COURS DE LA GAMBIE

l'on croit être le Rio-Grande. Le plateau d'où s'épanchenl les deux rivières serait à l'altitude d'environ WhO mètres.

La Gambie' coule sur une lonj^^ueur de plus de 200 kilomètres Ji Test des montagnes du Fouta-Djallon, puis, cessant de descendre au nord, elle contourne les monts à leur extrémité septentrionale et, de défilé en défilé, finit par arriver sur le versant occidental du teri'itoire sénéframbien. A Sillakounda, en amont du dernier défilé de percée, le fleuve, dont la largeur moyenne est de 500 mètres, coule à 171 mètres d'altitude; il ne lui reste plus qu'à traverser la grande plaine, en décrivant de nombreux méandres; la Gambie est la rivière la plus sinueuse de l'Afrique occidentale. Quelques rochers interrompent son lit et forment des barrages qui empêchent la navigation : tel est le seuil de Barra-kounda, à plus de 430 kilomètres de l'embouchure; Mac Donnell a remonté le fleuve en barque jusqu'à 170 kilomètres en amont. Des navires d'un léger tirant d'eau pourraient atteindre la chute de Barra-kounda pendant la saison des basses eaux, la plus favorable à cause de la faiblesse du courant; mais d'ordinaire les bâtiments marins s'arrêtent beaucoup plus en aval, devant l'île de Mac Carthy, située à 280 kilomètres de l'embouchure : à cet endroit un reste de marée se fait sentir encore dîins le fleuve pendant la saison des sécheresses. Durant l'hivernage, le courant fluvial reprend la prépondérance et ne laisse pas pénétivr le flux à une grande distance en amont de l'estuaire. Le débit moyen de la Gambie n'a pas été calculé ; toutefois on sait ([u'en proportion il dépasse notablement celui du Sénégal. Les pluies sont plus fortes et plus fréquentes dans son bassin : juillet, août, septembre, sont des mois très humides; le 9 août lS<i1, il tomba une averse de plus de 23 c^întimètres dans les vingt-quatre heures*; dans la même anmV on obser\a deux autres pluies de 9 centimètres chacune.

Malgré la forte proportion d'eau douce qu'amène le courant supérieur, la basse Gambie n'est point un fleuve, c'est un estuaire, un golfe d'eau saunaatre ou salée. En amont de l'embouchure, ses deux rives s'écartent à plus de 10 kilomètres de distance, mais à la bouche même la nappe d'eau a 4r kilomètres de largeur, avec une profondeur moyenne de 20 mètres. En Cet endroit les plus grands navires peuvent évoluer facilement : c'est à une vingtaine de kilomètres au large que se trouve la barre, large seuil recouvert par 9 mètres d'eau à marée basse; suivant les saisons, le flux exhausse cle2 ou 3 mètres le niveau du golfe et de l'estuaire. Des canaux tortueux ï>énèlrent au loin dans l'intérieur des terres et se ramifient avec la nappe

* Riclianl Burton, Wanderings in West Afrira.

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principale de la vaseuse Gambie : un de ces marigots, qui serpente au milieu des alluvions à l'ouest de la grande entrée, est TOyster-creek au c< marigot des Huîtres ». Son nom même dit que ce n'est point une embouchure fluviale, mais bien une coulée d'eau marine, car, d'après von fiaer, les huîtres ne se développent que dans une eau mélangée de sel dans la proportion de 18 pour 1000; ces mollusques s'étalent en bancs sur les sables et s'attachent en grappes aux racines des palétuviers. De formidables requins peuplent les eaux de l'Oyster-creek : les baigneurs ne s'y hasardent point. Au nord, d'autres marigots tortueux vont rejoindre, à Iravers les forêts, l'estuaire du Saloum.

Sur les bonis de la Gambie, la terre ne se montre que par les rares brèches de la haie des palétuviers; mais quand on a dépassé cette zone de végétation littorale, ainsi que la région des marigots et des marais, on entre dans un pays gracieux, doucement ondulé, parsemé de ces arbres touffus et de ces bouquets de verdure qui ont fait comparer aux parcs anglais tant de contrées africaines. Les campagnes riveraines de la Gambie sont beaucoup plus boisées que celles du Sénégal ; elles offrent une plus grande variété d'essences, parmi lesquelles les baobabs, diverses espèces de palmiers et les fameux arbres h beurre : en maints endroits les forets sont interrompues par des savanes dont les graminées atteignent jusqu'à 6 mètres de hauteur. Dans l'île même de Saint-Mary croissent en touffes les apris à chapelets (a 6rj« precatorhis) , légumineuses ainsi nommées de leurs graines rouges et noires, qui ont l'apparence du corail et dont on se sert pour faire des colliers et des rosaires. Mais quelle estcette pandanée, la mystcîrieuse fandiané, dont les fruits, disent les indigènes, s'enflamment spontanément à l'époque de la maturité, et assurent un bonheur constant à celui qui s'en empare*? Les animaux sauvages sont encore dans leur empire à une faible distance des établissements anglais; les lions rôdent autour des villages, et, dans les sentiers boueux, de profondes empreintes rappellent le passage de l'éléphant. A la fin du seizième siècle, la Gambie était le fleuve d'Africjue d'où Ton exportîiit le plus d'ivoire; souvent les navires rencontraient des bandes d'éléphants nageant de l'une à l'autre rive*. Des crocodiles, des hippopotames habitent le fleuve et les marigots de ses bords.

Diverses tribus peuplent Icî bassin de la (iambie; mais en aval des Foula de la montagne et des Djallonké qui \vuv sont asservis, la plupart des Gambiens appartiennent au groupe nigrilien d(»s Mandingues : c'est dans

' Anne Raflenol. Nouveau voyage au Paijs des IS'ègres. * D'Almada; Jobson, ouvrages cités.

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lèles. L'ensemble de leur physionomie n'a pas la douceur que présenle celle de la plupart des nègres; ils ont une expression sévère, presque dure; cependant ils se distinguent par une grande tendresse filiale : « Frappe-moi. mais ne maudis pas ma mèi^e ! » est un de leui's proverbes, souvent répéUî depuis qu'il a été cité par Mungo Park. En général, ils ont la taille bien prise et leurs mollets offrent plus de saillie que ceux des Ouolof . • Leur langue, décomposée en un grand nombre de dialectes, n'a point de littérature écrite, quoique les Mandingues ne le cèdent qu'aux Foula en intelligence et en curiosité. Mais, devenus presque tous musulmans, les Mandingues qui s'instruisent le font par l'intermédiaire du Coran et c'est en arabe qu'ils écrivent leurs amulettes ; œpendant des missionnaires chrétiens ont rédigé des grammaires mandingues et classé la langue, à côti du ouolof, parmi les idiomes à suffixes. Pleins d'imagination, les Mandingues ont un riche trésor de contes, de fables et d'apologues; leurs griot? sont fameux par leur esprit d'invention et leur verve poétique, souvent aussi par leur habileté à faire des tours de force*. Comme musiciens, les Mandingues sont les pi^emiers parmi les Africains de l'Occident; ils ont non seulement les diverses espèci^s de tamlam et les cymbales de fer en usage chez leurs voisins, mais ils jouent aussi du violon, de la guitare, de la lyre : ces instruments sont, il est vrai, construits plus grossièrement que ceux de l'Europe, car des coiiles en boyau, du bois, des peaux formant table d'harmonie en sont tous les éléments; toutefois ils savent en tirer des sons très harmonieux et jouent avec goût. I^eur instrument par excellence, dit le balofon, est une es{)èce de cithare dont les lattes en bois mince, tendues sur un cadre au-dessus de calebasses, résonnent sous le choc rapide d*un marteau de bois. C'est chez les Mandingues païens de la Gambie que Jej- Anglais rencontrèrent les premiers ynombcnljornbo^ ces justiciers de village, chargés d'effrayer et de punir les violateurs de la coutume. Jadis leur pouvoir était terrible. Yétus d'herbes et de feuilles, comme les plantes nées de la terre, portant pour tète une calebasse ouverte en forme de gueule, ils donnèrent souvent la mort ou la folie par le fer où le iK)ison ; ils prononcjaient les malédictions, condamnaient aux épreuves périlleuses; puis leur rôle se réduisit à battre les femmes infidèles et à surveiller les jeunes garçons et les jeunes filles après les cérémonies de la circoncision, également prati(|ué(» sur les deux sexes; mainlenanl ils ne sont plus guère que des boutions dont se moquent les enfants'. Est-ce parce qu'il prenait au

* Tjuilain, Ethnolofiic el Etlinoyraphic des Peuples du Sêm^fiaL

* Mungo I^ark; - Gi^ay aud Dochanl ; — KaHtMiel; — Manlio ; — Coftinièivs de Nordeck, olc.

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soldats noirs amenés des Antilles, et la phtisie les mine; on a constaté que les nègi*es de la Jamaïque ne résistent pas mieux au climat de la Gambie . que les blancs venus des Iles Britanniques. Des bataillons entiers se sont fondus dans l'espace de quelques mois; il est arrivé fréquemment, i)endant les années fatales, que toute maladie amenait la mort en peu d'heures ou de jours*; en moyenne la mortalité était de 480 pour 1000 soldats'. Pas plus qu'en Sénégambie, la population croisée n'est considérable ; les statistiques locales classent seulement quehjues milliei's d'individus comme « créoles », mais sans spécifier le sens précis que l'on doit attacher à ce mot. Que sont ces créoles? des métis acclimatés ou des noirs résidents? D*apres Horion, ce sont des Ouolof catholiques venus de Goi^ée et de Rufisqueet diversement mélangés avec Européens, Mandingues et Foula. En dehors des fonctionnaires et des représentants du grand commerce ils constituaient naguère la partie la plus influente de la population et j>ossédaient les plus belles maisons de Bathurst; mais, dans ces dernière temps, des Africains libérés venus du Niger, de la côte des Esclaves, de Sierra- Leone, ont immigré dans le territoire de la Gambie; protestants pour la plupart, ils se tiennent h l'écart des Ouolof et leur font concun-enc^?, surtout pour le petit commerce et, grAce à l'esprit d'économie de leure femmes, s'emparent graduellement des richesses du pays''. Presque tous les pécheurs de la Gambie sont des Lébou, Ouolof de la {nminsule du cap Vert. En face de Bathuret, dans le pays de Bar, les w Portugais », c'est-îi-dii'e les gens de sang m(Mé ayant quelques pralicpies chrétiennes, étaient assez nombreux au siècle dernier.

Enclavés entre les possessions françaises de la Sénégambie et les « rivières du Sud », les comptoirs anglais n'ont qu'une importance secondaire et l'ensemble de leurs opérations, h l'achat et h la vente, ne dépasse pas 4 millions de francs. Quoique la Gambie ofTre la voie natui'elle la plus courte vers les plateaux de l'intérieur et le haut Sénégal, elle est cependant

* État civil de la population <Io Raihui'sl on 1881:

lUams 0 naisssuK'os; i\ morts.

Ih» sanfî inclr 8 » H) »

.Ni»{^n's IIH i) 7ir> )>

KnsiMuhh' . . . ii02 naissances; 737 morts. - L. llcrihoinn. Revue de Gco(jrapliie, tome V, l87iMS80.

^ Populalion des possessions anglaises de la (lainhie, classée [)ai' reli«:ions :

.Malionirlans :>800

Païens ;>Oti:>

rmlcstanls de sectes divei-ses î28l(>

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