HISTOIRE DE L'EGYPTE

peuple à un pareil labeur : terres et hommes étaient déjà devenus la propriété des Pharaons ; au-dessous du maître, les populations n'étaient plus qu'un troupeau.

Semblable au Nil, la civilisation égyptienne cache sa source dans des régions jusqu'à présent inconnues*, et, par delà ce roi Menés que les annales disent avoir été le fondateur de l'empire, les hiéroglyphes nous montrent les Hor-chesou ou « serviteurs d'IIorus », travaillant aussi à dresser des monuments sur le sol d'Egypte, d'après des plans tracés sur des peaux de gazelle*. Quel était alors l'état social des riverains du Nil? On ne sait; mais il est certain que les constructions les plus anciennes laissées par eux, notamment la pyramide à degrés de Saqqarah et le temple d'Armakhis, près du grand sphinx, témoignent d'une civilisation déjà sûre d'ellemême; nulle statue égyptienne n'est plus vivante, plus rapprochée du grand art que celle de Khephren, pourtant l'une des plus antiques ! Aux premiers temps de l'histoire égyptienne, les tableaux qui couvrent les murs des nécropoles montrent que la philosophie des Égyptiens était humaine et rationnelle, ne ressemblant en rien, dit Mariette, au fétichisme mystique né à Thèbes, vingt siècles plus tard : l'époque la plus parfaite à tous les points de vue est précisément la plus ancienne qui nous soit connue. Lorsque l'Egypte entra dans une de ces périodes de domination guerrière que tant d'hommes considèrent encore comme l'indice de la véritable grandeur, les souverains de l'Egypte purent utiliser pour les conquêtes la force d'impulsion que donnait à leurs armées une civilisation antérieurement acquise, et leur empire s'étendit bien au delà -des bornes naturelles du bassin nilotique, jusqu'en Asie. D'après Mariette et la plupart des égyptologues, la monarchie des Pharaons, à l'époque de sa plus grande étendue, embrassa, tout l'espace compris entre les contrées équatoriales du haut Nil et les côtes de la Caspienne, entre les bords de l'Océan des Indes et les montagnes du Caucase. Mais les expéditions guerrières sont toujours le signe avant-coureur de la décadence : sous le conquérant Ramsès II, la chute est rapide, et dans les dernières années du règne on voit apparaître dés œuvres barbares, des « sculptures de la plus étrange grossièreté » '. La force provenant d'une civilisation supérieure finit par s'épuiser, et l'Egypte fut conquise à son tour : depuis plus de vingt-deux siècles, elle n'a c,essé de se trouver sous la domination de dynasties étrangères.

La destinée politique et sociale des cultivateurs du sol égyptien est

* Mariette, Des nouvelles Fouilles à faire en Egypte, Académie des Inscriptions, 21 nov. 1879.

* Fr. Lenormant, Les Premières Civilisations,

* Fr. Lenormant, ouvrage cité.

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clairement indiquée par le milieu dans lequel ils vivent. Le Nil» propriété commune de la nation, inonde toutes les terres à la fois et, avant que les géomètres eussent cadastré le sol, il devait les rendre également propriété commune; les canaux d'irrigation, indispensables pour la culture depuis que Texploitation du sol a dépassé la zone des terres régulièrement inondées, ne peuvent être creusés et entretenus que par des multitudes de travailleurs piochant en commun. Il ne s'offre donc que deux alternatives aux cultivateurs : être tous associés, égaux en droit, ou tous esclaves d'un maître, natif ou étranger. Pendant le cours de l'histoire écrite, c'est la dernière alternative qui s'est toujours réalisée, quelle qu'ait été d'ailleurs, sous les Pharaons, les Ptolémées et les sultans, la splendeur des cités et la prospérité apparente de la contrée. Les bas-reliefs des monuments nous montrent le peuple égyptien, il y a trois mille ans, courbé sous le fouet coipme il l'est encore aujourd'hui ; toujours opprimé, pressuré à l'excès, le fellah ne saurait se déplacer [comme le Bédouin nomade; dans l'immense plaine uniforme du delta ou dans l'étroite vallée du fleuve, il n'est pas une seule retraite dans laquelle il puisse tenter de se mettre à l'abri. Sa misère est sans issue, son avenir sans espoir, et pourtant il aime passionnément sa terre natale. Loin des bords du fleuve aimé, le fellah est envahi par la tristesse et meurt rongé par la nostalgie : les plus beaux paysages sont les plus simples.

Depuis bientôt un siècle, ce sont des conquérants de l'Europe occidentale qui se disputent l'Egypte, centre naturel de l'Ancien Monde et clef de toutes les possessions coloniales sur les rivages de la mer des Indes, ainsi que l'écrivait déjà Leibniz en 1672. L'importance capitale de cette position maîtresse ne pouvait échapper aux hommes d'État : là devait se gagner la partie dont l'enjeu est la péninsule Cisgangétique. Si les armées de la République Française avaient réussi à conserver l'Egypte, par elles si rapidement conquise, c'en était fait de la puissance de l'Angleterre dans l'Hindoustan : l'héritage du Grand Mongol lui échappait. Mais, après la destruction de la flotte française dans les eaux d'Âboukir, la Grande- Bretagne, reprenant la possession incontestée des chemins de la mer, redevenait à son tour la maîtresse de l'Egypte, sans même qu'elle se donnât la peine de la conquérir, et les Français durent l'évacuer après deux années d'occupation. Au conflit des armes succédèrent les manœuvres diplomatiques, les luttes d'influence entre ministres à Constantinople et au Caire. Lors de l'inauguration du canal de Suez, œuvre française qui ouvrait aux bateaux à vapeur la route directe des Indes, il sembla que la France allait enfin exercer une sorte de suzeraineté sur l'Egypte ; mais