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Larges d'épaules, bien musclés, adroits de leurs mains, mais d'une taille moins élevée que les Serer ou les Ouolof, les Sou-Sou ont le type nigritien bien caractérisé, la face large, les lèvres saillantes, la mâchoire avancée, mais ils ont beaucoup de douceur dans la physionomie et leurs femmes ont de la grâce. Elles aiment fort à plaire et s'occupent beaucoup de leur toilette : elles partagent leur chevelure en fuseaux qui partent de la nuque pour aboutir au front, et suspendent des anneaux d'or à leurs oreilles, enroulent à leur cou des guirlandes de corail, colorent leurs dents en rouge en mâchant les feuilles d'un arbre du pays, et se teignent aussi les ongles et la paume de la main. Dans les grands jours elles ajoutent à leurs pagnes, chargés de verrotteries, une chemise à larges manches, une écharpc de couleurs vives, un mouchoir éclatant; elles dansent bien, avec une modestie rare chez les Africaines. Certaines danses nationales, où les hommes et les femmes se font vis-à-vis, puis se croisent, nouent et dénouent leurs groupes, ressemblent aux figures chorégraphiques des ballets européens.

Les femmes sou-sou ont h faire, avec les captifs, les gros travaux de la culture; cependant elles sont en général beaucoup mieux traitées que leurs sœurs des autres peuplades, et dans la période de la grossesse avancée elles sont toujours dispensées des besognes pénibles. Elles élèvent leurs enfants avec beaucoup de soin et sont d'excellentes ménagères. En cas de disputes conjugales, les voisins interviennent : au milieu du village, le conseil des \ieillards fait creuser un trou dont les bords sont à la hauteur des genoux de l'homme; celui-ci place ses pieds dans cette fosse et les deux adversaires, armés chacun d'un fouet, cherchent à prouver leur bon droit sur le dos l'un de l'autre ; grâce à l'avantage de la position et à la liberté de ses mouvements, c'est l'épouse qui l'emporte le plus souvent. Les femmes âgées sont, de la part de tous, l'objet d'un grand respect et d'ordinaire on les consulte dans les affaires d'État; à leur mort, elles sont ensevelies dans un cimetière pailiculier*. Phénomène tout à fait exceptionnel dans la société africaine, on rencontre fréquemment des vieilles filles en pays sou-sou : ce sont des femmes qui ont refusé l'époux qu'on leur proposait; jamais leur liberté d'acceptation ou de refus n'est contrariée. Les marchands qui traversent le pays sont tenus à une grande réserve avec les femmes, sous peine d'avoir à payer de fortes amendes ou même de perdre leur liberté. CtMix qui séjournent quelque temps dans la contrée s'empressentde se marier pour échapper aux soupçons jaloux des indigènes*.

* Paul Vigiiô, Bulletin de la Société de Géographie commerciale de Bordeaux ^ 7 juin 1886.

* Africunus Horion, W'ed African Couutiefi of Pcoplex,

Les Kuropéons qui visitent les Sou-Sou sont frappés de leur exlrême politesse à l'égard les uns des autres. A la vue d'un vieillard portant un fardeau, le jeune homme s'empresse de l'on déehai^er pour un bout de chemin. Même deux inconnus qui se rencontrent ne manquent pas de se demander récipro(]upment des nouvelles de leur santé et d'échanger des vœux et des remerciements : on voit que le peuple a la conscience de sa civilisation et du respect qu'il se doit. Sîi langue est douce, un peu monotone el chantante, mais fort souple et facile à comprendre : de là sa grande uti- Hl6 comme idiome du commerce pour tous les indigènes de la conti-ée. Ijù

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Sou-sou a dt^à quelque littérature, vooahulaires, notices grammaticales, Iraducttons de pièces chrétiennes et d'évangiles : c'est un i<liome mandingue, auquel manque legeni-ect qui forme ses mots au moyen depirlixes. Suivant la position géographique de leur district et la résistance qu'elles peuvent opposer à l'ascendant des Foula, les diverses peuplades des Sou- Sou sont plus ou moins entréesdans le monde musulman. Il en est qui sont restées complètement fétichistes et neporlent|)as même de versets du Coran comme amulettes ; d'autres se disent mahomélanes sans l'èlre et célèhi-enl les fêles du Ramadan ; d'autres enQu sont animées déjà de la même ferveur religieuse que leurs voisins les Foula. Il est aussi des tribus, près des

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comptoirs européens, qui portent des médailles et des scapulaires et s'abstiennent de travailler le dïmanehc'. L'esclavage existe encore dans tout le pays sou-sou el même des expéditions de guerre se font dans les districts de l'intérieur pour la capture d'esclaves, que l'on revend h deux cents francs par tète en moyenne. Mais, quoique propriétaires de captifs, les Sou-Sou ne méprisent point le travail, et des milliers d'entre eux vont se loueraux marchands européens pourle transport et l'arrimage des denrées.

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ha plupart des métiers proprement dits, ceux de forgeron, de bijoutier, de ehai^enticr, sont abandonnés aux esclaves ; cependant on trouve aussi des Sou-Sou libres qui sont fort habiles à travailler le bois et le cuir ; il en est qui savent réparer des armes européennes el construire des canots, avec quille, pont et bordages, portant jusqu'à huit ou neuf tonneaux de marchandises. Au point de vue matériel, les Sou-Sou se civilisent rapidement. Sur la côte, la plupart ont déjà un costume européen, culotte el blouse, souliers el casquettes ou chapeau mou ; ils se construisent des maisons avec appartements sépai-és et galeries de venlilalioii, y jdacenl

sou-sou, BOKÉ. 541

cJcs coffres et des lits de fabrication étrangère. Du côté de la mer ils subissent l'influence des blancs, de même que sur le versîint des montagnes ils ont cédé à l'ascendant des Foula. D'avance on peut les ranger au nombre dos peuples qui entreront dans le courant des nations policées \

Les Européens sont peu nombreux sur les bords des rivières du Sud, et la plupart n'y séjournent qu'un temps bien court, les dangers du cli- TYiat obligeant les étrangers à hâter le plus possible la conclusion de leurs ffaires. C'est indirectement que l'action des blancs se fait le plus sentir, urtout par l'intermédiaire des gens de couleur sénégalais et des marchands uolof, dont les cases sont désignées par un bambou portant une banderolle e calicot ; dans tous les villages de la côte et même au loin dans les villes de M ''intérieur les maisons de commerce européennes sont représentées par ces ÎQurriers de la civilisation. Mais l'accroissement rapide du trafic dans ces ions delà Sénégambie méridionale ne peut manquer d'accroître annuell^^ment le nombre des visiteurs, surtout quand des stations auront été JTbndées dans quelque site salubre, sur une montagne ou dans une île du M itloral.

Le comptoir européen situé le plus en amont sur les bords du Nunez est le gracieux village de Boké,dont les cases rondes se montrent au milieu de lia verdure sur les pentes d'une colline de la rive gauche, a 80 kilomètres ^e l'embouchure : une haie de cierges épineux entoure les maisons et les jardins. Au centre du poste français, une cour plantée de citronniers et ^'orangers est ornée d'un monument érigé en l'honneur de René Caillié, «|ui partit de là, en 1827, pour son voyage de Tombouctou. Kakandi était â cette époque le nom du village. A la suite d'une autre expédition, celle de 301. Bayol et Noirot, qui eut aussi Boké pour point de départ, le commerce Je ce poste s'est beaucoup accru : les nègres des alentours, connus généralement sous le nom de Tabourayes, apportent au marché des arachides, du caoutchouc, des amandes de palmier*. A l'est, sur la route du Ïouta-Djallon, se succèdent les deux gros bourgs de Bambaya et de Konsolomi, lieux charmants où les eaux pures coulent entre les bosquets, les jardins, les plantations de cafiers, de bananiers, d'orangers, de tabac, les haies d'épurges ou pourgheres. Des Foula hospitaliers habitent cette contrée salubre, où des colonies d'Euroj)éens pourraient s'établir avec des

* Béronger-Fôi-aud ; — Corre; — Vijçné ; — Isnn*l.

* Mouvement des échanjçes à IJoké, en 1887) : 169.*>000 francs, don! 10] 4 000 francs d*aracliides

<tl Â.Èâ\ 0\A tfnnne Ai.» nnsttttnVttuif

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chances de succès*. Les caravanes qui passent dans les forêts voisines, où croissent des cafiers sauvages, font la récolte des baies, et parfois d'une façon barbare, en abattant les arbres élevés*.

Yakaria, la résidence des rois Landouman, se trouve à une petite distance en aval de Boké, sur la mùme rive, près d'une foret sacrée, retraite des ce simons» ou magiciens, qui savent se changer en lions pour déchirer leurs ennemis : ce sont les mombo-djombo des rivières du Sud. Naguère on voyait encore au bord de l'eau, près de Yakaria, le «poteau de la mort» auquel on attachait les malheureux condamnes après leur avoir rompu bras et jambes ; les bourreaux y laissaient leur victime jusqu'à ce que la marée montante l'eût lentement noyée, à moins qu'un crocodile ou un requin n'abrégeât ses souffrances'. Une autre capitale, Kasasocobouli , où le « roi des rois », le chef des Nalou, tient sa cour, se montre à une vingtaine de kilomètres plus bas, presque en face du poste français de Bel-Air. Une factorie de fondation anglaise, Yictoria, s'élève sur la rive droite, à l'endroit où le rio Nunez cesse d'être un fleuve tortueux pour devenir un large estuaire marin.

Sur le rio Pongo les factories sont nombreuses ; la principale est Boffa, située au centre d'un labyrinthe de marigots poissonneux; c'est aussi un poste de douanes et une station de missionnaires catholiques. Aucun des comptoirs du fleuve et des autres cours d'eau du « bas de la côte » n'a pris assez d'importance pour mériter le nom de ville, si ce n*est Benty, sur la rive gauche de la Mellacorée. Ce poste, relativement salubre, est celui où réside officiellement l'administrateur général des rivières du Sud : il est occupé par une garnison française ; mais l'anglais, propagé par les marchands de Sierra-Leone, est la langue du commerce*. Sur le promontoire de Tombo, en face des îles de Los, se fonde le village de Konakri, qui parait devoir se peupler rapidement comme escale des bateaux à vapeur : c'est le point d'attache d'une branche du câble maritime d'Europe à la côte de l'Or et au Gabon. Les îles de Los, que les chefs indigènes ont louées aux marchands anglais, ont beaucoup perdu de leur importance commerciale dans ces dernières années.

* Bayol, Noirof, ouvnigos cités.

* Bois, Sénégal et Soudan; — Bayol, mémoire cité. ^ Olivier (le Sanderval, ouvr.ige cilé.

* Mouvement commercial des rivières du Sud, a l'exportation, en 1885 :

Rio NuîSez 1 500 000 francs.

Rio Pongo 7, :m 000 »

Mellacorée i 000 000 »

Valeur totale des échanges dans les rivières du Sud : 10 000 000 francs.