DÉSERTS DE LA NUBIE

Yonl en suffisance des fontaines, des puits et des pâturages pour leurs troupeaux; mais à l'ouest on ne voit que rochers et sables, et rarement le regard du voyageur peut se reposer sur un bouquet de palmiers ou de mimeuses, sur quelques arbustes rampants au bord d'un ouâdi : il est des années où la sécheresse est si complète, que nul pasteur ne peut s'aventurer dans le désert.

Ainsi la Nubie offre des divisions naturelles bien tranchées. La partie méridionale de la contrée, comprenant presque toute la presqu'île de Bayouda, est un pays de steppes; le littoral de la mer Rouge présente un caractère analogue ; tout le reste est le désert, l'atmour, à l'exception de la vallée du Nil, verdoyante et peuplée entre les deux mornes solitudes. Cette vallée est réduite en maints endroits à une lisière de quelques mètres ; même elle disparaît au passage des gorges et, de part et d'autre, les roches baignent dans le courant. Mais, si étroite, si peu ombreuse que soit la vallée fluviale, l'aspect n'en ravit pas moins les voyageurs qui viennent de traverser l'aride désert, n'ayant pour se désaltérer en route que l'eair saumâlre des puits et voyant toujours autour d'eux le même horizon de rochers et de sables ! En approchant du fleuve, les Arabes en reconnaissent déjà le voisinage à l'humidité de l'air : <c Allah soit loué ! Nous sentons le Nil ! » et ils se félicitent entre eux *.

Le désert de Nubie est parmi ceux dont la température offre le plus grand écart entre les chaleurs du jour et les froidures de la nuit. Quoique ces régions soient traversées par les lignes isoth'ermiques de 26 et d(î 27 degrés centigrades et que le thermomètre y dépasse fréquemment 40 degrés, cependant on grelotte souvent de froid dans ces déserts avant le lover du soleil : la cause en est à la grande sécheresse de l'atmosphère, qui, la nuit, laisse rayonner la chaleur dans les espaces; le vent du nord, qui souffle presque constamment, contribue à l'abaissement nocturne de la température. L'humidité de l'air est trop rare pour qu'elle puisse se déposer en rosée dans les déserts de la Nubie. Les cadavres des animaux tombés en route se dessèchent sans se corrompre : au-dessous de la peau dure et tendue la chair se réduit graduellement en poussière sans répandre la moindre odeur : quoique les corps des hommes morts en chemin soient à peine recouverts de quelques centimètres de sable, on passerait à côté de ces sépultures sans s'apercevoir de ce voisinage, si une pierre verticale, déposée par une main pieuse, ne les révélait. La pureté de la sèche atmosphère du désert en explique la parfaite salubrité, non seulement pour

* Burckhardt, Traveh in fiuhia,

l'indigène nubien, mais aussi pour les étrangers : nul sauatoire n'est préférable à celui d'un campement sous la tente, loin des émanations d'une plaine humide, du moins pour ceux qui, à l'exemple des Arabes, prennent soin de se vêtir de manière à ne pas craindre les brusques alternatives de température, du jour à la nuit. Jamais la peste d'Egypte n'a pénétré dans la Nubie, et les ophtalmies, si redoutables dans les régions du bas Nil, sont inconnues en amont des cataractes de Ouâdi-Halfà, malgré l'éclat de la lumière que renvoient les murailles polies des roches et la nappe argentine du fleuve. Mais dans les régions nubiennes où les inondations du Nil s'étendent au loin dans les campagnes, laissant çà el là des mares stagnantes, les fièvres malignes sont très communes et ont fréquemment une issue fatale ; la plupart des indigènes ne puisent pas directement dans le fleuve l'eau qui doit leur servir de boisson ; ils préfèrent creuser un puits à distance pour que le liquide leur arrive filtré par son passage dans le sable, et ils le laissent reposer longtemps au soleil; Ils se gardent bien aussi d'imiter les Turcs, qui ont bAli leurs villes immédiatement au bord du fleuve; leurs villages s'élèvent dans la steppe ou sur la lisière du désert, en dehors de la zone des miasmes paludéens * .

Pays de transition pour le climat, la Nubie l'est aussi pour la flore et la faune. Le baobab ne se rencontre plus dans les plaines, au nord du Kordofân et des avant-monts éthiopiens. Le palmier deleb, qui domine dans la région des deux Nils, ne se rencontre pas non plus au nord du confluent ; l'espèce méridionale do palmier qui est le véritable doum ^s'avance plus loin dans la direction de l'Egypte, mais sa limite ne dépasse guère la route de fierber à Souakin : au nord, il ne croit plus à l'état spontané. L'argoun, que l'on rencontre en bouquets dans quelques fonds du désert de Korosko, et que la plupart des voyageurs appellent doum, est une autre espèce d'hyphîene, ressemblant d'ailleurs au doum par le trait caractéristique des branches bifurquées*; le goût spécial de son fruit devrait lui mériter le nom d'arbre à pain d'épice '. D'autre part, le dattier, qui est l'arbre par excellence dans la Nubie du nord et qui fournit aux habitants la nourriture, les pieux des cabanes, les claies, les paniers, les sièges, les étofles grossières, devient rare dans la Nubie méridionale et les derniers se montrent dans les jardins de Khartoum. Les sycomores se voient encore dans les rues de Dongola, contrastant avec les murs gris par leur

' Russegger, ouvrage cité.

* Russegger; — Georg Schweinriirth. Pelertnann'ê MiUheilungen, 1868, Tafcl 9.

> Rozièrc, DeicripUon de VÊtjtjple.