LE CAIRE
grande fête lopale est celle de la « coupure», qui fait entrer les eaux bienfaisantes du fleuve dans les canaux de la ville, et que les solennités religieuses par excellence sont celles du départ et de l'arrivée des pèlerins de la Mecque. La fête du départ, dite du « tapis » par les Européens, est le mahmal. Un chameau, orné de housses brodées, de panaches, de métaux brillants, porle une litière somptueuse enfermant le présent du khédive à la Kaaba de la Mecque; des musiciens, des soldats le précèdent, et derrière vient la foule de pèlerins de toute race et de toute couleur. Au retour de la caravane sainte, on célèbre l'anniversaire de la naissance du Prophète, et les derviches, les psylles, les fakirs et jongleurs deviennent les maîtres de la cité : jamais on n'a de meilleure occasion pour étudier la population multicolore du Caire; chaque labyrinthe de ruelles, chaque bouge ou tanière déverse sa population, Arabes, nègres. Abyssins, Bedja, Somal, sur les places publiques et sur le grand champ de fête près deBoulaq, où le cheikh des derviches passe à cheval- sur une litière de corps humains. Sa monture résiste d'abord, mais deux esclaves le tiennent par la bride, et marchant, eux aussi, sur le tapis de chair vivante, forcent la bête à les suivre. En 1884, des troupes anglaises, convoquées à la fête, rappelaient aux musulmans que la cité d'Amrou appartient désormais aux infidèles. Les monuments les plus remarquables du Caire sont les mosquées et les tombeaux. Sur les quatre cents lieux de prière qui s'élèvent en diverses parties de la ville, quelques-uns sont parmi les beaux édifices du monde musulman. La mosquée de Touloun, qui faisait partie de Fostat avant la construction de Kahirah, tombe en ruines, mais elle a toujours la beauté que lui donne la noble simplicité du plan, une grande cour ouverte à l'air libre, entourée sur trois côtés d'un double péristyle et donnant sur un sanctuaire à quatre nefs aux arcades ogivales en bois de dattier ; les galeries, brodées d'arabesques délicieuses, ont été maçonnées et transformées en d'ignobles cahutes pour les infirmes et les idiots'. La mosquée du sultan Hassan, la plus belle du Caire et signalée de loin par le plus haut minaret, est comme celle de Touloun, menacée d'écroulement : en voyant les grandes lézardes des murs, on redoute presque d'entrer dans la cour ou murmurent les fontaines, de franchir les degrés du sanctuaire et des nefs latérales, sous les porches immenses où tourbillonnent les oiseaux. La mosquée d'el-Azhar, c'est-à-dire la « Fleurie », fut aussi une simple cour entourée de portiques, mais de nombreuses constructions ont été ajoutées à l'édifice primitif, car el-Azhar est à la fois université, bibliothèque, hôtel-
' Élie Reclus, Voyage au Caire, Philotophie potitive, mars, avril 1870.
lerîe pour les voyageurs studieux, hospice pour les aveugles^ asile pour les pauvres. Le plafond du sanctuaire est soutenu par 380 colonnes en marbre, en granit, en porphyre, dont une partie ornait autrefois les temples romains : autour de la cour les colonnades sont réservées aux étudiants, qui se groupent par pays d'origine sous les piliers : du Maroc à THindoustan, du NigeràTOxus, tous les peuples de TJslam sont représentés dans cette université, la plus ancienne du monde; jusqu'à 12000 élèves, sans compter les assistants libres, sous la direction de 200 professeurs, y étudient le Coran, la jurisprudence, la langue arabe et les mathématiques ; en outre, une dizaine d'écoles préparatoires ayant chacune de 30 à 40 élèves et une école spéciale d'aveugles se trouvent dans le groupe des constructions ou riwâk qui entourent les nefs*.
• Une autre mosquée, celle du sultan Kalaoun, est presque en entier utilisée comme hôpital des fous. Quant à la mosquée de Mohammed-Ali, dans la citadelle, elle est fort somptueuse, ses pavés et ses piliers sont d'un albâtre translucide admirable ; mais sa richesse même ne sert qu'à mettre en évidence le mauvais goût du constructeur. Près de la mosquée, le ce puits de Joseph », creusé par les ordres de Yousoûf Salah ed-din, le grand Saladin, descend jusqu'au niveau du Nil, à 88 mètres; de la surface du sol jusqu'à la moitié de la profondeur du puits une rampe en colimaçon permet aux bœufs de descendre sur un palier pour soulever l'eau du fond par un chapelet de seaux. Au sud de la citadelle, dans la direction du Vieux Caire, et au nord-est, à la base du Djebel-Mokattam, d'autres mosquées, grandes et petites, élèvent leurs coupoles ogivales au-dessus de tombeaux royaux ou princiers : ces gracieux édicules contrastent avec la terre nue, semée de débris, et les escarpements des carrières. La mosquée de Kaït-bey, au nord du massif de collines, est un édifice du quinzième siècle, mais récemment restauré, qui est peut-être le monument le plus parfait de l'architecture arabe en Egypte par les dessins de ses murs en filets et entrelacs géométriques ; son minaret à galeries en encorbellement est d'une grâce parfaite. Le pays où se voient les constructions les plus massives, les pyramides et les mastaba, est également celui qui possède les minarets les plus élégants par la finesse du profil*.
Première cité du continent africain par sa population, le Caire est cer-
' Étudiants inscrits à EI-Âzhar en 1883 : 12 025 ; professeurs : 216.
Rite chaféite : 500 étudiants, 100 professeurs.
» malékite 4000 ^ 74 »
» hanéfitc 1500 » 37 »
» hambalite 25 « 1 i
* Mariette; — Eiiiest Desjardins, Noies manuscritet; ~ Ch. Blanc, Voyage de la hauU Éçffpte^
