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lacs riverains, surtout élai^ir la voie, de manière à remplacer les gares d'évitement, qui se succèdent sur le canal actuel de dix en dix kilomètres : on avait prévu un trafic annuel de six millions de tonnes, il faut maintenant prévoir un mouvement double ou mâme quadruple pour un avenir peu éloigné. On projette de porter au triple la largeur actuelle de la voie, de sorte que les bateaux à vapeur se croiseront sans ralentir leur marche et qu'un échouement pourra se produire sans bloquer la voie pour les autres bâtiments. Et c'est précisément l'Angleterre, si opposée jadis à l'ou-

■ Pari des parillaos dans le caoal de Suei eo 18S3 :

Navires anglais, jaagMDl 6 156 S47 (oqucs.

. français i> 182135 •

i> oéerlaDilais » 309 583 ■

allemands » 313 666 •

diveit • .. . 609 078 t

verture du canal, qui réclame maintenant avec le plus d'insistance Tagrandissement du canal ! Les événements expliquent ce changement d'attitude. Par le pavillon des navires qui utilisent le détroit, celui-ci est devenu une voie presque exclusivement anglaise ; environ la huitième partie de tout le commerce de la Grande-Bretagne, soit une valeur de plus de 2 milliards, passe par l'isthme de Suez. En outre, le gouvernement britannique est devenu l'un des principaux actionnaires du canal et, par la prise de possession de l'Egypte, il dispose de cette voie, qu'il peut ouvrir ou fermer à sa guise, comme il l'a déjà fait avant la bataille de Tell el-Kebir, insoucieux des conventions qui garantissent la neutralité du passage entre les deux mers. Ainsi la Grande-Bretagne, qui craignait de voir le chemin maritime des Indes tomber aux mains de ses adversaires, a réussi à s'en assurer la possession. Mais il ne saurait en être ainsi du chemin de fer transcontinental par l'Asie Mineure, la Mésopotamie, la Perse, qui se fera tôt ou tard et qui primera en importance la route tortueuse des navires. Ce futur chemin des Indes n'appartiendra point à l'Angleterre.

Tandis que des villes nouvelles se fondent en Egypte, des cités antiques se ]*éduisent en poussière : la plupart des groupes de population considérables s'élèvent à distance des ruines qu'ont laissées les capitales d'autrefois. Mais ces débris, plus intéressants que la plupart des villes modernes, racontent l'histoire du peuple égyptien. En maints endroits, les cases des fellâhîn, petits cubes de brique ou de pisé, recouverts d'un toit de joncs ou d'une terrasse en argile battue, se voient à peine à côté des pylônes et des péristyles des temples. Depuis que l'exploration scientifique de l'Egypte a commencé, de beaux monuments ont été dégagés des sables qui les avaient enfouis, mais beaucoup d'autres ont disparu : le salpêtre qui sature les sables et les poussières alluviales ronge les pierres des monuments; les chercheurs de trésors démolissent les murs; les agriculteurs, qui mélangent la poudre des ruines avec la terre pour en faire un excellent compost, le sebakhy détruisent plus encore. Les fours à chaux ont consumé assise par assise les temples construits en calcaire; les monuments de grès, qu'on ne peut guère utiliser pour les constructions modernes, sont ceux qui ont été le plus épargnés Les villages égyptiens portent les noms les plus divers, suivant l'origine des habitants ou la tenure du sol : ce sont des nahieh, des kafr^ ezbeh, nag^ abadieh ou menchât; les villages fondés par les Arabes, de nomades devenus cultivateurs, sont des nazleh^ c'est-à-dire des « descentes » ou colonies. Les villages changent fréquem-

PHlLiE, MÀHÀTTA. 53»

ment de place, par suite des inondations ou d'un nouveau tracé des canaux ; souTént aussi ils changent de nom, suivant les propriétaires qui en deviennent les acquéreurs*. C'est dans les villages que se voit encore la vieille Egypte : le pays est un « palimpseste dans lequel la Bible est écrite par-dessus Hérodote et le Coran par-dessus la Bible » ; dans les villes, c'est le Coran qui est le plus visible ; dans l'intérieur de la contrée, Hérodote reparaît*.

L'Egypte classique commence à la première cataracte, à l'endroit où les barques de Nubie viennent débarquer la gomme, l'ivoire et l'ébène sur la plage de Mahatta, à l'ombre des sycomores et des palmiers. Devant ce bourg de la rive droite, le fleuve est encore uni comme un lac, mais vers le nord on voit déjà les rochers noirs entre lesquels serpentent les filets écumeux des rapides. Avant de s'engager dans le dédale des chutes, les eaux lentes baignent un archipel d'îles verdoyantes, dont l'une est la célèbre Philœ, rilak des Égyptiens, l'île sainte où le tombeau d'Osiris fut transféré d'Abydos : de tous les serments, le plus redoutable était celui que l'on jurait « par rOsiris qui est à Philae ». L'île est petite, moindre d'un kilomètre en circonférence, mais elle se développe en un gracieux ovale, cl nul monument d'Egypte n'est plus charmant que le kiosque de la rive orientale, dont les colonnes effilées, à chapiteaux en forme de fleurs, rivalisent d'élégance avec les fûts de palmiers qui l'entourent : cet édifice égyptien, du temps de Tibère, est celui que la peinture a le plus sduvenl reproduit; il ne porte ni relief ni écriture, mais il rappelle la forme de l'Érechthéon d'Athènes et le site en est encha;iteur'. Les autres monuments de l'île, temples d'Isis reconstruits après la conquête de l'Egypte par Alexandre, sont plusjremarquables par leurs inscriptions que par leur architecture ; des peintures parfaitement conservées se voient encore sur les colonnes. PhilaB est devenue fameuse dans l'histoire des sciences par ses deux inscriptions bilingues, dont l'une, reproduction de la célèbre « pierre de Rosette », glorifie en caractères hiéroglyphiques et démotiques les victoires et la grandeur de Ptolémée V, « l'Immortel ». C'est aussi à Philae que se trouvait l'obélisque sur lequel Champollion, après avoir déjà dé-

couvert le mystère des écritures sacrées, déchiffra le nom de Cléopâtre; ce monument précieux, emporté par Banks et Belzoni, fait maintenant partie d'une collection privée de l'Angleterre*. Une autre inscription de

• Jomard, Description de FÉgypte; — Amici, VÉgyple ancienne et moderne.

* Lucy Duff Gordon, Letters fron Egypt,

' Ampère; — Emest Desjardins, Notes manuscrites. K * Amelia Edwards, A Thousand MiUs up the Nile,

Philœ, du 18 venlôse de Tan VII, rappelle le passage de la première division deTarniée française, sous la conduite defiesaix, poursuivant les mamelouks au delà des cataractes. Un tunnel passait sous l'étroit canal qui sépare l'île -de PhilaB de celle de Biggeh, qui jadis fut aussi terre sainte *.

La vallée par laquelle s'épanchaient autrefois les eaux du Nil, quand •elles coulaient à un niveau supérieur, sert de grand chemin aux caravanes qui contournent les cataractes pour transporter les marchandises par terre -entre Mahatta et Assouân; le khédive Ismaël y a fait construire un chemin Je fer de 15 kilomètres pour le transport des troupes. L'importance qu'eut, -depuis quarante-sept siècles au moins, cette roule commerciale, se voit aui inscriptions de langues diverses gravées sur les parois de rochers; sa valeur stratégique fut aussi reconnue, ainsi que le prouve un reste de muraille qui défendait Syène contre les attaques des Blemmyes. La ville est située <5n aval de la cataracte, au bord de la riA^e droite du fleuve et sur des pentes rocheuses où les maisons s'étagent en amphithéâtre. Des bateaux, toutefois moins nombreux que ceux de Mahatta, se pressent dans la crique •d'Assouân et les chellali ou « gens de la cataracte » s'élancent vers la plage dès qu'une dahabiyé lève l'ancre pour se diriger vers les rapides : le l)azar est empli de marchandises apportées de la Nubie et du haut Nil, armes et ornements, plumes d'autruche, peaux de fauves, ivoire, bois, drogues précieuses ; autour de la ville, des bosquets de dattiers fournissent en surabondance des régimes que les bateaux transportent au Caire et dans le delta. L'ancien nom égyptien de Souân, arabisé en As-souân, s'est maintenu pendant près de cinquante siècles et, sous sa forme grecque de 5yène, est devenu fameux dans l'antiquité classique : aux géologues il rappelle les carrières de granit et de « syénite » qui ont entaillé les rochers au sud de la ville sur un espace de plus de 6 kilomètres, et où l'on voit encore un obélisque de 36 mètres de longueur, à demi détaché de la pierre; aux astronomes, il dit les expériences d'Ératosthène, faites il y a plus de vingt et un siècles. Admettant que la ville des cataractes se trouvât exactement sous la ligne des tropiques, ce qui n'est pas tout à fait exact*, et constatant qu'à Alexandrie l'ombre du gnomon était au jour du solstice d'été d'un cinquantième, il en déduisit le degré de courbure de la Terre et par conséquent les dimensions de la planète. Il ne mesura point directement la distance qui sépare Syène d'Alexandrie; mais un peuple qui savait -aussi bien que le peuple égyptien tourner ses édifices vers le soleil levant

» Howard Wyse, Opérations carried on ai the Pyramide ofGhizeh. * Latitude d'Assouân, 24^5' 25''.

ASSOUA?J, ËLËPHANTINE.

«levait connaître non seulement les distances, mais aussi roricnlation précise, et l'évaluation populaire reproduite par Ëratostliène n'a dû difTérer que faiblement de la vérité. Si la mesure du méridien prise par l'astronome «l'Alexandrie était en pieds égyptiens, comme il est probable, il ne se

trompa guère que d'un 6o^ La longueur réelle de l'arc du méridien entre Alexandrie et le parallèle de Syène est de 787 760 mètres. La mesure d'Ératosthène était de 810 000 mètres'.

L'île d'Éléphantine, qui fait face à Assouûn, de l'autre côté d'un bras fluvial de 150 mètres de largeur, portait aussi une ville célèbre. Là se trouvait Abou, la « cité de l'Éléphant «; peut-être fut-eile ensuite, aux

* Fate, Journal officiel de la République Françaite, ^fl avril 1881.

époques grecque el romaine, le lieu d'entrepôt de l'ivoire apporté du Haut- Nil *. Maintenant Éléphantine n'a plus guère de monuments des temps anciens : ses temples ont été démolis en 1822 comme matériaux à bâtir; on n'y trouve plus qu'un nilomètre, restauré en 1870, et des amas de poteries antiques, sur lesquelles les douaniers de l'époque romaine griffonnaient leurs reçus : deux villages de Barâbra s'élèvent sur les décombres. Mais Eléphantine, l'île « Fleurie w des Arabes, a ses admirables groupes de dattiers et l'éclat de sa verdure contrastant avec les roches noires qui gardent Tissue de la cataracte.

L'emplacement de la cité d'Ombos n'est plus indiqué maintenant que par un village, Kôm-Ombo, situé sur un méandre de la rive orientale, et par les ruines de deux temples accolés, consacrés à deux divinités opposées, Horus, le dieu de la lumière, Sebek, le génie des ténèbres : les eaux du fleuve qui rongent la rive droite auront bientôt emporté, pierre à pierre el grain de sable à grain de sable, les sanctuaires et la dune qui l'emplit. C'est en aval de Kôm-Ombo, au défilé de Silsileh ou « de la chaîne », qu'il serait le plus facile d'établir un barrage pour élever le niveau fluvial el rejeter une partie du courant dans les canaux d'irrigation : d'après ce projet, la fosse principale longerait la base de la chaîne libyque en arrosant toutes les terres, maintenant stériles, qui s'étendent à l'ouest du Bahr-Yoûsef. Le défilé « de la Chaîne, formé par des roches de grès, est un des sites les plus remarquables de l'Egypte. A l'est, les falaises ont été entaillées par les carriers en avenues et en cirques, où l'on admire l'art avec lequel ils choisissaient les couches du grain le plus fin et le plus égal et le soin qu'ils mettaient à les exploiter. A cet égard, les carrières de Silsileh peuvent servir de modèles : « il semble, dit Mariette, qu'on ait débité la montagne par morceaux réguliers comme un habile charpentier débile en planches le tronc d'un arbre précieux ». Sur la rive occidentale, les falaises ont été moins entamées, mais elles sont plus riches en sculptures et en inscriptions. Un temple excavé offre parmi ses bas-reliefs l'image de la déesse Isis nourrissant Horus de son lait : c'est un des tableaux les plus gracieux et les plus nobles que nous ait laissés l'antiquité égyptienne'.

Deux pylônes gigantesques annoncent de loin au voyageur l'approche de la ville d'Edfou, la Teb des anciens, l'Apollonipolis magna des Grecs et des Romains. Parmi les temples d'Egypte, celui d'Edfou est le mieux con-

* Jacques de Rougé, Textes géographiques du temple tPEdfau.

* Mariette, Itinéraire de la Haute-Egypte ; — Charles Blanc, Voyage de la Haute-Egypte; — £lie Reclus, Philosophie positive, mars, avril i870.