XII. A'I
découpée en péninsules dont les marigots font un dédale d'îlots à marée haute; mais les estuaires ne pénètrent pour la plupart qu'à une faible distance dans l'intérieur, la pente du terrain se relevant assez rapidement vers les monts du Fouta-Djallon : a peine a-t-on dépassé la zone des palétuviers que l'on se trouve déjà sur le sol ferme provenant de la décomposition des grès ferrugineux. Le cours d'eau le plus septentrional de cette région roule un flot considérable : à l'endroit où Lambert le traversa, en 1860, il porte le nom de Cogon ; à son embouchure les naturels que questionna Belcher l'appelaient Componi ou Campouni. Ouvert en un large entonnoir, il se ramifie en plusieurs bras, dont l'un embrasse à l'ouest l'île de Tristiîo, la première terre française de cette partie du littoral. Elle porte encore le nom du navigateur portugais, Nuno Trislao, qui la découvrit en 1445.
liC rio Nufiez (Nunez), le Nuno des Portugais, est également nommé d'après ce marin, qui y pénétra le premier et y trouva la mort, dans une rencontre avec les noirs; ce cours d'eau est le Kakoundi des indigènes'; il est alimenté jxir de nombreux et rapides torrents, qu'on traverse sur des ponts suspendus de lianes et de branches*. Fort importante pour le commerce, cette rivière est d'un moindre volume que le Componi : son coui's, en amont de l'estuaire, ne dépasse probablement pas une centaine de kilomètres; les sources ne sont pas très éloignées de chutes qui arrêtent la navigation à une petite distance en amont de Boké, le comptoir français du Nunez. I^es grands fonds, de 5 et 0 mètres à marée basse, commencent à 60 kilomètres de la mer : de ce point jusqu'à l'estuaire, les navires à forte calaison voguent sans danger, et l'entrée du fleuve n'est point obstruée par une barre, quoiqu'une île maintenant boisée, l'île de Sable, s'y soit formée pendant le courant du siècle. Mais les courants de flux pénètrent avec une grande violence dans l'entonnoir du rio Nunez, large de 7 kilomètres à l'ouverture : parfois la vitesse de l'eau atteint 9 kilomètres à l'heure, et de nombreuses carcasses de navires témoignent du danger que la violence du mascaret fait courir à des voiliers sans pilotes. La marée monte plus haut dans le rio Nunez que dans les autres rivières de la côte : elle s'élève à 6 et 7 mètres. Sur les deux rives le feuillage des palétuviers s'arrête suivant un plan horizontal d'une régularité parfaite, qui indique la nappe d'affleurement du flot'*. La profondeur du rio Nunez, le long espace de navigation libre qu'il offre aux bateaux à vapeur, la richesse agricole du bassin et la proximité du Fouta-Djallon dési-
* Ik»lch(T, Journal of the R. Geographical Society, 1852.
* Gray aiul Dochard; Olivier de Sanderval, ouvrages cités.
^ Siejçniuud Isiael, Deutsche Rundvchmi fiir Geoijraphie und Slatistik, juni 1886.
RIVIÈRES DU SUD, COUPONI, NU5ÎEZ, PONGO. 531
gnenl celte rivière comme Tune des principales portes d'entrée de l'Afrique intérieure, et c'est de là que M. Olivier de Sandcnal proposait de faire partir le chemin de fer pour lequel il a obtenu de l'almamy une concession gracieuse, mais destinée probablement à n'avoir point d'effet.
Au sud du Nunez coule une autre rivière, qui lui est parallèle, le Kalako, d*entrée fort difficile ; mais le premier grand cours d'eau débouche à une centaine de kilomètres plus loin, au delà de la pointe triangulaire du cap Verga, dominée par de hautes collines. Ce fleuve est le rio Pongo (Pongos, Pongas), dont les divers affluents naissent dans les vallées sud-occidentales du Fouta-Djallon ; la région du coui's moyen est encore inexplorée et le tracé des rivières ne peut être indiqué avec précision ; la nomenclature même n'en a pas été identifiée. L'estuaire du Pongo, moins large que celui du Nunez, se ramifie en branches secondaires beaucoup plus nombreuses : 5=^ur une trentaine de kilomètres, la côte, quoique offrant du côté de la mer ^jne plage rectiligne, est découpée à l'intérieur d'un prodigieux lacis de jrnarigots, labyrinthe où les embarcations, entraînées rapidement à marée Siaute, cheminent sous les voûtes de verdure. La barre du Pongo est la plus ciifOcile des rivières du Sud, et si les navires en manquent l'étroite passe, ils risquent fort d'être poussés sur les sables parla violence du courant : le flot, qui s'élève d'environ 2 mètres, remonte l'estuaire à plus de 40 kiloonètres, distance d'ailleurs bien inférieure à celle qu'atteint le flux dans les rivières du nord, telles que la Gambie et la Casamance. Le courant fluvial du Pongo descend avec une extrême rapidité pendant la saison des hautes eaux, même de 14 à 15 kilomètres par heure, ce qui semble indiquer un débit considérable*.
Un fleuve encore plus abondant, si l'on en juge par le cours supérieur, est celui qui, dans le Fouta-Djallon, porte le nom de Kakrimanou Kakrima. Ce courant naît dans le même massif que la Gambie, la Comba ou Rio- Grande, la Falémé, le Bafing; tous ceux qui l'ont traversé dans ses hautes vallées, Gaillié, Lambert, Bayol, Noirot, Olivier, parlent de ses belles eaux rapides. A l'endroit où le dernier voyageur franchit ce courant, à 450 mètres d'altitude, son débit était d'au moins 50 mètres cubes par seconde; même pendant la saison sèche on ne peut le traverser à gué ; mais cascades et rapides le rendent innavigable. En aval de ces chutes, sur une longueur de 200 kilomètres en droite ligne, nul explorateur n'a reconnu le cours du Kakriman, et l'on n'est pas absolument certain que la rivière Brameya, qui débouche dans la mer à moitié chemin entre le Pongo et la Mellacorée,
* Coffinières de Nordock, Tour du Monde y 1880
dans le large estuaire de Sangarea, soit bien le grand fleuve issu du Foula-Djallon. D'après les naturels, le Brameya serait navigable sur une longueur de plusieurs centaines de kilomètres pour des navires de 5 mètres de tirant, mais le courant est interrompu à moins de 60 kilomètres de rOecan par une suite de dangereux rapides \
11 serait d'autant plus important d'explorer cette contrée que des montagnes et des plateaux, étages en marches successives, pays salubi^es où pourraient s'établir les Européens, se prolongent jusque dans le voisinage de la mer. Les maiins sont guidés dans les parages côtiei's par la vue des croupes et des pointes qu'offrent ces monts, dits des Sou-Sou, d'après le peuple qui les habite. Une des cimes, complètement isolée en apparence, se dresse à une faible distance à l'est de l'estuaire de la Sangarea (Sagari) : c'est le Kakoulima, montagne « sainte», dont le pic rt»gulièrement conique domine de 910 mètres les savanes et les bosquets de palmiers du littoral. Est-ce un mont volcanique et voit-on, comme le disent les indigènes, une légère colonne de fumée jaillir d'un cratère terminal'? Jusqu'à maintenant aucun voyageur n'a obtenu la permission de le gravir. Au sud-ouest, la saillie des terres se continue par la longue péninsule de Konakri et l'île de Toumbo, qui s'avancent à l'ouest comme pour rejoindre l'archipel de Los. Ces îles, « islas de los Idolos », — mot dont le nom actuel n'est qu'une contraction, — doivent leur appellation aux images révérées qu'y trouvèrent les premiers navigateurs. Ces terres sont certainement d'origine volcanique. Les deux îles principales, qui dépassent ^00 mètres en hauteur, sont disposées en forme d'un vaste cratère ébréché, au milieu duquel un îlot a l'aspect d'un cône central. Les roches de l'archipel sont des laves bleues et jaunâtres entourant des masses de porphyre*.
La (( rivière » Mellacorée (Mallecori), au sud de la péninsule de Konakri, n'est guère qu'un estuaire marin comme les ce rivières » voisines, Manea, Morebia, Forekaria, mais elle a plus d'importance commerciale et donne accès à une région plus explorée. Quant aux deux rivières méridionales du <c bas de lu côte », la Grande Scarcie et la Petite Scarcie, appelées jadis par les Portugais rios dos Carceres, ce sont bien des cours d'eau roulant une abondante masse liquide ; la Petite Scarcie surtout, malgré son nom, est un fleuve considérable, alimenté par de puissants tributaires, dont l'un, le Fala, naît sur un seuil bas à une quarantaine de kilomètres du Niger. Les deux Scarcies, descendues du Foula-Djallon el des hauteurs voisines,
* Chiidon, nirinoii*!' cilr.
* Vi^né, Bulletin de la Société de Géoijrnphie commerciale de Bordeaux^ 7 juin 1886. ' Delchor, méîiioire ciU'*.
RIVIÈRES DU SIJD, HUNT KAKOl'LIJIA, ILKS UK LOS. 5ôâ
« « sud du massif de Tirabo, se iap|irocheiil peu à peu l'une de l'autre et **e jettent dans une même baie parsemée d'îlots. Leur cours inférieur el ]£ titloral avoisinant appai'tiennent à la Grandc-ltrclagne depuis 1882 :1a frontière des possessions françaises et de Sicrra-Leonc suit le faîte entre la Mellacoréeet l'esluaire de la Grande Scarole. Un îlol voisin, Mataeong,
CapfèslAn>iri.ut=0"Èli.
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appartient à la France, tandis que les îles de Los sont territoire anglais. Le climat, la flore, la faune, n'offrent guère de différence dans les rivières " du Sud et la Sénégambie septenlrionale; toutefois une latitude |)lus méridionale, une plus grande proximité des montagnes, !e cbangemenl d'orientation dans le littoral doivent produire des modifications correspondantes dans les phénomènes climatiques et les organismes vivants. Durant la saison des pluies, qui est aussi celle des grandes chaleurs, les calmes aller-
354 NOUVELLE GËOGRAPUIE UNIVERSELLE.
nent avec les orages ; les averses, les trombes sont fréquentes : l'équilibre est toujours instable. Dans la saison relativement froide, les vents alizés proprement dits ont moins de puissance et de régularité que dans les parages septentrionaux : ils sont plus souvent déviés et changés en moussons. Au lieu de souffler du nord-est, suivant leur direction normale, ils se portent du nord au sud, ou bien longent le rivage ou même refluent vers l'intérieur du continent. Toutefois, vers le milieu de la saison, en janvier, l'alizé, ayant conquis la prépondérance dans le conflit des aii's, souffle franchement du nord-est : c'est le harmattan, le vent du Sahara, qui apporte les molécules de sable ; la vapeur s'amasse autour de ces nuages de poudre et tous les malins régnent d'épais brouillards comme ceux de la Grande- Bretagne, mais bien autrement dangereux, par les substances organiques dont ils sont chargés : c'est alors la période la plus insalubre pour les Européens. Outre les balancements généiaux de l'atmosphère, la zone côtiere présente un va-et-vient régulier des brises : le matin, le courant aérien descend avec les fleuves vers la mer; l'après-midi, il reflue vei's les terres.
Des plantes à caoutchouc croissent en grand nombre dans les forêts du rio Nunez. Les unes sont des arbres élevés, des ficus dont les indigènes recueillent le suc par incisions; les autres, desesiKîces de landolpha^ sont des lianes parasites qui enlacent les arbres comme le lierre ; pour en obtenir le suc, on coupe ordinairement la tige : l'écoulement est abondant, mais la liane est tuée*. Le cafier est au nombre des plantes qui appartiennent à la flore spontanée des rivières du Sud. Le café dit du rio Nunez, bien connu dans le commerce, diffère du moka par la petitesse du grain, mais il lui cède à peine en parfum et en saveur; on le récolte principalement dans le bassin du Pongo; toutefois la culture du précieux arbuste est assez négligée. L'arbre dont les produits sont le plus estimés est le palmier à huile, elxu guineemh. qui croît aussi plus au nord dans la Sénégambie proprement dite, mais sans y former de forêts : c'est aux rivières du Sud que commence la zone industrielle de cette plante; cependant les nègres ne savent guère extraire l'huile du fruit : ils se bornent h recueillir les amandes. L'arbre, aux feuilles découpées en fi*anges, est un des palmiers les plus élégants; le Irofic, auquel on laisse les anciennes tiges, ressemble h une panoplie, mais, pour grimper facilement jusqu'auxrégimes, les nègres neltoient avec soin la plupart des palmiers. Le kola {stercnlla acuminat/i) ne se voit guère sur les bords du Nunez el du Pongo; c'est plus au sud,
* Iluhicr, Dullclifi de la Sociélê de Gêof/raplue commnrùdc de Ih)defi:tx.
