LE CAIRE

quais, on pourrait se croire, en regardant le pont de fer, dans une ville de l'Occident. Toute la ville neuve qui se construit entre les quartiers égyptiens et le Nil, casernes, ministères, palais, hôlels, offre également un aspect européen; seulement les plantes que l'on aperçoit à travers les grilles des jardins et les grands acacias lebek, qui des deux côtés ombragent les larges rues, rappellent que l'on est en Egypte. De gracieux édifices entourés de verdure contrastent avec les constructions banales de ce nouveau

quartier*.

Quelques avenues larges et droites, bordées de maisons d'une architecture vulgaire, ont été récemment percées dans les massifs des anciens quartiers, mais presque partout la ville égyptienne a gardé sa physionomie propre. Dans ces voies inégales, tantôt mes, tantôt ruelles, s'avançanl par angles brusques entre des masures dont chacune s*est orientée à sa guise, la variété des perspectives est infinie : ici se présentent des places irrégujoijes que bordent les murs d'une mosquée aux arcades peintes ; ailleurs les deux moitiés d'un palais se rejoignent au-dessus de la rue par des passages voûtés; à droite, à gauche, s'ouvrent des portes de labyrinthes aboutissant à des impasses ou traversant des cours entourées de balcons d'où pendent des tapis ; des colonnes de marbre, des porches sculptés font saillie çà et là sur les parois de brique grise ou rougeâtre. Les moucharabiés diffèrent tous par le dessin de leur treillis. Les étages même contrastent par l'architecture et la saillie ; en quelques endroits, tout le haut de la maison est posé sur le rez-de-chaussée en forme de paravent chinois et se replie en angles nombreux afin que les femmes puissent regarder les passants à leur aise ; des poutres placées obliquement d'un faîle à l'autre, des nattes tendues à diverses hauteurs font alterner audessous le frais et le chaud; aux espaces noirs succèdent tout à coup des nappes d'une lumière aveuglante où tourbillonnent les poussières de la rue. Des plaques d'eau, des amas d'ordures ou de décombres arrêtent le piéton et de petites dunes tournoyantes se déposent dans les brèches des murailles.

Dans ces quartiers de l'ancienne ville la population offre déjà une singulière variété : Égyptiens et Barbarins, Arabes et nègres se croisent dans les ruelles, marchandent aux boutiques, se pressent autour des faiseurs de récits. Mais c'est principalement dans le Mouski et les autres rues qui avoisinent le bazar et où se font les échanges directs entre indigènes et Européens, que l'on voit la plus grande diversité de types et de costumes,

* G. Maspero, Notes manuscrites,

que se composent et se transforment incessamment les plus curieux tableaux. Le long des murs glissent, plutôt qu'elles ne marchent, les femmes voilées, musulmanes ou coptes : amas ambulants d'étoffes, elles n'ont de vivant que les yeux, regardant par une fente du voile qu'un étui doré rattache à la coiffure. Les femmes de la campagne, vêtues d'une simple robe à longs plis qui ondule librement suivant les mouvements du corps, marchent presque toutes la figure découverte, en offrant leurs denrées aux passants ; Syriennes, Levantines, Juives, Européennes, reconnaissables à leur type et à leur démarche, aux nuances du costume, à la discrétion ou à l'étalage des bijoux, traversent la foule ou s'arrêtent devant les magasins. Les élégants Barbarins en longue chemise blanche, les Bédouins fièrement drapés dans leurs haillons, les nègres de toute provenance, portant sur leur visage les cicatrices dislinctives de leur nation, se mêlent aux Égyptiens, revêtus de la stambouline officielle et coiflës du tarbouch, aux Européens de tout pays, plus ou moins fidèles au costume occidental, aux soldats de toutes armes, en casques, en képis, en turbans, en coiffures de bandelettes comme on en voit aux statues antiques. Suivis de leurs petits âniers, qui crient et se démènent, les ânes et bourricots, gloire de l'Egypte, trottent prestement, si lourd ou si long que soit leur cavalier; des chefs militaires ou de riches étrangers passent sur des chevaux arabes à la large croupe, à la superbe encolure; les voitures élégantes traversent rapidement le flot de la multitude, précédées par un sais ou coureur, au costume albanais tout chamarré d'or et de soie, armé de la verge traditionnelle, dont il se seiTait jadis pour frapper les gens trop lents à s'écarter. Parfois, dominant la foule comme un mage de Rubens, un chef nègre, somptueusement vêtu de soie blanche et rouge, à la ceinture étincelant d'armes damasquinées, apparaît, monté sur un chameau gigantesque, balançant des tapis brodés et des housses de velours aux franges d'or.

Actuellement il est presque sans exemple que des étrangers, à moins qu'ils ne se conduisent grossièrement, soient insultés par des fanatiques, même dans le voisinage de la mosquée d'El-Âzhar, où résident les zélateurs de rislam les plus fervents. On peut suivre sans crainte, dans les ruelles les plus tortueuses, les gaies processions des épousailles et les funèbres convois des enterrements. Quant aux grandes cérémonies religieuses, que les chrétiens ne pouvaient jadis regarder que de loin, ou bien en se plaçant dans le voisinage des dignitaires, sous la protection des gendarmes et des soldats, elles ont perdu de leur solennité première et certaines parties de l'ancien programme sont désormais interdites. On sait que la plus