POPULATIONS DE LA SÉNÉGAMBIË

récisémenl en face des Maures qui campent sur la rive droite, ils ont ouvent gùné les marins de Saint-Louis à la remonte du fleuve, et s'ils 'avaient pas été divisés entre eux, si même ils n'avaient fait appel aux rmes françaises pour se combattre les uns les autres, il eût été impossible ux Européens de conquérir le bassin du Sénégal : récemment encore leur îrritoire était pays ennemi ; les colonnes d'expédition ne pouvaient y pénérer qu'en force et non sans brûler quelques villages. C'est en 1885 eulement, et après de longs efforts de diplomatie, qu'on a réussi à relier, à ravers leur territoire, de Saldé à Bakel, les deux fragments du télégraphe leGoréeàBamakou, sur le Niger. Au nord du Baklioy et du Baoulé, dans le laarta, ce sont des conquérants toucouleurs qui interdisent maintenant iux Français l'accès de leur pays. Mais, si remuants qu'ils soient, si dangeeux que puisse les rendre leur fanatisme musulman, les Toucouleurs n'en ont pas moins des plus utiles dans le bassin du Sénégal par leur esprit l'initiative etleur amour du travail. Ils émigrent volontiers pour aller cherîher fortune, soit en cultivant le sol, soit en ramant sur le fleuve ou en iffrant des marchandises : des colonies entières de Toucouleurs se sont ilablies sur les bords de la Gambie pour y faire des plantations d'ara- ;hides.

Ainsi la population de la Sénégambie française est très diverse et, ^râce à la situation du pays aux confins de deux zones, les races présentent de grands contrastes de couleur et d'origine. Au nord du Sélégal sont les Berbères et les Arabes, confondus sous le nom de Maures; m sud les Foula, cpii se disent eux-mêmes les « Bouges », s'interposent en me longue traînée de peuplades, à l'orient entre les Mandingues et les Solinké, du côté de la mer entre les Ouolof et les Serer. En outre, les Bam- )ara ou Bamana, dont le gros occupe les régions de Kaarta et de Ségou, îonstituentdes groupes nombreux dans le bassin du haut Sénégal, et chaque •ace s'entoure d'un coiU^ge de populations métissées. Mais, si différentes [ue soient à maints égards les tribus de la Sénégambie française, elles se •essemblent par le développement historique et l'organisation sociale; îUes sont encore dan^s une période qui rappelle le moyen âge européen. La livision du sol en de nombreux États, aux limites incessamment changeantes, l'état normal de guerre qui règne entre les tribus et qu'interrompent parfois des trêves religieuses, les brusques péripéties delà fortune ;ntre le brigandage et la royauté, les migrations en masse, les transformations soudaines de pays cultivés en déserts, la constitution de la K)ciété en castes ennemies ou du moins en corporations fermées, la coha- )itation dans chaque village d'hommes libres et d'esclaves, diversement

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li'aités suivant leur origine et leur geni-e de travail, les mœui's des cour où les aiTranchis disposent de la fortune et de la vie des sujets, où le fous décident parfois de la paix et de la guerre par une plaisanterie, le banquets que les griots viennent égayer par leurs chants obscènes, le cérémonies terribles où les sorciers tendent aux victimes la coupe di poison, tout cela n'est-ce pas l'image de la société d'Europe il y a mill années'?

En face de ce monde barbare l'âge moderne avec ses idées et ses inslitu tions nouvelles est représenté par le petit nombre d'Européens qui vivent Saint-Louis, à Gorée, a Dakar, visitent les postes riverains du fleuve ci font des voyages d'exploration à l'intérieur. Et pourtant ce groupe d( Français ne |)eut même être assimilé à une réduction des sociétés européennes, car il ne se compose point de tous les éléments organiques d'un( nation : il ne comprend que des marchands, des soldats, des fonctionnaii'es; les artisans ne sont représentés que par des ouvriers recrutés pa la conscription, et les cultivateurs du sol manquent complètement. Quoiqu la plus ancienne des possessions françaises, le Sénégal est celle qui est l plus improprement désignée sous le nom de « colonie ». Cette contrée n' jamais l'eçu de colons européens venus librement pour exercer une indus trie manuelle, et d'ailleui's c'est à sept ou huit centaines seulement que dans les années du commerce le plus actif, s'élève le nombre des homme du nord venus de leur plein gré. Quant aux femmes, elles sont si rare? qu'on se plaît à vanter leur présences comme un témoignage d'héroïsme.

C'est que l'expatriation à 50 degrés de latitude dans la diivction de l'é quateur est une tentative des plus dangeix?uses j^our les immigrant (le la zone t^^mpérée du nord. La saison sèche, qui est vn même temp la saison fraîche, est agréable pour l'Européc^n, si ce n'est quand soûl lient les v(»nts d'est, et pendant cette péi-iode de l'année, de décembre ei mai, les Français peuvent visiter Saint-Louis sans grand péril pour leu santé : c'est en effet la saison (jue choisissent la plupart des négociant pour inspecteur leurs comptoii's et préparer leurs opéi*ations de commerce ils n'ont à redouter que l'anémie. Alors les indigènes couivnt plus I risque de tomber malades que les Européens, à cause du froid relati qu'ils ont a subir, du manque de véhéments chauds et de maisons con fortables. « La chute des feuilles du baobab, c'(»st la mort des noirs, » di le proverbe; mais, ajoute-t-il, « la pousse des feuilles, c'est la mor des blancs. » La chaleur humide est fatale pour les Européens qui n'ob

* Bérenger-Féraud, ouvi-age c-ih*.