ABOUKIR, ALEXANDRIE

1200 mètres qui rejoint remplacement de ta -ville antique à la partie nordorientale de l'ancien Pbaros : c'est là que se trouve aujourd'hui la « ville

turque », dédale de ruelles inégales et tortueuses, percé de quelques larges avenues modernes. L'ilc, devenue presqu'île, est elle-même couverte de constructions, maisons particulières, casernes, entrcpdts et palais. A. rcstrémité sud-occldentnle se dresse la grosse tour du pbare moderne, qui

succède à la ce merveille du monde », le célèbre Pharos de Ptolémée Philadelphe, monument de marbre blanc en forme de pyramide à degrés, élevé jadis à l'autre bout de Tile : Masoudi, qui vit encore les ruines du monument, dit que sa hauteur était de « quatre cents coudées »; d'après Mahmoud-bey, il aurait eu plus de 110 mètres. On n*en voit plus de vestiges; son emplacement même a été rongé par les flots, et le fort qui en porte le nom n'en a point employé les matériaux ; il n'en reste plus que le nom, appliqué désormais à tous les luminaires des rivages marins.

Tandis que les alluvions apportées par le flot formaient l'isthme de THeptastadc, exhaussé plus tard par les décombres d'une ville maintes fois détruite et rebâtie, les autres parties du rivage paraissent s'être affaissées pendant la période historique : chemins, quais, anciennes carrières, tombeaux creusés dans les berges du littoral voisin, de même que les excavations connues sous le nom de « Bains de Cléopâtre », sont constamment envahis par les vagues, même lorsque la mer est au plus bas. Malgré de grands travaux, les ingénieurs employés par Mohammed-Ali n'ont pu réussir à dessécher le lac Mariout, que les Anglais ont créé en 1801, en ouvrant trois ou quatre brèches dans le cordon mitoyen qui limitait à l'ouest le lac d'Aboukir : le remplissage de la dépression dura 66 jours. Le bassin offre actuellement en certains endroits 2 mètres 40 centimètres de profondeur. Ce sera une œuvre difficile de récupérer pour l'agriculture ce territoire de 60000 hectares, lacustre dans les fonds, marécageux sur les bords, où se trouvaient, dit-on, cent cinquante villages lorsque l'irruption des eaux fît d'Alexandrie une ville insulaire ; après l'extraction des eaux salines, il sera nécessaire de lessiver le sol en dirigeant successivement des branches du canal Mahmoudieh sur tous les fonds du bassin. Du temps de Strabon, le vin du Maréotis était un des plus exquis des bords de la Méditerranée. Un port avait été creusé dans ce lac pour toutes les denrées apportées de l'intérieur par les canaux du Mil ; de nos jours, le bassin n'est plus utilisé pour le commerce; au lieu d'y pénétrer, le canal Mahmoudieh en longe la rive entre deux digues.

La « ville européenne », à l'est et au sud de la « ville turque », occupe à peu près l'emplacement de la cité bâtie par Dinocrate et les Lagides. I^es rues droites et larges forment un ensemble régulier qui se continue au nord-est par des faubourgs modernes dont l'avenue principale est la roule de Rosette, l'ancienne voie Canopique. Mais dans les limites de la cité moderne on ne voit plus aucun débris de l'antique Alexandrie. Tout ce qui en restait à la fin du siècle dernier, lorsque six mille habitants au plus se groupaient au milieu des décombres, a été démoli par les constructeurs

des nouveaux quartiers ; seulement on voit quelques fragments de sculptui^es dans les collections publiques et privées. On ne sait plus où se ti-ouvait le Soma, le somptueux tombeau d'Alexandre; on discute sur l'emplacement du fameux observatoire qu'habitèrent Ëratosthène, Hipparque, Ptolëmëe ; on cherche les pierres du Muséum et la bibliothèque où professèrent Ëuclide et Érasistrate, que fréquentaient Théocrilc, Aratus, Gallimaque, Lucien, et où s'entassèrent jusqu'à sept cent mille volumes, brûlés

pendant la guerre que César vint porter en Egypte. Une autre bibliothèque, non moins célèbre, se trouvait en dehors de la ville actuelle, à côté du temple de Sérapis; mais on sait comment, à la fm du quatrième siècle de l'èi-e vulgaire, les moines égyptiens, forts de l'édit promulgué par Théodose, procédèrent, dans Alexandrie et dans toute r%ypte, à la destruction des temples, au renversement des statues, à l'incendie de tous les papyrus, de tous les trésors d'art légués par l'antiquité. Ainsi périt la bibliothèque où avaient été précieusement recueillies toutes les œuvres

de la science et de la poésie helléniques. Sur la colline, où le Sérapéum n*a laissé que d'informes débris, un pilier solitaire, haut de 30 mètres, se dresse comme un monument funèbre: c'est la colonne dite « de Pompée », quoiqu'elle ait été sinon élevée, du moins restaurée en l'honneur de Dioclélien : il est probable qu'elle faisait partie du Sérapéum*; \ê chapiteau en est creux, soit qu'on l'ait fouillé pour recevoir la base d'une statue, soit qu'aux temps chrétiens on y ait ménagé une chambre pour servir d'asile à quelque stylite*. Au nord-est de la ville, près de la plage, un obélisque de granit rose appelé d'ordinaire « aiguille de Gléopâtre », quoiqu'il ait été transporté d'Héliopolis et dressé à Alexandrie sous le r^e d'Auguste, indiquait aussi la proximité d'anciennes iniines : il a été donné à la municipalité de New-York et placé dans le Gentral-Park : le Nouveau Monde veut aussi avoir sa part des monuments égyptiens. Une autre aiguille, qui était à demi enfoncée dans le sable, a été transportée à Londres, où elle domine les nouveaux quais de granit, sur la rive gauche de la Tamise. La statue équestre de Mohammed-Ali, sur la longue place « des Consuls », au centre de la ville ce européenne », est une pauvre compensation pour toutes les œuvres d'art que Ton a méchamment brisées. Encore a-t-elle été menacée en 1 882 par les boulets des Anglais qui foudroyaient la ville, démolissaient le fort Gafarelli, bâti sur un monticule au centre d'Alexandrie, allumaient partout l'incendie, que les pillards prirent soin d'entretenir pendant la nuit qui suivit le bombardement. Les quartiers de la cité qui furent jadis les plus somptueux présentent encore, deux années après la catastrophe, un aspect lamentable: les moellons, débris des maisons ruinées, ont été empilés de chaque côté des rues en énormes amas d'où l'acre poussière de chaux s'élève en tourbillons ; en maints endroits, où l'œuvre de destruction a été complète, on se croirait non dans une cité, mais dans une carrière. L'état d'incertitude anxieuse dans laquelle vit la population commerçante d'Alexandrie, et la ruine de la plupart des propriétaires, qui attendent vainement les indemnité promises, ont arrêté jusqu'à maintenant les travaux de restauration. Les dalles des trottoirs et les pavés d'Alexandrie ont été importés d'Europe.

C'est à Alexandrie, et non au Caire, qu'a été fondé le principal établissement scientiGque de la vallée du Nil, l'Institut égyptien : il semble qu'on ait ainsi voulu renouer les traditions ; on s'est rappelé qu'Alexandrie fut jadis le « cerveau de l'humanité » et que là se fonda, avec Plotin, Proclus,

* Ampère, Voyage en Egypte et en Nubie.

* Charles Blanc, Vomae de la haute Egypte,