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10 kil.

Sidnej Ensor, Journey ihrough Nubia to Darfoor.

L*une d'elles, Naft, est le lieu de naissance du Mahdi, Mohammed-Ahmed. La capitale actuelle de la Nubie, Dongola ed-Djcdidé, ou Dongolale Neuf, •est également désignée sous le nom de Kasr-Dongola, <c Château de Dongola », et sous celui d'El-Ordou, ce le Camp »• En effet, elle commença par être un simple camp, établi par les mamelouks près du village de Marakah. Elle •est située à 2 kilomètres à l'ouest du grand bras du Nil, au bord d'une coulée qui sert de port pendant la crue et qui n'est plus, pendant les basses ^aux, qu'une mare infecte d'où s'élèvent des miasmes dangereux. Formétî de maisons basses, avec cours, dépendances et jardins, Dongola est une ville très étendue, et quelques édifices, parmi lesquels une forteresse, où l'on voit les restes d'un château bâti par le naturaliste Ehrenberg, donnent ^ l'ensemble un aspect assez imposant; d'après Ensor, la population moyenne de la ville ne dépasse pas sept mille habitants ; mais elle est double quand les propriétaires sont revenus de leurs champs des alentours. Dongola étonne les voyageurs venus du nord, qui sont accoutumés aux maisons à terrasses : il voient des toits inclinés, révélant aussitôt le changement de climat, le passage de la zone des sécheresses à celle des pluies ipériodiques d'été ; ils remarquent aussi l'œuvre incessante des termites, ces insectes ignorés des riverains du bas Nil, qui travaillent à la destruc- •tion de la cité et qui forcent les habitants à un travail continu de réparation. Avant la guerre, qui a fait de Dongola pendant des mois Tune des •citadelles les plus exposées de l'empire égyptien, celte ville faisait un assez grand commerce, et son port était souvent rempli de barques de dimensions à peine inférieures à celles des dhahabiyé, mais ayant une voile carrée au lieu de la voile latine des bateaux employés en aval des cataractes. Au-dessous de Dongola, le Nil se bifurque pour embrasser l'île Argo, la plus grande de toutes celles de la Nubie et l'une des plus belles par ses coteaux boisés, ses cultures, ses villages cachés sous le feuillage, ses roues de -sakieh, que les bœufs font tourner lentement, à l'ombre des sycomores. Argo fut, il y a des milliers d'années, un des centres de la civilisation •égyptienne dans les régions nubiennes : là se trouvait, aux temps de la treizième dynastie, une puissante colonie d'Égyptiens. On y voit encore de j)uis$ants débris qui datent de cette époque, notamment deux masses qua- -drangulaires, servant de tombeaux, un superbe colosse de Sookhotpou IV, des restes de sculptures, du style le plus noble et gravés partiellement d'hiéroglyphes, ont été découverts dans cette île* ; deux colonnes de granit gris, inachevées et gisant sur le sol, ont été probablement renversées par des

' Gailliaud, Lepsius, ouvrages cités; — G. Maspero, Noiet manuscrites.

ILE D'ÂRGO, OUADI-KAB, SOLIB. i57

vaioqueurs avant d'avoir pu témoigner de la gloire du souverain qui les avait fait dresser par son peuple d'esclaves*. Lors de la conquête du pays par les Turcs, Ârgo constituait un royaume distinct.

 Touest de Dongola, une chaîne d'une dizaine d'oasis, accompagnant le Nil à distance, s'aligne du sud au nord : c'est le Ouâdi-Kab. D'après Russegger, il faudrait y voir un ancien cours du Nil, continuant celui qui empruntait la dépression actuelle du Ouâdi-Mokkatam. Limité à droite et à gauche par de faibles hauteurs se succédant comme des berges, le Kab ressemble en effet à un lit fluvial et va déboucher dans la vallée du Nil en amont de la cataracte de Hannek. On pense qu'il se trouve à un niveau plus bas que celui du Nil actuel : c'est par infiltration des eaux du fleuve que s'expliqueraient les nombreuses sources et nappes de fond que possède le ouâdi. Des pâturages, des broussailles, des bouquets de dattiers et d'autres arbres font de cette dépression une chaîne d'oasis où pourraient vivre de nombreux habitants; pourtant elle n'est que visitée périodiquement par des nomades Kababich, qui viennent y paître leurs troupeaux et y recueillir des dattes et du bois, qu'ils vendent à Dongola pour la construction des cabanes et des sakieh. Plus au nord se trouvent d'autres oasis de moindre grandeur. Celle de Selimeh, où passe la route des caravanes, entre Assouân et le Darfour, n'avait aucune population fixe à une époque récente, quoiqu'elle ait de bonne eau et que des bouquets de palmiers abritent ses fontaines. Lors du voyage de Browne, à la fin du siècle dernier, elle n'aurait eu que des pâturages; mais Cailliaud, en 1822, y vit des tamaris et quelques centaines de palmiers, qui avaient été probablement plantés depuis peu. Les Anglais auraient, dit-on, le projet de bâtir un fortin et de maintenir une garnison permanente dans l'oasis de Selimeh pour commander la route du Darfour et tenir en respect les populations voisines dans la vallée du Nil.

Le chemin ordinaire du fleuve à l'oasis de Selimeh part du village de Soleb, en aval de la troisième cataracte. Les ruines d'un temple, l'un des plus vastes et des plus beaux que l'art égyptien ait laissés en Nubie, dominent les maisons du village : les colonnes restées debout sont d'une élégance qui rappelle celle des temples grecs; mais les sculptures et les inscriptions, en l'honneur d'Amenemha III, sont peu nombreuses et l'intérieur de l'édifice n'est qu'un chaos de décombres. Plus loin, sur la rive droite, se montrent les piliers sculptés du temple d'Amarah, entouré de dattiers, qui produisent les fruits les plus estimés de toute la Nubie.

* Hoskins, TraveU in Eihiopia.

458 NOUVELLE 6Ë06RAPHIE UNIVERSELLE.

C'est là que commence la région de défilés et de rapides appelée le « Ventre des Pierres » par les Arabes : les falaises se rapprochent de part et d'autre ; cependant la culture ne cesse pas au bord du fleuve. La où la berge d'alluvions n'a qn'un ou deux mètres de large, on sème d'ordinaire des haricots ou des lentilles ; la bordure de terre cultivable est-elle moins étroite, on en fait un champ de dourrah; plus large encore, elle porte quelques dattiers, sous lesquels s'abrite une cabane \ Des murailles d'anciens camps retranchés et des tours de châteaux forts se dressent sur les crêtes des rochers voisins. Témoins d'un régime féodal qui ressemblait à celui de l'Europe, les manoirs de la Nubie diffèrent à peine de ceux du Rhin ; seulement murs crénelés et donjons du Botn el-Hagar sont bâtis en briques crues, et les parois, légèrement inclinées, ont plus de largeur à la base qu'au sommet; toutes les tours sont coniques ^ Une des sources thermales qui jaillissent dans ces gorges au bord du Nil est très fréquentée par les malades des environs, mais seulement pendant la saison des basses eaux, car la plage de la source est recouverte par les inondations. Plusieui^ fontaines sourdent ainsi dans le sable; toutefois on peut se demander si plusieurs d'entre elles ne sont pas des filets d'eau qui reviennent au fleuve après s'être infiltrés dans la teri'e pendant les crues.

A Semné, l'un des rares villages situés dans le « Ventre des Pierres », deux forteresses égyptiennes de la douzième dynastie se regardent du haut de leurs coteaux, de l'une à l'autre rive du fleuve. Lors des inondations, le large lit du Nil est entièrement rempli par les eaux; mais pendant la période des maigres les roches de granit, noires et luisantes, percées de trous, coupées de failles sombres, occupent presque tout l'espace compris entre les deux berges : il ne reste plus qu'un chenal étroit, d'environ trente mètres de large, où une masse liquide de plusieurs centaines de mètres par seconde s'enfuit en écumant : nulle part le Nil n'offre un aspect plus grandiose. Semné est le lieu fameux où Lepsius découvrit de nombreuses inscriptions taillées dans le roc, qui donnent la hauteur des crues nilotiques pendant le règne d'Amenemha III et témoignent d'un changement considérable du niveau fluvial depuis quarante siècles. Du reste, même à un niveau qui dépasse de beaucoup celui des inondations au temps des Pharaons, on remarque des labyrinthes de rochers polis absolument semblables à ceux que lave le courant actuel du Nil : là aussi passa jadis le grand courant. En face du village d'Emka, la roche est rayée par

' Sidney Ensor, Joumey through Nuhia to Darfoor. > Georges Pouchet, Dongolah et la Nubie,

BOTN EL-HAGAR, SEMNË. 459

une ligne horizontale plus foncée, que M. Pouchet croit être la limite primitiTe des hautes eaux du Nil. Près de là s'ouvre le Ouâdi-Sarras, où s'arrête actuellement (1884) le chemin de fer contournant les cataractes. Onâdi-Halfà ou la « Vallée des Joncs » est située sur la rive droite, à 2 kilomètres en aval du dernier rapide de la (c deuxième » cataracte : quelques champs, un rideau de dattiers croissant dans le sable pur entourent les hameaux du village, qui a pris une grande importance com« merciale et militaire comme lieu de débarquement pour les denrées et a)mme point de départ des caravanes. En outre, Ouâdi-Halfâ a pris un rôle administratif, comme chef-lieu du district de la frontière, la limite ofGcielle de l'Egypte et de la Nubie ayant été portée de la première à la deuxième cataracte. Les Anglais y ont établi leur principal dépdt d'approvisionnements en Nubie et dès 1875 les Égyptiens en avaient fait le terminus septentrional d*un chemin de fer qui contourne les cataractes, et qui doit atteindre prochainement Dongola; un pont sera construit près de Solib, à Koyeh, en aval de la troisième cataracte, pour gagner la capitale de la Nubie par le désert occidental. Pour remonter les rapides de Ouâdi-Halfâ, les Anglais ont employé des bateaux de construction spéciale dont ils ont confié la direction à des matelots canadiens et iroquois, habitués à franchir les « sauts » des rivières du Canada. Des pagayeurs iroquois sur les cataractes du Nil, est-il un fait qui prouve mieux combien la vapeur a réduit les dimensions de la planète?

Naguère Ouâdi-Halfâ était moins peuplée que Derr, village de la rive droite dont les maisons sont éparses au milieu de bois de palmiers, dans la r^ion la plus fertile de la Nubie, connue sous le nom de Bostan ou ce Jardin ». Pour le trafic, Ouâdi-Halfâ était aussi moins importante que la station de Korosko, située sur une plage de la rive droite, à l'extrémité septentrionale de la route de caravanes qui évite la grande courbe du Nil nubien. Entre Ouâdi-Halfâ et Derr, le fleuve passe au pied de deux temples qui sont parmi les merveilles de l'art égyptien : ce sont les monuments d'Ibsamboul, plus communément, mais à tort, désignés sous le nom d'Aboû-Simbel. L'un et l'autre sont creusés dans le grès rouge ferrugineux de montagnes qui se dressent au-dessus de la rive gauche. Entre les deux rochers s'épanche une cataracte de sable jaune, amenée par le vent des déserts de Libye et formant au devant de chaque temple un talus grandissant : à diverses reprises il a fallu déblayer l'entrée des portes et les statues. Le temple méridional ou grand temple, élevé en l'honneur d'Ammon-Ra, le dieu solaire, est en entier taillé dans le roc. Au devant de la porte siègent quatre colosses de 20 mètres de hauteur, représentant

Ramsèsll, à la figure impassible et superbe; mais de Tune des slatues gigantesques, décapitée par un voyageur anglais, il ne reste plus que la partie inférieure ; tous les colosses sont couverts d'inscriptions ; le grec et le phénicien ont même trouvé place au milieu de ces hiéroglyphes. Dans l'intérieur du rocher se succèdent trois grandes salles et douze plus petites dont les parois sont revêtues de tableaux hiéroglyphiques et de sculptures aux couleurs encore éclatantes : une des compositions, qui ne comprend pas moins de onze cents figures, reproduit la bataille de Kadech, scène principale de l'Iliade égyptienne ; presque toutes les autres sculptures rappellent également la gloire de Ramsès, le vainqueur des Hittites. Sur le plafond d'une salle sont parfaitement figurées diverses espèces d'animaux qu'on ne voit plus dans la Nubie, mais seulement dans le Kordofân et le Seuâr \ Le petit temple, consacré à la déesse Ilathor, a six colonnes de dix mètres de hauteur devant sa façade et quatre de ces masses énormes représentent encore Ramsès II ; deux statues, la deuxième et la cinquième, reproduisent les traits de Nofreari, la << Beauté Divine », et les enfants sont placés entre les genoux des deux époux.

Après les sanctuaires grandioses d'Aboû-Simbel combien d'autres temples se succèdent jusqu'à la première cataracte! Les archéologues en ont décrit quatorze, sans compter les grottes funéraires, les pylônes et les tours. On dépasse le temple de Saboua, presque enfoui dans le sable, puis les débris de la ville antique de Mahendi, dont on voit encore les galeries passant en forme de tunnels sous les maisons* ; on voit ensuite les ruines romaines de Maharrakah, dressées sur un promontoire d'où la vue s'étend au loin; Dakkeh, aux deux pylônes gigantesques; Garf Hossaïn, noire caverne taillée dans le roc calcaire, refuge de chauves-souris, comme tous les édrûces abandonnés de l'ancienne Egypte. Au delà se montrent des débris d'un autre temple superbe bâti par Ramsès II, celui de Kalabcheh, où l'on a trouvé une inscription grecque racontant les victoires du roi nubien Silco sur les Blemmyes; près de là s'ouvre le fameux spéos ou réduit funéraire de Beït el-Oualli, dont les sculptures, figurant des processions triomphales, des assauts, des scènes de cour et de batailles, ont été plus que d'autres popularisées par la gravure : quoique ternies par les moulages, les couleurs des peintures de Beït el-Oualli sont encore très brillantes. Le défilé de l'Egypte tourné vers la Nubie est précédé de temples et de nécropoles formant comme une longue avenue de tombeaux. Les hyp<^ées

^ Russegger, Reisen in Europa, Asien und Afrika, * Héron, NoUê mamucrites.

ÛUàDl-HALFÀ, ABûC-SIHBEl. 401

sont plus nombreux que les demeures habitées et l'on y compterait

élioBrtiur» Uiijirdio, d'iprt» une pliologr»pbie de H D,

peut-être moins d'hommes vivants que de dieux burinés dans les parois des temples ou sculptés dans le granit.