HISTOIRE, POPULATION DE L'EGYPTE

inconnu : aux ouvrages d*Hérodote et des géographes grecs s'ajoutaient des documents plus précieux encore, les c< tables » et des papyrus écrits depuis quarante siècles par les Égyptiens eux-mêmes. Grâce aux fouilles de Mariette, continuées maintenant par M. Maspero, grâce aux lectures de Lepsius, de Birch, de Chabas, d'Emmanuel de Rougé, de Dûmichen et de tant d'autres égyptologues, l'histoire de l'ancienne terre du Nil se reconstitue peu à peu; on apprend à connaître dans sa vie intime, dans sa morale profonde, dans son âme pour ainsi dire, ce peuple auquel nous devons une si grande part de notre héritage d'idées. Quoi qu'on en dise, les change^ ments ont été considérables depuis les temps représentés sur les monu ments les plus anciens. Il est vrai que le type des Ggures et les physionomies peuvent se retrouver chez maint descendant des Rétou ; des modes même ont persisté, sinon chez les Égyptiens, du moins chez les Nubiens, qu'ils avaient assujettis ; le genre de culture ne.s'est point modifié, du moins pour les villageois, et, comme autrefois, « la température toujours uniforme de l'Egypte » y fait, comme l'a dit Bossuet, « les esprits solides et constants». Mais les événements de l'histoire ne pouvaient s'accomplir sans avoir leur contre-coup dans les populations égyptiennes : les immigrants de toute race ont modifié complètement la civilisation urbaine ; après avoir enseigné les nations voisines, l'Egypte a dû être enseignée à son tour : Romains, Byzantins, Arabes, peuples d'Europe, sont devenus ses maîtres.

Il est possible que l'Egypte soit moins peuplée qu'elle ne le fut à l'époque de sa plus grande puissance ; mais les bourgs et les villages ont toujours été nombreux sur les bords du Nil : ils se touchent le long des rives comme au temps d'Hérodote. Comparativement à la surface du sol cultivable, l'Egypte est une des contrées du monde où la population a le plus de densité. En effet, la véritable Egypte se compose uniquement des terrains bas qui peuvent être soumis à l'action des eaux : les espaces pierreux ou sableux qui s'étendent en dehors de la vallée fluviale font partie de la Libye ou de « l'Arabie » . L'étroite bordure du « fil d'or » et de ses « franges » dans le delta, voilà tout le pays des fellâhin ; par delà ces limites, quelques oasis à l'ouest, et dans les montagnes de l'est des fonds de pâturages, sont les seuls lieux habitables ^ : le triangle du delta et la vallée sinueuse du fleuve, qu'un piéton traverse facilement en quelques

« Superficie et population de TÉgypte en 1882 : Superficie officieUe : 955 275 kilomètres carrés; 6 806400 habitanU; 7 hab. parkil. carré.

> de la TaUée et du delta, avec fleure, canaui et lacs, d'après Àmici : 33 259 kil. carrés. Superficie du sol habitable de TÉgypte : 29 400 hab. Population probable, 6 900 000 hab. Pop. kil. 234

)» » de la Belgique 29 455 » » » 5 600 000 » » )» 190

heures, pourvu qu'il trouve un baleau pour franchir le Nil, c'est là tout le pays, ainsi qu'Amrou récrivait au calife Omar : a Un aride désert et une campagne magnifîque entre deux remparts de montagnes, voilà TËgypte. » Officiellement l'Egypte aurait une superficie de près d'un million de kilomètres carrés, sans y comprendre les possessions asiatiques d'outre-canal, mais en y ajoutant toute la région nilotique entre Âssouân et Ouâdi-Ilalfà. Pour cet immense espace, la population de 6800000 habitants, recensée en 1882, serait bien faible, moindre que ne l'est, en proportion du territoire, celle de la péninsule Scandinave; mais l'Egypte habitable, comparable pour la forme à un cerf-volant triangulaire, muni d'une longue queue sinueuse, n'a pas même 50 000 kilomètres carrés, ce qui donne à la contrée une densité de population triple de celle de la France, supérieure même à celle de la Belgique et de la Saxe.

L'Egypte c'est le Nil, et son nom même est celui que portait autrefois le fleuve. L'appellation la plus ancienne de la contrée, celle de Kern ou Kemi, ou « Noire », lui vient aussi indirectement du Nil, puisqu'elle est due à la couleur des alluvions à reflets violacés que dépose le courant et qui contrastent avec la « Rouge » , c'est-à-dire avec les sables et les ix)chers du désert : le nom de Kam ou Cham, attribué dans la Genèse aux peuples africains, n'est probablement autre chose que la désignation même de l'Egypte*. De cette glèbe noire, formée du limon fluvial, naissent les plantes nourricières; l'homme même en serait issu, répètent les anciennes légendes. Toutes les villes, tous les villages de l'Egypte se succèdent le long du fleuve et de ses canaux, dépendant pour leur existence de ses eaux vivifiantes. Récemment, les communications de la haute à la basse Egypte ne pouvaient se faire que par la voie du Nil, d'ailleurs très propice à une bonne navigation, puisque les barques le remontent ou le descendent avec une égale facilité, soit poussées vers l'amont par le vent du nord, qui domine pendant presque toute l'année, soit entraînées vers l'aval par la force du courant. Les naufrages ou les arrêts prolongés sont à craindre surtout aux brusques tournants et par le travers des ravins, d'où soufflent des vents irréguliers, transversalement à la direction du fleuve.

De part et d'autre, d'Assouân au Caire, les rives du Nil sont dominées soit par des versants de montagnes, soit par des rebords de plateaux, dont l'élévation varie de 50 à 350 mètres : de ces hauteurs on voit à ses pieds

* Bnigsch, Géographie des alien ^gyplen,

* Âlb. RéTillc, Revue des Deux Mondes, 15 juin 1870