C. Perron

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assertions de plusieurs voyageurs et météorologistes relatives aux modifications de climat qui se seraient opérées depuis la (in du siècle dernier. On prétend souvent que les plantations de mûriers et d'autres arbres faites

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par Mohammed-Ali ont eu pour conséquence immédiate un accroissement des pluies; les grands progrès de la culture pendant la génération actuelle auraient eu les mêmes résultats; mais ces affirmations reposent sur des impressions toutes personnelles, qui n'ont pas encore été corroborées par des observations suivies. On peut se demander également s'il est bien l'éel que le climat local de l'isthme de Suez ait été légèrement modifié depuis la constiniction des canaux d'eau douce et d'eau salée. Une œuvre, gigantesque sans doute aux yeux de l'homme, mais insignifiante en comparaison de la surface des mers, a-t-elle pu, si ce n'est dans le voisinage immédiat du canal, modérer les écarts de chaleur et de froid, rendre l'atmosphère plus humide, accroître la fréquence et la durée des pluies?

Il est peu de contrées au monde, en deçà de la zone glaciale, qui soienl moins riches que l'Egypte en espèces végétales. L'uniformité de la plaine, le manque de variété dans la composition chimique du sol, l'absence de collines et de montagnes bien arrosées^ la régularité de la culture, tout concourt à restreindre la flore. Depuis des milliers d'années, les agriculteurs ont détruit les forêts, à moins qu'on ne considère comme telles les espaces parsemés de sount [acacia nilotica)^ l'arbre au bois jadis sacré dont les Hébreux se servirent pour faire l'arche de l'alliance ^ Le bois est tellement précieux en Egypte, que des bateliers construisent les bordages de leurs bateaux en bouse de vache pétrie avec de la terre et de la paille hachée.

Dans son ensemble, la flore égyptienne o^re un mélange d'espèces européennes, asiatiques et africaines ; mais c'est à ces dernières qu'appartient la prépondérance, du moins en dehors du delta. La physionomie des paysages égyptiens est due surtout à des formes africaines : le tarfa [tamaris nilotica)y le dattier, le sycomore ; le palmier doum, qui d'ailleurs ne croît pas en Egypte à Tétat spontané, ne se voit dans les jardins qu'en amont d'Esneh. Le Fayoum portait autrefois le nom de « Pays des Sycomores » et l'une des anciennes appellations ds l'Egypte était celle de « Contrée de l'arbre Bek », qui était probablement le palmier*. Il n'est pas de village qui n'ait des avenues de palmiers autour de ses murs et le long de ses canaux, qui ne possède au moins un sycomore au large branchage étalé, sous lequel les hommes s'assemblent le soir. Jadis le sycomore.

* Jacques de Rougé, Texleê géographiques du temple d'Edfou, Refue Archéologique, toL XU.

* Alfred voji Kremer, Mgypten,

CLIMAT, FLORE ET FAUNE DE L*ÉGYPT£. 4i)9

très difTérenl de l'espèce que Ton connaît sous ce nom en Europe, était un arbre beaucoup plus commun en Egypte : son bois, réputé « incorruptible », servait à la fabrication des meubles de prix et surtout des cercueils que l'on déposait dans les nécropoles ; après trois mille années, les planches que l'on retire du fond des hypogées ont gardé, grâce à la sécheresse de l'air, toute la résistance et la finesse de leurs fibres. Le fruit du sycomore était apprécié par les anciens comme l'un des meilleurs : ce le mortel qui en avait goûté, disait-on, ne pouvait s'empêcher de revenir en Egypte; » aussi, lors d*un départ, avait-on coutume de manger de ces figues pour assui'er le retour dans les campagnes du Nil. Mais comment se fait-il que les fruits du sycomore égyptien ne soient plus aujourd'hui que les c( figues des ânes »? La saveur en a-t-elle change, ou plutôt sont-ce les Égyptiens qui n'ont plus le même goût'? Mais si des espèces se sont modifiées, d'autres, on le sait, ont complètement disparu. Les troncs d'arbres évidés dans lesquels on couchait les' morts sous la onzième dynastie ne croissent plus qu'au Soudan'. Les fruits du palmier doum, qui ne dépasse plus la haute Egypte, et de Targoun, qu'on ne voit plus qu'en Nubie, se trouvent en abondance dans les nécropoles égyptiennes. Qu'est devenu le papyrus, dont le nom s'identifie plus que tout autre avec celui de la civilisation égyptienne elle-même? Sait, Drovetti, Reynier, Minutoli l'ont retrouvé près de Damiette, mais on ne le voit plus dans aucune autre partie de l'Egypte'; l'ancienne patrie de la plante ne la possède plus, tandis qu'elle existe en Syrie, en Sicile, où elle fut introduite de la vallée du Nil. Où sont les fourrés de lotus rose, aux larges feuilles étalées, sous lesquelles voguaient, au temps de Strabon, les habitants d'Alexandrie, jouissant de la fraîcheur des eaux et du parfum des fleurs ? Le lotus blanc, jadis répandu dans toute TÉgypte, ne se rencontre plus que dans le delta*. Avec les joncs, les épilobes roses sont maintenant les plantes que l'on remarque le plus sur les bords des lacs et des marais de la basse Egypte.

La flore des oasis, séparée de celle de la vallée du Nil depuis une période inconnue de siècles, offre des particularités remarquables. Ainsi, tandis que les plantes égyptiennes sont en majorité originaires d'Afrique, celles des oasis, espèces cultivées aussi bien que plantes spontanées, sont pour la plupart de provenance européenne. On en conclut que ces oasis se sont trouvées en communication avec le monde méditerranéen de l'Occident à

* Slephaiiy Da$ heutige Mqypien; — G. Maspero, Noies mantucriles,

* &!arietUi, Académie des Inscriptions et Beltes-LettreSf 1879.

^ H. vuD Minutoli, Abhandlungen vermischten Inhalts, zweiter Cjclus

* firugsch; — Ascherson.

une époque précédant leurs relations avec TËgypte proprement dite'. Naturellement la flore des oasis est d'autant plus riche que Toasis ellemême est plus grande. Ascherson a recueilli dans le Farafreh une florule de 91 espèces, et plus du double, 186 espèces, dans l'oasis de Dakhel, 200 dans celle de Khargeh; c'est un fait curieux qu'une plante cosmopolite, le plantago major ^ qui se trouve dans les oasis de Farafreh et de Khai^h, manque dans l'oasis intermédiaire de Dakhel. Dans le désert arabique, la plante caractéristique des pentes et des hauteurs est une espèce de genêt, une rétama^ comme celles des Canaries ; dans tous les fonds, sur les bords des ouâdi, croissent des armoises*. La flore de cette région du désert offre le type palestinien.

La faune de l'Egypte est, de même que sa flore, plus africaine qu'européenne. Si des animaux domestiques ont été associés à l'âne, que l'on voit figuré sur les anciens monuments d'Egypte', le chameau, la brebis et le cheval, espèce touranienne amenée par les Hyksos\ sont venus d'Asie dans la vallée du Nil. La plupart des bêtes sauvages ne se trouvent plus dans la région du bas Nil, ils ont fui le voisinage de l'homme policé : les singes, qu'on représente sur les bas-reliefs antiques comme vivant en grande familiarité avec les hommes, ne se voient plus en Egypte; lions et léopards ont disparu; les hippopotames ou (c chevaux du Nil », les crocodiles même, on le sait, se sont réfugiés dans les eaux nubiennes du fleuve : on n'en trouve plus au nord d'Ombos. Les hyènes sont communes aux confins du désert ; des autres fauves, il ne s'est guère conservé que de petites espèces, le caracal, le chacal, le renard et le « chat des steppes », que l'on croit être l'ancêtre de notre chat domestique, le furet et l'ichneumon ou « rat de Pharaon ». T^e chien-renard, figuré sur les bas-reliefs des temples et dans les tableaux des hypogées, vit en Egypte en liberté et s'aventure jusqu'aux limites du désert; les espèces de lévriers sculptées sur les monuments se sont aussi maintenues en Egypte. Les sangliers gîtent dans les fourrés de roseaux du bas Nil, quoique les anciens bas-reliefs ne représentent point cet animaP. Dans les solitudes voisines des cultures, les antilopes, descendant d'espèces que les Égyptiens d'autrefois avaient domestiquées ',

> Hartmann, Die Nillûnder ; — G. Rohlfs, Drei Monate in der Libyschen WUsU; — Gronemân, Nature, May 31, 1884; — Schweinfurth, Nature, Jan. 31, 1884.

s G. Schweinfurth und Gûssfeldt, PetermanrCs Mittheilungen^ 1876.

' Fr. Lenonnant, les premières Civilisations.

* Piètrement, Les Chevaux dans les temps gt^/Moriques et historiques; — Fr. Lenormant, ouvrage cité.

^ GardnerWilkinson, ifanners and Customs ofêheAneient Egyptians, revised bj Samuel Bircb. : * Fr. Lenormant, ouvrage cité.

FLORK ET Faune de L*Ë6ÏPTE. 501

sont nombreuses et représentées par plusieurs espèces, qui presque toutes se sont accommodées au milieu par la couleur de la livrée, identique à la nuance du sol qu'elles parcourent; de même les souris et tous les autres rongeurs, les reptiles, les insectes ont une teinte grise ou jaunâtre qui les fait confondre avec le sable ou le roc du désert. Le monde des oiseaux égyptiens est très intéressant par ses espèces européennes, telles que les cigognes et les cailles, qui traversent la Méditerranée deux fois par an, au printemps pour aller jouir en Europe de la fraîcheur des climats tempérés, en automne pour reprendre leurs nids aux bords du Nil, même jusqu'au pied des montagnes éthiopiennes, loin des froidures du nord. Parmi les oiseaux sédentaires de TËgypte les formes spéciales sont nombreuses, et plusieurs sont d'une rare beauté : les aigles blancs tournoient dans les airs, et la nectarine métallique, aussi gracieuse que le colibri d'Amérique, voltige comme lui autour des fleurs. Le charadrim xgyptiacuSj que les anciens disaient être le compagnon Cdèle du crocodile, sautille toujours sur les rives du fleuve égyptien, bien que le grand saurien se soit retiré vers la Nubie ; mais l'ibis a fui également vers les solitudes méridionales. Les pigeons volent en nuées au-dessus des champs. C'est par myriades que les oiseaux aquatiques, flamants, pélicans, grues, hérons et canards, couvrent l'eau des marécages et des lacs dans la région du delta, et quand les chasseurs se présentent, c'est en véritables nuées que s'élèvent ces volatiles. On sait comment le fellah capture les oiseaux à la main : la tête cachée dans une courge percée qui semble flotter au hasard, il nage doucement vers l'oiseau sentinelle ; soudain il le saisit par la patte et le plonge dans l'eau avant que l'animal ait eu le temps de donner l'alarme, puis il attaque le gros de la bande, plus facile à surprendre ^

De même que les oiseaux aquatiques dans les fourrés de joncs, les poissons pullulent dans l'eau du Menzaleh et des autres lacs du bas delta. Chaque année, l'ouverture de la pêche est célébrée par une fêle qui [coïncide avec l'entrée des mulets de mer dans le grau de Gemileh. Les pécheurs barrent d'un long réseau de filets tous les chenaux qui mènent dans l'intérieur du lac, puis, au moment prévu, ils attendent dans leurs barques, armés de leurs gaffes, tandis que sur les plages voisines les femmes préparent le festin. Bientôt on voit scintiller la mer : le banc de poissons, poursuivi par les marsouins et d'autres animaux voraces, approche de l'entrée et fait briller les eaux comme d'une multitude d'éclairs ; un bruit sourd, composé d'innombrables frôlements et du clapotement des

* Geoffroy Saint-Hllairc ; — Marius Fontane, Les Égypteê.

50â NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

flots, grandit et se mêle aux cris des pêcheurs, au glapissement des enfants et des femmes. Toute la masse vivante s'est engouffrée dans Tétroite porte du boghaz et se trouve emprisonnée dans les filets. Ce n'est plus qu'un massacre, et dans l'espace de quelques heures toutes les bai-ques sont remplies. Désormais les poissons pourront entrer sans obstacle dans le lac pendant toute la saison, et la pêche se fera librement dans rétendue du bassin. Le poisson le plus commun dans les eaux du Nil» désigné par les Arabes sous le nom de chahaU est armé sur le dos de trois épines aiguës et barbelées qui infligent des piqûres très douloureuses à ceux qui les touchent. Le chabal est un de ces rares poissons qui poussent un petit cri quand on les retire de l'eau : on croirait entendre le grincement de la cigafe; toutefois le bi*uit est un peu moins fort. Un grand nombre de poissons du Nil et de la mer Rouge ont été représentés sur les anciens monuments, et avec tant de vérité que Russegger a pu en identifier toutes les espèces \ On sait que l'ouverture du canal de Suez a eu pour conséquence de mêler partiellement les faunes de la Méditerranée et de la mer Roiige, naguère si distinctes. Des poissons, des mollusques, d'autres formes marines ont passé de l'un à l'autre bassin ; des caravanes d'espèces diverses se sont arrêtées en route dans les lacs Amers. Plusieurs causes retardent la migration d'une mer à l'autre : la nature exclusivement sablonneuse des fonds et des rives, les courants d'entrée et ào sortie, la trop grande salure de l'eau, le passage incessant des navires. Les espèces carnivores de poissons ne pénètrent pas à une gi*ande distance dans le canal, à cause de la rareté des espèces qui leur servent de nourriturc; les formes de coraux, qui sont représentées en si grand nombre dans la mer Rouge, n'ont pas encore essaimé dans la Méditerranée'.

Un insecte égyptien a pris dans l'histoire des mythes le sens symbolique de la création et du renouvellement : c'est Vateuchus sacer ou scarabée* sacré. Image du soleil et de tous les corps célestes par sa forme globulaire, il crée aussi un monde, un microcosme d'argile dans lequel il dépose ses œufs, et, sans un instant de repos, il roule ce globe de la plage fluviale au bord du désert, où il l'enfouit dans le sable. Il meurt aussitôt après avoir fini son œuvre; mais, à peine éclos, les nouveaux scarabées reprennent leur travail de création. Il parait que l'insecte sacré a reculé vers le sud, comme tant d'autres espèces végétales et animales de l'Egypte; très commun en Nubie, il ne se voit plus que rarement en aval d'Assouân : toutefois

' Rt'isen in Europa, Asien und Afrika ; — Gardner Wilkinson, ouvrage cité ; — Ernest De$jardins, Note$ mantucrites, » Kellcr, Nature, Dec. 21, 1882.

FAUNE, POPULATIONS DE L'EGYPTE. b03

M. Maspero en a vu un certain nombre à Saqqarah. La cause de cette rareté du scarabée dans la haute Egypte doit être attribuée peut-être au trop grand espace de cultures qui sépare en maints endroits la plage du Nil et la lisière du désert; en Nubie, la distance qu'ont à parcourir les scarabées en roulant leur précieux fardeau est d'ordinaire beaucoup moindre*. Des mères coptes pendent souvent au cou de leur enfant malade un chiffon ou une coquille de noix renfermant un scarabée vivant'.

Les Égyptiens actuels, descendants des Rétou, ressemblent beaucoup à leurs ancêtres, quoique depuis quatre mille ans bien des éléments étrangers se soient mêlés aux habitants originaires, du moins dans le delta et dans la moyenne Egypte : le type primitif se retrouve partout malgré le mélange des sangs. Les Coptes surtout doivent être considérés comme relativement purs : on leur donne encore le nom de « Peuple de Faroûn », «'est-à-dire de « Pharaon »*. Il est vrai que sous le régime des Ptolémées, et plus tard à l'époque i*omaine, ils ont dû se mêler diversement à leurs voisins des bords de la Méditerranée ; mais depuis qu'ils ont été conquis par les mahométans, il y a plus de douze siècles, la haine religieuse a tenu ces chrétiens à l'écart de leurs envahisseurs, et le type spécial s'est mieux maintenu que chez les autres Égyptiens. Ils sont beaucoup plus nombreux qu'on ne le croyait naguère : d'après le patriarche d'Alexandrie, consulté à cet égard par Vansleb en 1671, il n'y aurait eu à cette époque que dix ou au plus quinze mille Coptes^ ; récemment, on les évaluait à 150000, et pourtant le recensement de 1882 en compta plus de 400000, soit la quinzième partie de la population ; les Coptes ont, plus que tous les autres éléments ethniques de la contrée, le droit de se dire Égyptiens. Leur nom même. Copies ouKoubt, parait n'être qu'une corruption de l'ancien nom deMemphis, Hft-ka Plah, « demeure de Ptah », dont les Grecs ont fait le mot Aïguptos, appliqué à la fois au fleuve et à la contrée^; toutefois cette appellation de Coptes est aussi dérivée du nom de Gouft ou Coptos, ville où ils sont encore fort nombreux : la destruction de la cité chrétienne par Dioclétien est le point de départ de l'ère coptique. Les Coptes habitent surtout la haute Egypte autour d'Assiout, la « capitale copte », et le

' Âmclia Edwards, A ihousand mile$ up the Nile,

' Pruner, Krankheiten dei Orients.

^ Rudolph Kleinpaul, Die Dahabtyé,

* Nouvelle relation (Cun voyage fait en Egypte.

* Volnej, Voyage en Syrie et en Egypte; — Brugsch, ÀUe Géographie von £gypten

Fayoum, où ils possèdent des villages entiers ; en certains endroits ils ont pris pour demeures des couvents à demi fortiûés, des dér ou deir, dont tous les premiers habitants étaient voués au célibat. Dans ces régions éloignées de la capitale et situées partiellement en dehors du chemin des conquérants, ils ont pu garder leurs mœurs et la foi monophysite qu'ils avaient reçue de fiyzance comme les Éthiopiens; au nord d'Assiout, dans la vaHéc du Nil, on ne les rencontre que dans les villes, comme artisans, changeurs et petits employés; grâce à la tolérance religieuse, ils profitent maintenant du droit de s'établir dans toutes les parties de rÉgypte; mais aucun d'eux n'a jamais rempli de rôle politique, comme les Turcs, les Arméniens et même les Juifs. Avant qu'ils fussent assimilés aux musulmans pour tous les droits civils, les empiétements de l'Islam étaient continuels, principalement par les mariages. La plupart des Coptes étant circoncis, conformément à l'ancienne coutume égyptienne, bien antérieure à Mahomet, sont accueillis comme musulmans dès qu'ils entrent à la mosquée. Le costume ne diffère plus : la couleur du turban chez les hommes, celle du voile chez les femmes, tels étaient les signes qui distinguaient un Copte d'un fellah mahométan, et souvent le Copte affectait d'enrouler autour de sa tête le turban blanc et de se vêtir comme les autres paysans pour accroître sa dignité. Ils ont actuellement 120 églises dans les diverses provinces ; mais, en de nombreux districts où l'on ne voit plus de Copies, des ruines d'édifices religieux témoignent que la population était encore chrétienne il y a quelques siècles. Maintenant le nombre de ces indigènes s'accroît régulièrement par l'excédent des naissances sur les décès, car les Coptes, qui se marient en général plus tardivement que les autres Égyptiens, respectent plus les liens de la famille et soignent mieux leurs enfants.

Mais si la religion de Mahomet n'a pas triomphé de celle du Christ, l'idiome des Arabes a fini par l'emporter en Egypte : cette langue copie, qui a permis de déchiffrer les hiéroglyphes, en reconstituant l'égyptien des Pharaons, dont elle ne diffère que très peu, n'est plus parlée nulle part. La plupart des Copies n'appi*ennent leur ancienne latigue que pour réciler des prières dont ils ne comprennent pas toujours le sens*; même des livres religieux sont écrils en langue arabe. Le copte possède aussi son alphabet, composé de lettres grecques, auxquelles ont été joints quelques signes empruntés aux formes cursives de l'ancienne écriture nationale. Le premier document ékrit de la langue copte date du milieu du troisième

* Fr. Lenornianty Histoire ancienne de POrient,

COPTES. Mb

siècle de l'ère vulgaire; au dixième siècle, le copie éUiil encore parlé

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B^tiograïun Di^irdia, d'ipi'éi ui» pliolognjibie de H. D. B^nin

communément par tous les Égyptiens, à l'exception des conquérants '. Depuis le dix-septième siècle, l'arabe est l'idiome générât dans toute

' Alfred Ton Krcmer, Mgypten

l'Egypte; mais un grand nombre de mots égyptiens sont encore usités dans le langage du pays. D'anciennes pratiques, certainement bien antérieures à rinvasion des religions étrangères, se sont maintenues chez les Coptes. C'est ainsi qu'ils construisent leurs tombes en forme de maisons, et que chaque famille se réunit une fois par an dans te mausolée pour un repas funéraire. Un des noms de baptême que l'on donne fréquemment es! celui de Menas, qui rappelle Mena ou Menés, le fondateur vrai ou prétendu de la première dynastie égyptienne.

Les a laboureurs » ou fellâhin appartiennent comme les Coptes à la race indigène, plus ou moins modifiée par les croisements : ceux d'entre eux qui vivent en dehors des grandes villes, le Caire et Alexandrie, se donnent le nom d'Aoulad-Masr, c'est-à-dire « enfants de Masr » ou « Égyptiens ». Comme leurs ancêtres, Coptes et fellâhîn ont en général la taille moyenne, de l'",60 à 1"",62, le corps souple, les membres adroits et forts. Leur tête est d'un bel ovale, le front large, le nez régulier, arrondi à l'extrémité, les narines dilatées, les lèvres fortes, mais d'un beau dessin, de grands yeux noirs et veloutés, dont la paupière est légèrement relevée vers l'extérieur. La plupart des enfants sont malingres et moroses; ils ont l'œil terne, la peau blafarde, le ventre ballonné ; mais ceux d'entre eux qui résistent au carreau et aux auti^s maladies deviennent beaux et forts : on s*étonne que de superbes jeunes gens, d'admirables filles, aient pu grandir dans les cabanes boueuses des villages*. Très fréquemment on rencontre des hommes d'une véritable beauté, rappelant les traits des sphinx, et la plupart des jeunes femmes sont d'une figure agréable, d'une tournure élégante et fière; il n est pas de tableau plus charmant que celui d'une jeune mère portant son enfant nu à califourchon sur une épaule. Dans la campagne, les femmes ne se voilent pas le visage aussi strictement que dans les villes ; presque toutes se peignent les lèvres en bleu foncé et se tatouent une fleur sur le menton; il en est qui s'ornent de la même manière le front et d'autres parties du corps; en outre, celles qui ne sont pas lonibces dans l'extrême pauvreté portent des diadèmes et des collicfs de perles vraies ou fausses, de sequins ou de disques dorés; toute la fortune de la famille sert à les embellir. Le fellah n'a, pour ainsi dire, d'autre besoin que ce superflu dont il fait présent à l'épouse; sa demeure n'est qu'une hutte en terre, un amas de mottes enlevées au sillon; il n'a d'autre vêtement qu'un caleçon, une chemise de colon bleu et le tarbouch ou la calotte de feutre; quelques galettes de dourrah, auxquelles le

' Lucy Du II Gordon, Lelters fiom Egypl,