RIVIÈRES DU SUD, FORÊTS ET POPULATIONS

^ans la région de la Mellacorée, que se trouve le centre de production pour le commerce maritime. Le kola croît dans les terrains secs et ferrugineux, mais abondamment arrosés par les pluies; il atteint la hauteur de <|uinze à vingt mètres et termine ses branches par des fruits s'étalant en forme de corolles par bouquets de cinq ou six. Des enveloppes rugueuses on extrait des amandes dont la pulpe ressemble l\ celle du marron. La noix de kola est fort amère, mais quand on Ta goûtée, l'eau qu'on boit, si mauvaise fût-elle, paraît agréable; on peut braver la soif et la faim pendant de longues heures et Ton se garantit des lièvres; en outre, le jus du fruit, mêlé h la salive et frotté sur le corps, le préserve de la piqûre des moustiques : c'est là un avantage inestimable au bord des marigots. Chez les noirs, ce fruit, plus riche en théine que le thé lui-même, est considéré comme un remède préventif presque universel et, sans aucun doute, il y a dans ce dire une part de vérité que nous révélera la pratique médicale. L'arbre est tenu pour sacré et dans cerUiins cas l'approche en est interdite : le toucher serait s'ex|)oser à la mojt. 11 existe deux variétés d'arbres, l'une qui porte des noix rouges, l'autre qui donne des noix blanches. Celles-ci, envoyées par un chef, sont un symbole d'amitié, les noix rouges annoncent cpie le sang sera versé'.

Dans le pays des Rivières comme dans toutes les autres contrées de l'Afrique occidentale, les populations les plus civilisées sont celles de l'intérieur : la pression ethnologicpie s'est produite d(» Test à l'ouest et les peuplades du littoral, comi)rimées parl(»urs voisins, ont dû se disperser, perdre leur cohésion ethnique, se réfugier en communautés distinctes dans les îles cléfendues par des marigots vaseux.

Les principales tiibus i*(»loulées dans h*s régions du nord sont celles des ^Oaga, d'après les(|uels toute la contrée est désignée sous le nom de Bagalaï. Au siècle dernier, Adanson les appelait Vagres, dénomination qui se t^allache probablement à celle du |)romontoire le plus avancé de la côte, 1« cap Verga : au sud de ce promontoire vivent les Sapé ou Soumba, appartenant à la même race que les Daga. Ceux-ci sont beaucoup moins noirs que la plupart des autres habituants du littoral : leur peau est d'un brun jaunâtre et leur face n'a pas ce nez aplati, ces lèvres bouflies que l'on considère comme appartenant au type nègre par excellence. Ln trait physique des indigènes que l'on remarque tout d'abord est l'horizontalité

> fiopes de Lima, M(»llien, Raffonely Bayol, ouvi*ages cités.

presque géomélrique du plan qui rattache le cou au menton : on dirait qu'un coup de sabre a égalisé tout le bas de la mâchoire. Les fétiches sculptés des Baga reproduisent, en l'exagérant, ce trait physionomique. Dans la plupart des peuplades baga, les hommes ont l'habitude de se vctir : ils portent le boubou, tandis que les femmes n'ont d'autre vêtement qu'une ficelle à laquelle sont enfilées des perles ou attachés des chiffons, des anneaux, des ornements en bois ou en métal. Les plus riches ont un anneau dans la cloison du nez; toutes ont le lobe de l'oreille percé de trous, où elles introduisent des pailles de riz, et taillent en pointe les dents de leur mâchoire supérieure; quelques-unes se tatouent le dos de figures en losange qui continuent les dessins formés par la coiffure.

En général, les emplacements des villages sont fort bien choisis par les Baga. Ils groupent leurs maisons dans un endroit élevé, quoique abordable par la voie des marigots, et prennent soin de n'être pas trop éloignés de grands arbres dont les cimes détournent la foudre de leurs demeures. Toutes les cases, rondes ou carrées, reçoivent le jour par un espace vide ménagé entre la paroi de pisé et la toiture en paille de riz, que soutiennent des rangées de pieux. Le^ femmes, qui sont chargées d'élever ces édifices, commencent d'ordinaire par le travail de poterie. Avec de la paille et la vase argileuse des marigots elles façonnent des jarres au ventre rebondi, ayant jusqu'à deux et trois mètres de hauteur : ce sont les réservoirs où s'emmagasine le riz pour la consommation annuelle de la famille; on attend que le soleil ait bien séché ces jarres avant de procéder à la construction des murailles qui les enfermeront*. Les hommes s'occupent surtout de la culture des champs; ils sont laborieux, comme tant d'autres nègres dits « paresseux incorrigibles », et leurs mœurs sont essentiellement pacifiques. Dans la plus grande partie du Bagataï, les indigènes vont et viennent sans armes et leur pays est considéré comme un lieu d'asile : s'y battre serait commettre un crime. Récemment chaque village baga constituait un petit État distinct; le gouvernement français lésa tous rattachés, du moins dans le bassin du rio Nunez, au domaine du roi des Nalou, sous la suzeraineté du commandant militaire de Boké.

Les Landouman, annexés également par la France à l'empire du roi des Nalou, vivent sur les deux bords du Nunez en amont de l'estuaire. Pressés comme les autres peuples par les envahisseurs foula, ils leur résistaient avec énergie; mais si les Français n'étaient intervenus comme suzerains de la contrée, il est probable que, eux aussi, auraient dû se

* Corfinièrcs de Noivlcck, arliclc cilô.

BAGA, LANDOUMAN, NALOU, SOU-SOU. 557

réfugier plus bas dans la région des marécages; du reste, ils étaient en lutte avec leurs autres voisins. D'après le médecin Corre, les Landouman sont les frères des Baga, auxquels ils ressemblent par le type, les mœurs et la langue. Les Foula mahométans ont pénétré chez ces noirs, mais ceux-ci sont restés fétichistes, quoiqu'ils témoignent un grand respect aux marabouts, dans lesquels ils voient des magiciens plus puissants que les leurs. Les Nalou, peuple policé, appartiennent à la grande famille de l'Islam. Dans le pays des Landouman et des Nalou, mais à distance de la rivière, dans les espaces entourés de marécages et de forets, d'autres populations sont éparsesen petits groupes comme des troupeaux de bêles effrayées. Ce sont les descendants d'esclaves qui ont échappé à leurs maîtres foula ou landouman : M. Coffinières leur donne le nom de Mandi-Foré ; M. Corre les appelle Mokin-Foré ou Moké-Foré, c'est-à-dire les « Gens du Dehors )>.

La langue dominante dans tout le pays des rivières du Sud, celle que l'on emploie comme idiome du commerce dans les comptoirs, est le parler des Sou-Sou (Soussou). Celte nation occupe, sur les deux versants des montagnes du même nom, toute la zone comprise entre les Scarcies et le rio Pongo; elle dépasse même cette rivière au nord, et plusieurs de ses tribus se mélangent avec les Landouman et les Nalou : à l'est elle se trouve en contact avec les Foula, à l'ouest elle touche aux liaga, et en maints endroits arrive jusqu'à l'Océan. Les Sou-Sou sont apparentés aux Mandingues et se disent les frères de plusieurs autres peuples de l'Afrique occidentale, tels que les Sangara ou Sankaran du haut Niger. Les migrations nombreuses qu'ils ont faites ont eu pour conséquence de disperser leurs peuplades sur un vaste territoire. Ce sont des Sou-Sou qui, au treizième siècle, descendirent du haut Djoliba vers Tombouclou et en devinrent les maîtres: ils en furent chassés un siècle plus tard et refoulés vers l'ouest. C'est alors qu'ils firent la conquête des territoires situés entre le haut Niger et l'Océan ; puis des migrations de retardataires eurent lieu, mais les tribus ne peuvent se choisir de chefs parmi les plus anciennement arrivés : aux fils des conquérants appartient le pouvoir. Des luttes avec les voisins déplacèrent fréquemment les limites de leur domaine : ils ont cessé d'occuper les bords du rio Nunez, et la pression des Foula, les envahisseurs qui les suivirent dans leur marche de l'est à l'ouest, leur a fait perdre maint district dans la région des montagnes. Lorsque les Francjais prirent l'autorité poli tique dans les bassins du rio Pongo et de la Mellacorée, la plupart des rois sou-sou étaient les tributaires de l'almamy du Fouta-Djallon. Maintenant les petits États sont presque indépendants, leur vasselage envers la France n'étant autre chose que l'acceptation d'un protectorat nominal.