RIVIÈRES, CLIMAT DE SIERRA-LËONE

premier grand cours d'eau que Ton trouve au sud des deux Scarcies, entremêle ses sources avec celles de hauts affluents du Niger et coule également dans la direction du sud-ouest, puis, arrivée à une centaine de kilomèti^es de la mer, elle se dirige à Touest et va se confondre avec un large et tortueux estuaire, bras oriental du golfe de Sierra-Leone. Au sud de la Rokelle, un autre cours d'eau, de même abondance, naît à quelques kilomètres des sources du Niger, sous le nom de Bansoukolo, et s'échappe dans la direction de l'occident par des gorges profondes, que dominent des monts ayant jusqu'à mille mètres de hauteur et davantage *. Mais que devient cette rivière en aval? Quel est son cours à travers les forets vierges? On ne le sait pas encore d'une manière précise: on n'est pas même certain d'avoir identifié le fleuve qui lui correspond dans la zone du littoral. Est-ce le Kamai*anka, qui se jette dans la baie de Yawry, au sud de la péninsule de Sierra-Leone? Est-ce plutôt le Bagran ou Bargourou, qui se déverse dans un estuaire en entonnoir, à l'est de l'île Sherbro?ll importe d'autant plus de reconnaître le cours de cette rivière, qu'elle offre par sa vallée supérieure ie chemin le plus court de Sierra-Leone aux sources du Niger.

Quoique la ville de Freetown, capitale des possessions anglaises, soit de 450 kilomètres plus rapprochée de l'équateur que Sédhiou dans la Casannance, la température moyenne n'y est pas plus élevée ; elle est même un peu moins forte que celle de Boké, au bord du rio Nunez, ce qu'il faut attribuer h la position de Freetown sur le rivage de la mer, exposé aux vents frais du large. L'écart est très minime entre les températures extrêmes : ^u point de vue de la chaleur et du froid, on peut dire qu'il n'y pas de saisons à Sierra-Leone; l'été s'y continue d'année en année et de siècle en Sàiècle'. Les alternances annuelles ne sont produites que par la succession <àes sécheresses et des pluies. L'atmosphère est rafraîchie par la direction moyenne des vents, qui soufflent principalement de l'ouest et du sud-ouest, c^'est-à-dire de l'Océan, moins échauffé que la terre par les rayons du soleil ; du reste, les vents d'est, provenant du côté de l'horizon que le soleil réohauffe tout d'abord pendant la période diurne, sont en moyenne plus cîhauds que les vents d'ouest, qui traversent des régions aériennes plus obliquement éclairées ' : ainsi s'explique la fraîcheur relative du climat de

• Zweifel et Mousiier, BuilcUn de la Société de Géographie de Marseille, 1880.

* Tempcratui-e inoyennc à Fi'eclown tJ()^,8

)» du mois le plus chaud (avril) 2U^,4

» » le plus froid (août) 5J4",8

(llann, Uattdbuch der Klitnatoloyie,)

300 SdUVEl-iE i;f:m.nAPiiiK i:NrvERst;i.LK.

Sierra-I-etiiie. D'ailleurs la linse de mer jf^vaul sur tout le liltoral dans \

psrlie rhnude de la journée, lautôl à partir de dix heiires, tîintôt une ,,

deux heures plus lard. Li eùle de Sierm-Leonc se trouve complèleiiieul ,.

dehors des venis ajizéi* réguliers : tandis qu'eu hiver, lorsque tout le s^^^^rs Lî>tiic des vt^iitti est ramené vers le sud, l'aetiiiii des alizés se fait sei^ jk jusqu'au! bouches de la MellaeiM-ée et des Scarcies, Freetown reste dans. k

zone des moussons, des calmes el des vents irréjiuliers. Le harmattan, «ry ^"' domine pendant ({uelijues jours d'hiver, en dûcvuihre et en janvier, sou/l^^ de l'est ou de l'esl-sud-est : il apporte avec lui l'imperceptible poussiè^^du dései'l. Itarement il dépasse In zone du litloi'al ; dans ces parages, oti a^ le sent plus en mer à quelques kîlomtïtres.

Les pluies sont plus abondantes sur les côtes de Sierra-l^onc que su* * ' toute autre réftiou de l'Alnque ucridenlale; mais elles varient d'une ma — ' ^^ nière étonnante suivant les [innées. Ainsi, d'nprts lioyle et liortnn, la qiian— -^ * tilé d'eau [iluriale, qui représentait en 1S29 une hauteur de "".îâ, nte^^ * s'éleva pas même k ^*9 centimètres en 18J8 : l'écart entre les années varies-^ ■ donc dans la proportion de l'unité à l'oetuple. Une moyenne de neuf ana:3& donne pour la colonne annuelle des pluies k Freetown une hauteur ■!'■ ■ ""^ 5 mètres 551 mitlimèlros'. On cite des pluies exeeptionnelles de 10, dG^ ^ 20 cenlim&tres en vinfît-quatre heures; le 25 aoiU 1829 la chute totaltï dans la journée fut telle, que, sans écoulement, elle eiH recouvert le so/ d'une couche liquide de plus de 40 centimèti-cs d'épaisseur: loi-s de ces grandes pluies il n'est pas rai-e que la pi-éle tombe sur les sommets des montagnes.

En moyenne les averses commencent i) Sierra-Leone aux preraiei-s jours de mai, un plein mois avant qu'elles tombent au Sénégal : deux ou trois petits cyclones, produits parla rencontre des vents hostiles, indiquent d'ordinaire l'établissement régulier de la saison des pluies. L'abondance des averses s'accroît de semaine en semaine pendant les mois de juin et de juillet, puis elle diminue avant le haimallan. Frétpiemment, ver* le 15 novembre, la tin des pluies est annoncée par un mouvement dans les hauteurs de l'air que Horton désigne sous le nom d'ouragan des nuages. Dans les couches inférieures ratmo.s]ihère est d'un calme parfait, le ciel esl couvert d'une nappe de vapeur noii-âtre qui ressemble à une masse solide; un bruit souni se fait entendre et grandit peu à peu : c'est un fracas non interrompu, mais sans éclats de foudre, comparable au gi'ondemenl d'un convoi de chemin de fer dans un souterrain. Quelques déchai-pes

noire et blanche, un état constant de régression, la natalité étant chaque année moindre que la mortalité. Les animaux importés du nord périssent rapidement; même les chevaux qu'on introduit des pays de l'intérieur meurent de paralysie en peu de mois ou d'années ; les chiens d'Europe qui accompagnent leurs maîtres ont la fièvre comme eux. Les animaux qui résistent subissent de grandes transformations d'aspect. Les agneaux nais^ sent tous avec une tête noire, ce qui est peut-être un retour au type primitif; les chiens changent de pelage, leurs oreilles s'allongent et ils cessent d'aboyer; les chats deviennent gris, leur museau se projette en avant et ils se dressent plus haut sur pattes*.

La population indigène qui domine dans l'intérieur du territoire de Sierra-Leone est la puissante nation des Timni (Timani, Temné), qui comprendrait environ 200 000 individus, divisés en plusieurs peuplades et en autant de royaumes qu'il y a de villages. C'est un chef timni qui vendit aux Anglais la péninsule de Sierra-I^eone, mais les anciens maîtres du sol ne sont pas toujours restés en paix avec les nouveaux venus et plusieurs fois, dans les premiers temps de l'occupation britannique, les Timni attaquèrent les Anglais dans leur péninsule. Repoussés sur le continent, puis assaillis à leur tour dans leurs villages palissades, ils n'ont plus la première audace, mais ils ne sont pas encore complètement vaincus : la guerre sévit parfois, quoiqu'elle n'ait plus les mêmes lieux pour théâtre, les tribus ayant été repoussées à une assez grande distance dans l'intérieur. Encore en 1885 un village situé non loin de Waterloo, à une quarantaine de kilomètres au sud-est de FreetOMrn, fut attaqué par les indigènes; des hommes furent tués, des femmes et des enfants emmenés en captivité. Les Timni habitent principalement les plaines comprises entre la Rokelle et la Petite Scarcie, mais diverses peuplades, portant des noms distincts, quoique de même origine et parlant les dialectes d'un même langage, vivent en dehors de ce territoire. Les Timni sont, en général, des hommes de taille bien prise, vigoureux, adroits, de figure agréable et dans les régions écartées où ils ne subissent pas l'influence démoralisante des « civilisés» de Freetown, ils ont le regard franc, l'attitude fière et le bras courageux. Ce sont de laborieux agriculteurs, qui récemment encore se servaient, pour ameublir le sol, de houes faites en bois dur : ils ne connaissaient pas le fer. Ils approvisionnent Froelown de riz, de noix de coco, de

* Winwood R(»a<i<', Thr African Shcirh-hook.

TRIBUS DES TIMM. 555

volailles : chaque matin ils arrivent par centaines en canots, apportant leurs denrées.

La langue des Timni, très répandue comme idiome du trafic avec les divei'ses tribus de la Rokelle, estime de celles qui ont été le mieux étudiées : on en a recueilli des fables, des proverbes, des coules, et en échange on l'a utilisée pour traduire dans cette langue plusieurs ouvrages religieux. Parmi d'autres missionnaires linguistes, Schlencker en a donné une grammaire savante et un dictionnaire complet ; c'est un idiome qui se rapproche de celui des Sou-Sou et dilTÎTe à peine du parler des Landouman. Plus i-tSfractaii'es que ceux-ci à l'influence mahométane, les Timni ont gardé la plupart de leurs coutumes païennes, ce qui ne les empêche pas de demander aux voyageurs des holsoni ou croix de chrétiens pour se préserver des croups de fusil ; au-dessus de la porte des cabanes est suspendu un gri-gri ti ^un autre genre, une pierre enveloppée dans un sachet de coton, ou bien uin feuillet du Coran. Us ont des chefs, dont chacun doit apporter au suzem*^in, roi ou reine, assez de riz pour former une pyramide aussi haute que li^ii. Le gouvernement des villages est monarchique; mais en plusieurs trifans la fonction do roi est périlleuse : la veille de l'élection, les futurs îs^jets ont le droit de battre le prétendant, et ils le font parfois avec une t-^^IJe violence, qu'il meurt bientôt après avoir été nommé '.En d'autres ^3*idroits, les chefs candidats, censés venir du Fouta-Djallon, le « pays de '** sagesse », et n'avoir dans le pays aucun ami ou protégé qui puisse **ifluencer leur jugement, sont tenus de se cacher pendant quelques jours ^^>'unt la cérémonie d'élection et la prestation de sermenl. Apres décès, les ^^^rps des rois de certaines i)euplades sont jetés dans la brousse ou dans ^^ rivière.

IjC pouvoir réel apparlient à une société, dite pourra ou ponVj qui

jtage à la fois les maîtres et les sujets, et dans laquelle les esclaves eux-

^"ïièmes peuvent entrer, devenant ainsi les égaux des autres membres*;

^^*est une sorte de franc-maçonnerie analogue au boli des Sou-Sou, sur le

ï^io Pongo*. Toutes les nations de l'Afrique occidentale ont de ces fortes

53issocia tiens d'initiés, ayant leur langue particulière, leurs tatouages, leurs

^^ymboles, formant dans l'État un autre État religieux et politique ; mais

c'est chez les Timni que ces sociétés ont l'autorité la plus redoutée. Quand

ils proclament leur loi, toute guerre, toute dissension civile doivent cesser:

la trêve est générale; on ne verse plus le sang humain; toute provocation

* Zweifel et Mouslicr, Bulletin de la Société de Géographie de Maneille^ 1880.

* Ernest N'oirol, ouvrage cité.

' L'our, Les Dépendances du Sénégal.