PROFONDEURS DE L'ATLANTIQUE

L'épaisseur moyenne des eaux, calculée par M. Krûmmel pour toute la dépression de l'Atlantique, serait de 5681 mètres. Elle est probablement un peu plus considérable pour le bassin des eaux açoriennes. Si l'archipel des Açores, avec son prolongement occidental de hauts-fonds, constitue, au centre de l'Atlantique, un seuil transversal dans l'immense vallée, c'est dans la continuation de cet axe de monts émergés et sous-marins que se trouve l'un des plus profonds abîmes connus de l'Atlantique : une vaste cuve, au sud du banc de Terre-Neuve, se maintiendrait encore si les eaux baissaient soudain de 6000 mètres. Un autre gouffre se creuse dans le voisinage presque immédiat des Antilles : dans ces parages, à 157 kilomètres au nord de l'île de Saint-Thomas, la sonde du Challenger découvrit un creux de 7091 mètres, que l'on crut être le plus profond de l'Atlantique; mais à une centaine de kilomètres plus à l'ouest le Blake toucha le fond à 7887 mètres au-dessous de la surface marine. Vers la partie orientale du bassin, dans les mers de l'archipel Caboverdien, et même entre cet archipel et le continent africain, se trouvent des fonds ayant plus de 5000 mètres sur de vastes étendues. Dans l'ensemble, tout l'Atlantique atjorien présente la forme d'une double vallée, l'une contournant l'Afrique, l'autre baignant les teires américaines, ayant pour seuil de séparation une longue croupe se dirigeant au sud-ouest des Açores dans la direction delà Guyane. Ce ce dos )> ou « seuil du Dolphin », ainsi que l'ont nommé les géographes anglais, se continue-t-il dans l'Atlantique méridional vers un autre seuil, celui du Challenger, par une croupe continue dite <( dos de Jonction ))?Les sondages ne sont pas assez nombreux pour permettre de l'affirmer, quoiqu'il se trouve déjà dessiné sur la plupart des cartes bathymétriques de l'Océan.

Si ce n'est dans le voisinage des îles, où l'on trouve des lits de coraux, les matières ramenées des fonds à la surface par les entailles de la sonde consistent principalement en vases qui présentent peu de diversité. Dans les parages les moins profonds, le naturaliste peut y reconnaître encore les débris de globigérines et d'autres animalcules; mais dans les abîmes creusés à plus de 3000 mètres les fragments de coquillages sont tellement menuisés et modifiés par l'énorme pression à laquelle ils ont été soumis, qu'il est impossible d'y distinguer les restes mélangés des organismes : tout se trouve confondu en une vase de composition analogue à celle de la craie; plus bas encore, une sorte d'argile rouge est le dépôt caractéristique des fonds de l'Océan*. Les observateurs du Talisman ont observé dans les

* Wy ville Thomson y The Voyage of the Cliallenger.

vases des fonds trois colorations bien tranchées : le jaune rougeâlre sur les côtes du Maroc, le vert dans les parages voisins du Sénégal, et le blanc sur le pourtour des Açores*. Ainsi se forment des strates analogues à celles que présentent les roches émergées appartenant aux périodes successives de l'histoire planétaire. Dans la plupart de ces dépôts vaseux explorés par la sonde au fond de l'Atlantique açorien se trouvent des fragments d'origine volcanique, surtout des pierres ponces. Ces fragments doivent provenir des centres d'explosion formés par les archipels, car c'est principalement autour des îles h cratères que Ton rencontre de ces débris en plus grand nombre. Une exploration méthodique du fond marin permettra de reconnaître les régions où se sont ouvertes des bouches de volcans. Outre les produits d'origine éruptive, le Talisman a ramené des profondeurs de 4000 à 5000 mètres des échantillons de roches diverses, granité, gneiss, schistes, grès et calcaires. Les cavités de ces roches étaient pour la plupart remplies d'une boue blanchâtre, composée principalement de globigérines*.

Dans ces mers tropicales l'abaissement de la température se foit avec régularité, comme dans les régions boréales de l'Océan. A la surface, l'eau, soumise à l'influence incessamment changeante des saisons et des courants atmosphériques, subit dans sa température des changements correspondants : les vents alizés du nord-est la rafraîchissent, les brises terrestres la réchauffent : en moyenne, les températures de l'année oscillent dans l'Atlantique açorien autour de 20 degrés, mais on les voit s'élever à 25 et 28 degrés, descendre à 16 et au-dessous. L'action des agents extérieurs du climat diminue rapidement sous la couche supeificielle des eaux : à une profondeur de HO mètres, le thermomètre ne révèle déjà plus d'oscillations de température dues aux alternatives du froid et du chaud dans l'atmosphère supérieure. C'est dans cette mince couche superficielle des eaux que l'abaissement de température est le plus rapide. C'est ainsi qu'à 333 kilomètres au sud des îles du Cap-Vert, le thermomètre, indiquant 25^,56 à la surface de la mer, ne signalait plus que 12^,53 à 91 mètres de profondeur. Au-dessous, l'amoindrissement de la température se fait avec une lenteur extrême, et dans le fond des abîmes on observe à peine une différence de quelques dixièmes de degré sur des centaines de mètres d'épaisseur. Le relevé de 212 sondages opérés par le Talisman donne pour les profondeurs de 1000 mètres une température un peu moindre de

' Parfait et Vincent, mémoire cité.

• Fouqué, Académie des Sciences de Paris^ 5 avril 1886.