FAUNE DE LIBERIA, MANDINGIES, VEI

'bières voisines. Ce sont aussi des gens batailleurs et c'est à eux qu'on sittribue la destruction presque complète de la peuplade des Deh ou Wevoï, dont on voit encore quelques familles éparses autour des plantalions du littoral*. D'après Cust, la langue deh ne serait plus parlée que dans cinq villages ; l'anglais des nègres américains de Monrovia la remplace peu à peu.

Sur les frontières du nord, les bords de la Marfa et du lac Fisherman sont habités par les tribus des Veï, apparentées aux Mandingues ; cette nation comprendrait environ 50 000 individus. Cultivateurs pacifiques, avec lesquels les voyageurs blancs animés d'un esprit de justice vivent en très bon accord, les Veï sont presque islamisés : fuyant les convertisseurs mandingues, ils n'en ont pas moins été atteints ))ar la religion nouvelle dans les plaines du littoral où ils se sont établis et qu'ils sont obligés de défendre contre leurs fqires voisins du nord-ouest, les Gallinas. Ixîur langue, très sonore, riche en voyelles, est un idiome à suffixes, sans ilexions, fort bien étudié par divers grammairiens, notamment par Koelle, qui en a recueilli les contes, les fables, les proverbes, précieux trésor qui probablement n'aura bientôt plus qu'un intérêt historique, car l'anglais devient peu à peu le langage policé des Veï et leur idiome dégénère en patois. Depuis 1854 la nation possède une écriture syllabique, d'un peu plus de deux cents caractères, imaginée par un indigène, Doalou Boukeré, appartenant à une famille puissante de la contrée ; les signes s'écrivent de gauche à droite, sans espace médiaire entre les mots. Pour réaliser son idée, Doalou s'associa cinq jeunes gens de ses amis, puis, afin que la mémoire des caractères inv(»ntés ne se perdît pas, il mit le roi dans ses intérêts en lui faisant présent décent plaques de sel. Le chef, ravi du cadeau, déclara que le nouvel alphab<^t était probablement l'ouvrage sacré dont parlent les mahométans comme écrit par Allah. Afin que ses sujets devinssent des « Gens du Livre » comme les Mandingues et les Poro ou Portugais, il lit aussitôt bàlir une grande cabane où son peuple, hommes, femmes, enfants, vint apprendre à tracer et à lire les caractî^res. Bientôt tout un village d'écoles s'éleva autour de la cabane piimitive, et quand un incendie l'eut détruit, les <( Gens du Livre » se réunirent pour en fonder un nouveau ^ Ainsi le syllabaire veï n'a point été un simple jeu d'esprit, et de nos jours encore nombre d'indigènes s'en servent pour leurs mémoires de famille et leur correspondance. Le principal inventeur de

* \Vimvoi>d Reado; Denjaiiiiii Aiidei-son, ouvrages cités.

* kooile, Africa Pohjgloila.

582 NOUVELLE GÉOGRAPHIE IMYERSELLE.

récriture veï écrivit dans sa langue une liistoire de son peuple et un traité de morale*.

Au sud du Saint-Paul, vers la base du plateau des Mandingues, les vallées sont peuplées de Barlin, encore sauvages. Quant à la partie méridionale de Libéria, elle est occupée par les Bassa dans le pays du même nom, par les Krou, qui vivent au sud du Sinon, et par les Grebo, établis dans le voisinage du cap des Palmes. Les Bassa, agriculteurs doux, pacifiques et laborieux, sont environ 50 000 et alimentent une grande partie de la république du riz, des volailles et d'autres « vivres » que leurs fermes produisent en abondance*. Les Bassa du sud, les Fishmen, les Nifou, les Grebo, les Krou et toutes les tribus riveraines, réunies, au nombre d'environ 40000 individus, sous la dénomination générale de Krou, sont plus connus par les noms anglais de Krooimn et de KrooboySy que Ton devrait écrire Crew-men et Crew-boys s'il est vrai que cette appellation ait le sens de « Gens d'Équipage » ; toutefois une des tribus, vivant près de Seltra-Kroo, aurait l'appellation primitive de Kraoh, qui serait devenue le nom générique de toutes les peuplades du littoraP. D'après la tradition, les Krou seraient originaires des contrées de l'intérieur; leurs parents, les Grebo, ne seraient même arrivés à la côte des Palmes qu'après les découvertes portugaises. S'il en est vraiment ainsi, on ne saurait trop admirer l'intelligence avec laquelle ces hommes venus de la région des montagnes ont su s'accommoder à leur nouveau milieu : de pasteurs qu'ils étaient, ils sont devenus d'excellents pécheurs, comme les Fishmen, d'admii*ables marins, d'une audace, d'une présence d'esprit et d'une dextérité peu communes. La mer est leur élément : c'est merveille de les voir pagayer au milieu des brisants dans un tronc d'arbre creusé, se jeter à l'eau quand un paquet de mer fait chavirer la barque, puis la relever et la vider, tout en nageant et en se défendant de la vague et des requins. Encore vers le milieu du siècle, les Krou étaient bien distincts comme race de l'ancienne population riveraine dite par les Anglais Fixlh meti^ les c< Hommes à Poissons » ou Pécheurs. Ceux-ci ont été les éducateurs des Krou, mais ils se confondent peu à peu avec eux, quoique les capitaines de navires aient été obligés pendant longtemps de les tenir séparés ou de ne prendre leur équipage que dans l'une ou l'autre nation. I^es mariages exogamiques modifient la race à l'infini. Les Krou prennent fréquemment leurs femmes parmi les Yeï, qui se distinguent entre toutes

* BullikoofiT, iiiénioire eilô.

* (iiirU'v, Of/icial Report io llte Senafe of the Unilcd Slales, ÏUbi). '» IL Uurlon, Wandcnnqs in West»

KROU ET FISHNEN. 383

les Africaines du la câte aussi bien par leur beauté que par leur intelligence'.

Les Krou proprement dits ne sont i^éunis en groupe compact que dans un étroit espace de la côte entre la rivière de Sinou et le cap des l'aimes : là se trouvent leurs cinq villages les plus considérables, Kreo-bar, fiîttle Kroo, Setto Kroo, Nana Kroo et King Williams-town ; mais en dehors de cette enclave centrale ils occupent de nombreuses bourgades

elf^AW" ' abWÀ^Û'^ àe SÛ'^eUn-e^e/Â

''^■ur le littoral et chaque ville de la cote a son quartier de Krou, son A^roo-

^oVDn, exclusivement liabité par les nègres marins. I^es Krou sont forts,

*Tiusculeux, larges de poitrine : ce sont probablement les plus vigoureux

*les Africains, cheit lesquels tant de peuplades sont privilégiées pour la

puissance corporelle. Quanl à la tt^te, rattachée aux larges épaules par un

«ou de taureau, elle offre les traits oi-dinaires du type nigrilien : le nez

aplati, les pommettes saillanles, les incisives légèrement avantws, les

lèvres grosses, les yeux jaunes, souvent injectés de sang : « qu'on se

figure, dit un vovageur, la tète d'un Silène surlecoips d'un Antinous,»

< Winwnml R.M<tc, Sfru-ii» Sl^elrli-lKmt.

XOUVELLli: CÉOCnAPlIlE rîîIVEtlSEI.I.K.

i, dfins rappriViatioii des Eiiroiiwas, iijuulc à lii Iniilt'iir ili's Kroa

L marque dislinclivi' qu'eux cl les Fishmen onl adopuV, une coupuf^

|iai'l dii Minimal du ffoiit et se coiitiiuit; sur l'ort^te du noz : cboz quol^

5-uiiH nn'Tne l;i lignn se jirolotige entrt; les deux nuriiitis el sur

ivs jusqu'uu inctitoit. c:e qui leur a viilii If nom de Blu&-.\oset de U

rt lies marins anglai."; en oulre, ies tempes, lu |H)itrine et diveraei

irlies (lu (:oi*pK ont Imirs laloungcs. Les Kmn .'«ont en gi^nêra) trèfti

.ropnss : hommes et femmes se lavent hvih- de IVaii titNle une ou m(>intli'

plusieurs fois par jour. |iiiis se i'riilintuieiil irhilile au moyen d'une (Moffe-

^rossittrc.

' Ail moral, comme au physi(|ue. les Kiou sont un des peuples les pli remaniuablcs de l'Afi'ique. A la fuis bons et fiers, eonscietits de leur foreei ils sont iK's amoureux de leur liberté et jamais ne se sont laisst^ asse^^■i|'j Ouoiqiif vivant sur une vAlv visiltît^ depuis quiitre siècles [mr les négrici ils ont su l4]ujours résister en corj)s conli-e toute tentative de eapluiv, lorsque l'un d'entre eux étuit fait prisonnier, il se laissait mourir de îùsd ou se uojait plutilt que do sen'ir; parfois il se vengeait contre le blan& avant de se donner hi mort. Aussi lesKrou t^taient-ils itspeeli'ïs des négriers, et ec si'rail même |iour {|u'ou reeonnilt en eux des hommes lîbl qu'ils auraient adoptt' la maïque distinctive qui dépure leurs traits : u .partie de leur contrée était désignée sous le nom de ■' Côte de» Méebaai I.Kens», sans doute parce que les nègres étaient asseï malappris pour ne pi] se laisser réduire en esclavage sans en mourir ou sans en ehereher voit geanee. D'ailleurs les Krou, qui n',si«laient si énorgiquement a la servitude ne tirent jamais Irafii- de ehair humaine avec les blancs : il est vrai 4]Uf l'eselavage exfsla chez eux ; mais s'ils si- |)ermettaient d'acheter des capUI ik des tribus étrangères, jamais ils ne les venihiienl en dehors de loai communautés et ils les trailai(>nl en fiénéral avec beaucoup île dinieeur. l Fishmen ne faisaient [Kiitil d'i-sclavc-; ; jadis, dit Ourney. ils saerilinii leurs prisonniers de guerre sous un arbre (etielie.

I^es Krou constituent de petites ii^publiqnes dont le chef, à pou héréditaire, n'est, pour ainsi dire, qu'un ministre des affaiifs extériei charge de s'entendit; pour les inléivts communs avec les capilain< navires et les représentants de l'I^tat libérien : c'est lui qui fait le cours, qui donne et reçoit les pi-ésents, mais il ne gouverne pas. L ciens, qui siègent dans ta maison commune et que l'on reconnaît neau de fer qu'ils portent à la jambe, sont ceux qui débattent les de la république, qui délibèi'ont sur les mesui-es à prendre et e renl l'exéeution : leur président, qui est en nièmr' temps h' chef

E ^ Wii^Wfe

KROU. 587

cheurs, est le gardien des symboles nationaux : sa maison est sainte et loiis les fugitifs peuvent y trouver un asile; il ne les rend qu'après avoir reconnu leur culpabilité. On le considère comme chargé d'une manière spéciale du bien-être de la nation : si la santé publique est bonne, si les récoltes sont abondantes et le commerce prospère, on lui en témoigne de la reconnaissance; mais si les affaires vont mal, on le destitue et il rentre dans la foule des simples citoyens. La plupart des hommes faits sont unis en association pour la défense commune du territoire, mais nul n'est admis comme membre du corps sans avoir acquitté le droit d'entrée, représenté par une vache. Quant aux jeunes hommes, ils ne sont que des candidats à l'honneur d'entrer dans l'armée nationale; mais on leur confie quelquefois de petites missions, pour les préparer à leurs futurs devoirs. Les propriétés sont familiales : à part quelques petits objets personnels, tout ce que possède la famille est commun à tous et ne peut être aliéné sans le consentement des membres arrivés à l'âge mûr. La terre est en principe une propriété collective ; mais tant qu'il la cultive, le laboureur d'un champ en est le possesseur : personne ne peut le priver du sol défriché par lui ; toutefois il n'a pas le droit de le vendre. Quand il cesse de la mettre en rapport, la terre fait retour à la communauté.

Très affectueux, fort attachés à frères, sœurs, enfants, et surtout à leurs mères, aimant aussi beaucoup le lieu natal, les Krou sont néanmoins le peuple africain qui fournit le plus d'émigrants temporaires. Abandonnant volontiers le travail de la terre aux femmes et aux captifs, ils s'offrent aux étrangers, dès l'Age de quatorze ou quinze ans, soit pour le service des factories, soit comme matelots, en stipulant d'ordinaire un assez court engagement. Les Krou n'aiment pas à se lier plus de c< treize lunes » durant pour une campagne qui les éloigne des côtes africaines ; cependant on en voit qui ont visité les ports de l'Europe et de l'Amérique ou qui même ont fait le tour du monde. Sans eux le commerce des blancs sur les côtes de Guiné serait presque impossible. Il est arrivé parfois que des navires ont perdu tout leur équipage d'Européens : sans les matelots krou épargnés par la mort, les bâtiments eussent été à la merci des flots. Les Krou donnent un éclatant démenti a cette idée préconçue, que les hommes des pays chauds seraient toujours voués à une incurable paresse ; ils travaillent avec énergie et persévérance : ce sont des vaillants. Pleins de déférence envers leurs patrons, très fidèles aux engagements qu'ils ont pris, ils veillent soigneusement à ce qu'on les tienne aussi à leur égard. Quand le contrat se conclut, ils réclament toujours la présence du chef de village, et celui-ci exige en garantie un « livre ^s c'est-à-dire un papier en bonne

388 NOUTELLE GÉOGRAPHIE UNIYERSELLl.

forme, revôtu de signatures et de sceaux : mc^me les Krou qui ne savent pas lire gardent précieusement toute la collection des « livres » qu'on leur a signés \ Les Krou font aussi du commerce pour leur propre compte: ils vendent aux marins du bétail sur pied, du riz, des arachides, de l'huile de palme et fabriquent du sel marin qu'ils expédient dans l'intérieur; ce sont les vieilles femmes qui s'occupent de faire bouillir l'eau de mer pour en extraire le sel, qui est un article de commerce d'importance capitale avec les Mandingues de l'intérieur. Dans leurs voyages les matelots krou emportent surtout du riz, leur nourriture presque exclusive à bord des navires*.

firâce à leur contact incessant avec les étrangers, les Krou sont devenus polyglottes : leur dialecte, rapproché de la langue des Fanti et des Achanti et classé par les missionnaires, sous le nom de mana, avec les parlers des Bassa et des Grebo, est de plus en plus remplacé par l'anglais dans le voisinage des comptoirs; presque tous les chefs ont reçu de leurs camarades de bord des noms anglais, grotesques pour la plupart : Jackafter-Supper, Flying-Jib, T>vo-pound-ten. La plupart des villages ont également une appellation en patois anglais: presque chaque grande agglomé- ]*ation de cubanes a dans les environs un faubourç portant le même nom, pn»cédé des mots half ou « moitié ^^, picanniny^ ou « petit ». Par le costume les Krou sont aussi en voie de transition vei*s les mœurs européennes : ils portent la veste de matelot, le chapeau de paille ou de feutre, ou même, en temps de pluie, le « suroît » des Bretons; à terre l'usage du parasol est devenu général, même pour les hommes. Le goût des ornements est très répandu. Quand un jeune Krou revient de ses voyages, rapportant son pécule, un conseil de famille s'assemble pour discuter l'emploi de l'argent et sur la somme une part est toujours mise de côté pour l'achat de boutons d'agate, de chaînettes, de bracelets, de belles étoffes; on marie le jeune homme, qui s'empresse de parer sa femm' des atours achetés à l'étranger. I^es cabanes prennent en maints endroi' un aspect euro|K*en : ou y trouve des ameublements anglais, chaise tables, tapis et dressoii's. On se demande si dans son ensemble la nati indigène des Kreu n'exeree pas pour la civilisation des tribus africai une action plus sérieuse que ne l'est celle des colons a américains » j leurs modes pédantesques et leui-s formules empruntées. Quant à la pulation blanche, elle est très peu nombreuse; dans toute la répubi

• Bùttiko4^fer, inoiiioiiv cîlé.

* H. Kcler, Einige yotizen ùber Bonnij. ' Du portugais pcquenhw.