I : .% MO OU

100 kil.

nom de steppe ou désert de Bayouda. Le Gekdoul, le Magaga, dont la plus haute cime, TOussoub-Ommané, est une coupole de porphyre rouge, sont des masses éruptives, autour desquelles les roches de grès, probablement liquéfiées par la sortie'des laves, se sont épanchées sur les sables en nappes

DÉSERTS DK Li NUBIE. 439

de scories siliceuses. D'après Russegger, ce serait aux éruptions de ces anciens volcans que le Nil, coulant jadis à Touest, aurait dû de se rejeter ii Torient pour décrire son grand circuit de plus de 800 kilomètres. Dans la partie occidentale de la steppe, les grès ferrugineux des montagnes, entraînés par les pluies, ont recouvert le sol en couches épaisses : çà et là le sable s'est distribué dans les fonds et les ouâdi ont déposé des argiles : la surface de la plaine est ainsi rayée de longues bandes de couleur divei*se du plus étrange aspect*.

Le Djebel-Simrié, formé de grès rose, et d'autres massifs à l'ouest de la dépression du Yal Écrit, sont moins élevés que le Magaga, et comme lui n'ont qu'une faible longueur ; la vallée du Ouâdi-Melek, dont le lit, pendant les grandes eaux, donne passage aux eaux du Darfour, limite ces montagnes à l'ouest. Sur les bords mêmes du Nil, dans l'espace compris entre Maraoui et Dongola le Neuf, on ne voit que des falaises de grès; les roches cristallines ne recommencent qu'à la troisième cataracte. Là les saillies de la rive gauche font partie des chaînes qui se développent dans la Nubie orientale; à l'occident, elles se perdent bientôt sous les sables, et c'est à une faible distance du Nil que les rangées d'oasis se succèdent, parallèlement au fleuve; à cet égard, la zone occidentale de la région nubienne contraste absolument avec les espaces d'outre-Nil. Au nord de Ouâdi-Halfa et presque en face des colosses d'Ibsamboul, s'ouvre une vallée profonde, dominée par les parois noires ou rougeàlres d'anciens volcans : c'est le Ouâdi-Djehenna ou « Yal de la Géhenne », pays terrible que les Arabes évitent comme s'il brûlait encore*.

Dans la Nubie occidentale aussi bien que dans celle de l'orient, les grès se délitent rapidement sous l'influence du vent, de la pluie, de la chaleur, et se transforment en sables mobiles que les courants aériens redressent en dunes ou en talus. A maints égards, les sables de l'Afrique rappellent les neiges des grandes Alpes : ils s'accumulent comme les névés dans les dépressions et les rainures des rochers, glissent dans les ravines en avalanches, surmontent les crêtes rocheuses d'une arête aiguë, et çà et là même s'avancent en surplomb au-dessus des précipices, formant d'étroites corniches que fait crouler le moindre choc. Entre les dunes et les habitants des oasis, sur la lisière du désert, la lutte est incessante : les sables qu'amène le vent assiègent les arbres, recouvrent les cultures, comblent les fontaines, rétrécissent le domaine habitable de l'homme. Mais, de son

* Hartmann und Barnim, Reise durch Nord^Oêt Afrika.

* James Saint-John, Egypt and Mohammed Ali; — A. Edwards, Thousand Miles up the Mie.

côté, le cultivateur utilise le sable en le mêlant à sa terre : c'est à ratM>a^ (lance de Teau dont il dispose que se mesure l'étendue de l'espace qu'il peut rendre productif.

La Nubie se divise en deux zones climatiques, dont les limites, changeant d'année en année, sont tracées par le conflit des vents du nord el du sud. En été, lorsque les rayons solaires tombent verticalement sur le sol entre l'équaleur et le tropique septentrional, les vents du sud sont entraînés à la suite du soleil dans l'hémisphère du nord et portent avec eux les nuages de pluie ; mais ils ne dépassent guère le dix-septième degré de latitude : c'est vers le confluent de TAthàra, dernier cours d'eau tributaire du Nil, que les dernières pluies périodiques tombent dans la vallée; en cette région de l'espace, la force des vents méridionaux est neutralisée par celle des courants aériens qui soufflent du nord. Les alternatives de la lutte des vents déplacent constamment la zone de partage : quand on traverse le pays de Bayouda en mai ou en juin, on assiste au conflit des vents ; tantôt celui du sud l'emporte, tantôt celui du nord ; on chemine entre deux tempêtes. Cependant il s'établit souvent une alternance régulière et pendant le jour le courant atmosphérique se porte du nord au sud, tandis que pendant la nuit il souffle en sens inverse. Au sud de cette zone d'équilibre tombent les pluies périodiques, d'autant plus longues et pl|is abondantes que l'on se rapproche de l'équateur. Au nord, le sol n'est pas arrosé par les pluies d'été, il ne reçoit que de rares averses, et même ces I)luies irrégùlières manquent parfois pendant des années. Lorsque les vents du nord ont la prédominance dans la zone intermédiaire et repoussent les courants opposés au sud de la limite ordinaire, la sécheresse devient générale, amenant avec elle pour les Nubiens éloignés du Nil la disette, l'exil volontaire et le brigandage*.

La région des montagnes bordières, dans le voisinage de la mer Rouge, est plus favorisée que les contrées de l'intérieur. L'abondance des vapeurs dans cette zone littorale aide à la pénétration vers le nord des vents pluvieux : au lieu de s'arrêter au dix-septième degré de latitude, ils se propagent jusqu'au vingt et unième degré et par delà cette limite les pluies occasionnelles sont fréquentes; mais, apportées par les vents du nord, elles tombent en hiver, tandis qu'au sud les vents opposés les pré* cipitent en été. De cette abondance relative des pluies sur la région du littoral résulte un grand contraste entre les contrées nubiennes rapprochées delà mer Rouge et celles de l'intérieur. A l'est, les Arabes nomades trou-

Russeggcr, ouvrage cité.