EGYPTE

Avant que la rondeur de la planète fût connue, tous les peuples devaient s'imaginer que le centre du monde se trouvait dans leur domaine et, chez eux, Tenfant même pouvait désigner du doigt l'endroit précis, lac, montagne ou temple, qui passait pour le milieu des terres. L'exploration du globe a démontré que sur la rondeur terrestre aussi bien que dans l'espace infini (c le centre est partout et la circonférence nulle part » ; cependant, si l'on étudie la superficie du globe d'après la répartition des masses continentales, il est bien certainement une région qui plus que toute autre peut être considérée comme occupant le véritable milieu : c'est l'Egypte, le Misr des indigènes. Au point de vue géométrique, l'Asie Mineure, la Palestine, la Mésopotamie auraient le même droit que les campagnes du bas Nil à revendiquer pour elles la position centrale dans le groupe des trois continents de l'Ancien Monde ; mais l'Egypte a sur elles l'avantage d'offrir une traversée facile de l'un à l'autre versant maritime : c'est là que se croisent les deux grandes diagonales du monde, celle des routes terrestres entre l'Asie et l'Afrique, celle des voies océaniques entre l'Europe et les Indes. Même l'ouverture du canal de Suez a placé l'Egypte à mi-chemin de l'Amérique et de l'Australie. C'est à juste raison que les anciens Égyptiens donnèrent à leur pays la place du cœur dans le grand corps terrestre*. L'une des étymologies de l'ancien nom de Memphis lui donne le sens de ce Milieu du Monde' ».

Dans l'histoire, le peuple qui habite les bords du Nil inférieur eut un rôle correspondant à la situation géographique de la contrée. C'est l'Égyple qui nous apparaît la première dans les annales de la civilisation. Elle existait déjà comme nation policée, ayant conscience d'elle-même, alors que Babel et Ninive n'étaient pas encore fondées et que l'Europe entière était toujours dans la sauvagerie sans histoire. Les habitants de l'Asie Mineure et de l'Hellade, qui devaient être les éducateurs et les charmeurs des nations venues après eux, étaient des troglodytes et des hommes des bois, s'armant contre les bêtes féroces de massues et de silex aiguisés, à l'époque où leurs contemporains d'Egypte possédaient déjà leur trésor

' Brogsch, Géographie des alten jEgypten» • Lauth, Ausland, 1872, n* 41.

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d'observations astronomiques» la connaissance des nombres et de la géométrie, une architecture savante, tous les arts et presque tous les métiers qui se pratiquent de nos jours, tous les jeux qui charment notre enfance ou nous reposent des travaux de Fâge mûr. C'est dans les papyrus, sur les bas-reliefs des monuments de la haute Egypte, que nous retrouvons les origines de nos sciences, et maint précepte de morale que répète encore la «sagesse des nations», maint dogme que proclament toujours les religions existantes, se lisent sous leur première forme dans les documents que nous ont livrés les tombeaux de Thèbes et d*Âbydos. De TÉgypte nous vient récriture, modifiée depuis par les Phéniciens et communiquée par eux à tous les peuples de la Médilerranée : le moule même de notre pensée a pris son origine aux bords du Nil. Sans doute Thumanité ignore ses premiers âges, et nul ne peut affirmer que la civilisation naquit en Egypte ; mais nous ne pouvons la suivre dans les âges antérieurs aux annales égyptiennes : les pyramides sont pour nous la borne des temps.

Les Égyptiens n'avaient pas de chronologie proprement dite, puisqu'ils divisaient le temps d'après les années de règne des souverains qui se succédaient sur le trône ' ; mais les dates incertaines que donne la succession des règnes indiquée partiellement sur les édifices et rapportée par le prêtre Manéthon, sous Ptolémée Philadelphe, peuvent être contrôlées par quelques dates certaines, celles de phénomènes astronomiques. C'est ainsi que Biot, discutant les hiéroglyphes traduits par Emmanuel de Rougé, a pu fixer dans Thisloire d'Egypte trois dates comprises entre le quinzième et le treizième siècles de l'ère ancienne^ : dans la série des temps

les annales égyptiennes nous montrent donc un point connu, antérieur de sept siècles à l'ère chaldéenne de Nabonassar, qu'une autre coïncidence astronomique a permis de placer en 746. De même, Chabas a trouvé, dans un papyrus ce médical » de la bibliothèque de Leipzig le cartouche de Menkerà ou Mycérinus, suivi de la mention du lever héliaque de Sothis ou Sirius comme ayant eu lieu dans la neuvième année du règne; si l'interprétation du texte est exacte, le calcul amènerait à fixer cette date entre l'an 3007 et l'an 3010 de l'ère ancienne, soit à mille années après l'époque attribuée au règne de Menkerâ dans la table chronologique de Mariette. Quoi qu'il en soit, on peut espérer que d'autres découvertes nous feront remonter d'une manière certaine le cours des âges et fixeront aux origines de l'histoire des dates positives, auxquelles se rattachera la chronologie

* Mariette y Aperçu de r histoire de V Egypte.

* Biot, Recherches sur quelques dates absolues, séance de rÂcadémie des Sciences, 7 fév. 1853.

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flotlanle des éyénements les plus anciens dont le souvenir s est conserve dans la mémoire humaine. La même nécessité qui a fait adopter une mesure commune des espaces terrestres^ le mètre, et qui fait discuter maintenant l'emploi d'un méridien commun, rend également indispensable la recherche d'une ère commune pour établir la concordance des événements dans les diverses contrées. Tôt ou tard, quand les savants chercheront à remplacer pour la numération des années la bizarre méthode qui prévaut actuellement dans l'Europe chrétienne, divisant l'histoire en deux ères, dans la première desquelles ans et siècles se comptent à rebours, c'est très probablement dans les annales égyptiennes qu'ils chercheront le premier point fixe de repère entre la nuit des temps vaguement entrevus et la clarté de l'histoire.

Si antique est la civilisation de l'Egypte, qu'à certains égards on ne la connaît que par sa décadence ; les annales nous montrent la population des bords du Nil toujours asservie et par conséquent sous un régime qui devait l'avilir, supprimer le ressort individuel et l'initiative, remplacer la vie spontanée par la règle, mettre les formules à la place des idées. Mais un peuple ne saurait se développer, accroître son avoir de connaissances, qu'en proportion de sa liberté : ce qu'un maître fait prodiguer en un jour pour sa gloire avait été laborieusement acquis par des hommes libres ou du moins jouissant par intervalles de ce répit dans la servitude que donnent les luttes entre les cités et les changements de maîtres. C'est donc par une période d'autonomie, d'indépendance relative, que doivent avoir passé les Égyptiens pour qu'ils aient pu acquérir les ressources matérielles et la science dont témoignent les monuments qu'il nous ont laissés. La construction des grandes pyramides, que tant d'écrivains ont célébrée comme une preuve de la haute civilisation des Égyptiens, prouve bien en effet qu'avant cette époque la nation avait fait des progrès très considérables dans les sciences et dans les arts; mais déjà dans ces temps antérieurs à nous d'environ cinquante siècles le peuple avait déchu. Ainsi que le disait Herder, peut-on s'imaginer l'étal profond de misère, le degré d'abaissement auxquels devait être tombée la masse de la population pour qu'il fût possible de l'employer à dresser de pareils tombeaux? Triste civilisation, celle qui employait des milliers d'hommes pendant des années à transporter quelques blocs de pierre! L'asservissement des habitants de l'Egypte, que les écrivains hébreux attribuent à Joseph S devait êti*e accompli depuis longtemps pour que les rois et les prêtres pussent employer le

* GenèUf chap. xltu, versets 13 à 26.