CLIMAT DE L'EGYPTE

observateurs plus récenls, le tiers de la quantité d^huinidité que reçoit Paris, le cinquième de la moyenne française\ Au Caire, où les nuages marins n^arrivent qu'allégés, les pluies annuelles sont bien moindres encore, de 34 millimètres : c'est la cinquantième partie de ce qui tombe à Tcherra-Pondji, dans l'Inde anglaise. Les anciens Égyptiens se disaient les habitants de la « Région Pure » * ; toutefois le ciel est couvert audessus du Caire pendant plus d'un quart de l'année % et parfois des averses ont été assez violentes pour causer des inondations temporaires dans les rues : en 1824 et en 1843, plusieurs maisons furent renversées par l'irruption des eaux\ Au sud du delta, dans les deux déserts, arabique et libyque, les pluies sont encore plus rares; cependant elles n'y sont point inconnues, comme on l'a répété souvent : Cailliaud dans l'oasis de Siouah, Bohlfs à l'ouest de Dakhel, ont eu à subir de violentes averses. Dans le désert « arabique », des pluies soudaines ont emporté le village de Desam, près d'Atfieh,et l'on a dû le reconstruire en dehors du ouadi. Mais il est arrivé aussi que les pluies ont complètement manqué : six années se sont écoulées sans qu'il tombât une goutte de pluie entre Kosseïr et Keneh ; toute trace d'herbe avait disparu dans les vallées; parmi les arbres, l'acacia seul avait résisté, insensible à la sécheresse environnante'. Toutefois les citernes qui recevaient l'eau de pluie de l'ancienne roule de Coptos à Bérénice prouvent bien qu'il pleuvait dans cette région*. En certains endroits on trouve des citernes naturelles, puisards que des écroulements souterrains ont formés dans les rocs nummulitiques et dans lesquels l'eau s'amasse sur un fond imperméable de strates siliceuses '. Ces mghetaj bien différentes des sources superficielles, appelées d'ordinaire el aïn, ont presque toujours de l'eau excellente et les Arabes des alentours cherchent à en cacher l'existence aux Européens.

Si minime qu'elle soit, l'humidité de l'hiver suffit d'ordinaire pour donner à la végétation, même sans le secours de Tarrosement, une apparence de fraîcheur et de vie qui lui manque pendant l'été : à cet égard l'hiver d'Egypte contraste singulièrement avec celui de l'Europe tempérée. D'ailleurs les pluies ne représentent dans le delta qu'une partie de l'humidité tombée; les rosées nocturnes sont assez abondantes, surtout avec les

* Moyenne des pluies 5 Alexandrie, de 1881 ù 1873 : 206 miUimètres. ^ Élie Reclus, Philosophie potilivc, mars-avril 1870.

'' Mackenzie Wallace, Egypt and the Egyptian Question,

* Clol-Bey ; — Renou ; — Amici.

' 'G. Schweinfurth ; — Klunzmger. ^

" Ernest Desjardins, Inscription de Coptos. ' G. Schweinfurlh, La Terra incognila delV Egitto propia mente detto, Esploralore, 1878.

vents marins, pour mouiller régulièrement les toits et les balcons d'Alexandrie; mais, à mesure qu'on s'éloigne de la mer, on voit la proportion de rosée diminuer, et dans les déserts nubiens il ne s'en dépose un peu qu'au voisinage du fleuve. Au milieu des solitudes égyptiennes, là où les rochers et les sables blancs laissent la chaleur du jour rayonner la nuit dans les espaces, il arrive souvent que la rosée gèle au matin ; en se levant, le soleil, qui peu d'heures après aura donné au sol une température de plus de vingt degrés, commence par fondre la légère couche de verglas qui recouvre le désert ; même dans les pays de culture les plantes gèlent parfois' ; M. Maspero a recueilli un glaçon entre Edfou et Esneh. Les écarts de chaleur et de froid, moindres que dans la Nubie, sont pourtant très forts dans la haute Egypte : ils s'accroissent graduellement du nord au sud, de la ligne isolhermique de 20 à celle de 25 degrés.

L'Egypte est une des contrées dont le climat doit avoir le plus changé depuis l'époque historique. A en juger par les bas-reliefs qui décorent les parois de la nécropole de Saqqarah, peut-être la plus antique du monde, le genre de vie des Égyptiens d'alors n'était pas celui d'habitants assises par le ^désert. Ils ne connaissaient point le chameau, l'animal domestique sans lequel l'Arabe de nos jours ne pourrait se hasarder dans les solitudes brûlantes; avant l'arrivée des Hyksos, ils n'avaient pas même de chevaux, ni de brebis : ils ne possédaient que le bœuf laboureur. Les Égyptiens n'étaient point alors le peuple asservi, que représentent les basreliefs et les peintures des âges postérieurs; c'étaient des agriculteur joyeux, aimant la danse et les festins, ignorant les arts hideux de la guerre. Ne sont-ce pas là des indices qui justifient l'hypothèse d'un climat différent de celui de nos jours? M. Oscar Fraas va même jusqu'à dire nettement : « Le désert n'existait pas ! ' )> Une pareille assertion est exagérée sans aucun doute, mais il est certain que les ea«(^ étaient jadis plus abondantes dans les vallées des monts libyques et « arabiques » ; en maints endroits on distingue encore sur les rochers la trace d'anciennes cascades qui coulaient d'un flot continu, tandis que ces contrées sont aujourd'hui sans eau'. Alors le bois suffisait pour l'exploitation des ;nines, qu'il serait impossible d'utiliser de nos jours à cause du manque de combustible. Les fellâhîn ne brûlent pour cuire leur pain que des gâteaux de bouse, mêlés au limon et sèches au soleil.

Mais si l'on peut accueillir comme ayant un grand degré de probabilité

> Ernest Dc^jardins, Noies mantucrites.

* Russegger, ouvrage cité; — Oscar Fi*aas, Aus dem Orient.

' WilkinsoD ; Chaix ; Russeggcr.