SIERRA-LEONE

D'où vient ce nom hybride, espagnol par sa première moilic, italien par

la seconde? Une des croupes de la chaîne qui domine Freetown présente va-

içuement, comme tant d'autres montagnes, dans tous les pays du monde,

l'aspect d'un lion couché. Est-ce à cause de cette lointaine ressemblance

c|ue le mont africain et, avec lui, toute la partie voisine de la côte, le Bou-

lombel ou Romarong des indigènes, auraient re(;u des Portugais le nom

fJe Serra-Leôn? Ou bien lors(|ue Pedro de Cintra débarqua sur le rivage, en

^ 467, aperçut-il dans la foret, soit un lion, soit ])lulot un léopard qu'il

c^onfondit avec le « roi des animaux », et voulul-il rappeler par le nom du

pays le souvenir de sa rencontre? Peut-être aussi, comme le dit Cadamosto,

Cietle appellation serait-(»lle due aux éclats de tonnerre qui retentissent

cîlans les monts du littoral quand les vents viennent s'y heurter, apportant

leurs nuées d'orage. Le grondement de la foudre se fait entendre, dit-il,

<:<jusqu'à quarante ou cinquante milles dans la mer » au large de <c Serre-

liyonne ».

Devenu dénomination politique, le nom de Sierra-Leone s'applique jnaintenant à l'ensemble des possessions anglaises comprises entre le territoire français des rivières du Sud et la colonie nègre de Libéria : c'est à peu près la région que les navigateurs portugais désignaient sous le nom de Mitombo *. Le dévi^loppement côtier de ce domaine politique est de 350 kilomètres en droite ligne, mais il est presque doublé par les mille indenlations du rivage. A rintérieur, la juridiction des Anglais s't4end en certains endroits jusqu'à 200 kilomètres de la côte, tandis qu'ailleurs elle ne dépasse pas la zone bordiere : des populations complètement indépen-

* Golberry, ouvrage cite ; — Carlos de Molho, Nola mnnMcrites.

344 NOUVELLE GÉOGRAMllE UNIVERSELLE.

danles habitent dans le voisinage immédiat du littoral de Krim, près des frontières de Libéria. A l'orient, le territoire réservé pour l'expansion coloniale de l'Angleterre est limité virtuellement par une convention qui concède à la France le privilège d'annexions futures dans les régions du haut Niger. En considérant déjà comme domaine britannique tout le bassin de la Rokelle et ceux des autres rivières qui se déversent dans l'Océan jusqu'à la frontière de Libéria, on trouve, pour cet espace, une superficie approximative de 73 000 kilomètres carrés. Quant au territoire anglais proprement dit, il n'a qu'une surface de 2900 kilomètres carrés, peuplée de 60550 personnes en 1881. Si les régions du versant dans Tintérieur avaient une population aussi dense, c'est à plus d'un million et demi qu'il faudrait évaluer le nombre des résidents. D'après Cust, les deux seules nations des Timni et des Boullom de Sherbro comprendraient 230 000 individus. La population de tout le versant est d'au moins un demi-million d'habitants.

La côte de Sierra-Leone se divise en deux moitiés, de configuration bien distincte. La partie méridionale de la contrée présente une plage régulière à faibles saillies : peu de cordons littoraux sont tracés avec une précision plus géométrique. La côte de l'île Sherbro continue celle de la terre ferme jusqu'au cap Saint-Ann, terminé en fer de lance : sur une longueur de 175 kilomètres, la ligne du rivage se maintient presque inflexiblement droite. 11 est vrai que ce littoral régulier a été à demi détaché du continent par un bras de mer et par un long marigot; mais telle quelle, la flèche indi(iue bien le rivage primitif qui se rattache sous-marinemcnt au cap Roxo, entre le Gacheo et la Casamance, par la chaîne des récifs et des îles dont l'archipel des Bissagos est le fragment principal. Au noi^-ouest de l'île Sherbro les bancs se prolongent à une grande distance : les côtes de Sierra-Leone ne sont pas moins périlleuses que celles de la Guiné portugaise, surtout pendant la saison des pluies, alors que les nuées voilent l'horizon, et nombreux sont les navires qui se sont perdus dans ces parages. Sur quelques points du parcours les pilotes doivent se tenir à une centaine de kilomètres au large de la rive continentale.

Au nord de l'île Sherbro, la côte, déchiquettîc par les érosions marines, se creuse en golfes et en baies, se hérisse de caps et de péninsules. De ces presqu'îles, la principale est celle qui porte spécialement le nom de Sierra-Leone, et dont une colline, à l'exlrémilé septentrionale, a reçu la capitale des possessions anglaises. On dit que lors des grandes marées et des pluies abondantes cette presqu'île devient complètement insulaire; les deux marigots qui la séparent à demi de la terre ferme s'unissent alors en