisés en fragments inégaux par les rivières qui s'y sont creusé d'étroits et profonds couloii*s; la dernière terrasse, qui se développe parallèlement au littoral, s'élève en moyenne de 300 mètres au-dessus des plaines basses.

Le Fouta-Djallon, massif central de toute la région sénégambienne, est un noyau de roches cristallines environné de roches plus récentes. La plupart des voyageurs qui l'ont traversé disent qu'il se compose de granit, de gneiss, de « grès primaires )>. Au nord, ce massif cristallin et schisteux se continue par des terrains découpés par les pluies en massifs distincts; d'autres montagnes à crêtes parallèles s'alignent au nord-est et à l'est : tel est le Tambaoura du Bambouk qui dresse au-dessus des plaines verdoyantes ses parois nues presque inaccessibles; telles sont les hauteurs de Kenieba, en forme de cônes tronqués. Les chaînons secondaires sont coupés de vallées dont les sables et les argiles renferment des pépites d'or arrachées aux roches primitives : c'est dans ces formations schisteuses aux alluvions aurifères que les hauls affluents du Sénégal ont creusé leurs vallées convergentes. Entre le Bafing et le Bakhoy, les deux branches maîtresses du Sénégal, les roches, formant des faîtes parallèles au Niger et présentant du côté de ce cours d'eau la pente la plus raide, sont constituées par des grès aux strates horizontales, au-dessus desquelles se montrent des blocs en forme de citadelles d'aspect granitique, hornblende, quartz et feldspath*. Mt^me au nord du Sénégal, jusqu'aux sables du Sahara, les rangées de collines et les terrasses sont constituées par des assises de la même époque. Dans le Kaarta les falaises saharieimes d'où s'écoulent temporairement les eaux tribulain^s du Sénégal ont une altitude moyenne de 500 à 520 mètres, et les collines de la contrée sont formées de schistes ardoisiers bleuâtres, que recouvrent des couches de latérite. A l'ouest, les hauteurs sont plus régulières et se dressent en massifs, s'alignant en chaînes, orientées pour la plupart du nord-est au sud-ouest. On dirait que

' Ah'xis Ik'inaffry, Afrique explorée ci civilisée^ 1 885.