HISTOIRE DE L'EGYPTE

rAngleterre» concentrant ses efforts sur l'acquisition de cette contrée de passage, a fini par conquérir politiquement TÉgypte, de même qu'elle s'est assuré la prééminence commerciale sur le canal des deux mers. Officiellement, TÂngleterre n'intervient que pour donner des conseils et rendre des services au souverain ; en réalité, ses envoyés sont bien près d'être les maîtres absolus. Ils rédigent les traités, déclarent la guerre et concluent la paix, distribuent les places et les pensions, dictent les sentences aux magistrats et ne s'effacent derrière les fonctionnaires égyptiens que pour la signature des listes d'impôts et pour tous autres actes dont il leur convient de ne pas être responsables.

On peut dire que le bassin du Nil, avec ses quarante millions d'habitants, est devenu virtuellement, pour un temps plus ou moins long, partie de l'immense Empire Britannique. Bien que les généraux anglais n'aient guère d'armée à leur disposition, les mercenaires de toute race ne leur manqueront pas pour achever la conquête, commencée naguère, pour le compte du khédive et du sultan, par les Munzingcr, les Baker, les Gordon, les Gessi, les Stone, les Prout. Toutefois les difficultés militaires de l'annexion ne sont pas les seules. Dussent même les autres puissances européennes aider la Grande-Bretagne à consolider son pouvoir en Egypte, cette autorité ne s'appuierait pas, comme dans la plupart des autres colonies anglaises, sur le concours d'une population d'origine britannique. Ceux des étrangers domiciliés dans le pays qui disposent des ressources financières, qui fondent les industries, écrivent les journaux, dirigent l'opinion publique, sont pour la plupart des Européens du continent, Italiens, Français, Grecs, Autrichiens, dont les intérêts et les vœux sont en opposition avec ceux des Anglais. Mieux accueillis par les gens du pays que les conquérants du nord, au regard froid, à la bouche sévère, que le climat empêchera toujours de former des colonies proprement dites, ces immigrants d'Europe constituent dans les villes une société grossissante qui déjà s'élève à près d'une centaine de mille individus, et qui ne manquera certainement pas de gêner l'exercice du pouvoir britannique. Il est vrai que les nouveaux maîtres de la contrée ont un moyen sûr, sinon de se faire aimer par les populations, du moins d'acquérir leur respect: c'est de rendre le sol aux cultivateurs, de les arracher aux usuriers qui les rongent, de leur assurer une justice impartiale, de laisser de plus en plus ce l'Egypte aux Égyptiens ». Mais cet art de s'effacer peu à peu, quel gouvernement le posséda jamais ! Celui de la Grande-Bretagne en donnera-t-il l'exemple? Si l'on en croyait les affirmations solennelles et réitérées des chefs du gouvernement anglais, ils n'auraient qu'une ambi-

lion : rétablir Tordre dans les Gnanecs et l'administration de TÉgypte, puis, après avoir accompli cette œuvre pie, se retirer en laissant à leurs successeurs un bon exemple à suivre !

Rattachée comme elle Test au cercle d'attraction de la politique européenne, l'Egypte est naturellement une des contrées les mieux explorées du continent africain. Lors de l'expédition française de la Gn du siècle dernier, les nombreux savants qui accompagnaient Bonaparte, Desaix et Kleber, étudièrent le pays à tous les points de vue, géologie et minéralogie, histoire du sol, hydrographie, annales, architecture, mœurs et coutumes, économie sociale, et l'ensemble de leurs travaux est encore le monument scientiGque le plus considérable qui existe sur la basse vallée du Nil. La carte générale qu'ils dressèrent à l'échelle du cent-millième est aussi restée à maints égards la plus complète que l'on possède, notamment pour la haute Egypte ou Saïd. La carte moins grande que Gt graver Linant de Bellefonds, directeur des travaux publics en Egypte, est un autre document précieux ; mais, en dehors des grands traits de la contrée, marqués par l'ossature de rochers qui limitent les campagnes verdoyantes, les linéaments du sol changent d'année en année et telle carte locale, levée avec le plus grand soin pendant la génération précédente, serait presque complètement à refaire : d'un côté les berges du Nil ont été rongées par le flot, de l'autre se sont déposées des battures que les fellâhin ont endiguées déjà et soumises à la charrue; des canaux envasés ont été remplacés par d'autres fossés d'irrigation; des chemins, des villages ne sont plus au même endroit et portent des noms nouveaux ; les cartes spéciales faites pour le cadastre des grands domaines leur donnent successivement une physionomie différente. Quant aux déserls « arabique » et « libyque », ils ne sont connus encore que par le réseau des itinéraires de quelques voyageurs, d'un côté entre le Nil et les ports de la mer Rouge, de l'autre dans la direction des oasis. Il serait temps que le pays où Ëratosthènc Gt, il y a plus de deux mille années, la première mesure d'un arc de méridien, possédât enGn un réseau de mesures géodésiques auquel pussent se rattacher toutes les cartes spéciales.

Mais la plupart des explorateurs de l'Egypte ont plus étudié l'histoire ancienne du peuple que sa vie actuelle et la géographie spéciale de la contrée. Lorsque la découverte de Champollion eut révélé le mystère si longtemps et si ardemment cherché des hiéroglyphes, et que les savants purent enGn déchiffrer les inscriptions qui par milliers couvrent les murs et les colonnes de l'immense bibliothèque architecturale de l'Egypte, c'est avec ravissement qu'ils pénétrèrent dans ce monde d'autrefois naguère presque