AGRICULTURE DE L'EGYPTE

Fayoum, sur les grands domaines princiers, les énormes capitaux nécessaires à l'établissement des usines avec leurs « obélisques fumants » n'étant à la disposition que du souverain ou de puissantes compagnies*. Le cotonnier a pris sa place dans les champs des fellâhin, grâce à l'entremise des Grecs, qui achètent la fibre et la nettoient dans leurs petites usines de village ; mais aux travailleurs égyptiens ne se mêle pas un seul étranger : le bas prix de la main-d'œuvre empêchera toujours que des colonies d'agriculteurs européens se fondent en Egypte : les immigrants d'Europe ne peuvent s'établir que dans les villes. Introduit en Egypte sous le règne de Mohammed-Àli, surtout par les efforts du Français Jumel, le cotonnier prit graduellement, sous le nom de makOj une certaine importance dans le commerce de l'Egypte. Mais lorsque la guerre civile des États- Unis priva les industriels de leurs approvisionnements ordinaires de coton, tous les efforts des agriculteurs égyptiens se portèrent sur la production de la précieuse denrée, et c'est par milliards que se payèrent les exportations d'Alexandrie. A la période d'extrême prospérité commerciale succédèrent les faillites : la culture du cotonnier cessa d'envahir les campagnes au détriment des céréales, mais elle est restée la première de toutes par la valeur marchande de ses produits. Même la graine de coton, jadis sans emploi, a pris une importance économique fort considérable*. L'huile qui en découle sous la pression des machines n'est pas utilisée uniquement par le fellah, qui en prépare ses aliments, elle est employée aussi à frauder les huiles qui se consomment en Europe : les usines de Douvres seules importent, pour la fabrication de ces huiles comestibles ou à savon, des cargaisons entières de navires'^.

Au commencement du siècle, les explorateurs qui accompagnaient l'expédition française évaluaient à 24 000 kilomètres carrés la superBcie du sol cultivable de l'Egypte. Actuellement la région des cultures s'est augmentée d'un cinquième environ, grâce à l'extension du réseau des fosses et

* Superficie des terrains cultiyés en canne k sucre en 1880 :

15 500 hectares. Produit : 46750 tonnes. Valeur de la récolte : 23 375000 francs. ^ Production du coton égyptien en 1820 : 2 tonnes.

Surface cultiTée en cotonniers : 300 000 hectares.

Valeur de la fibre en 1883 .

169 000000 francs.

1 graine »

Ensemble

198 100 000 francs

Valeur de Texportation en 1866 : 402 000 000 francs.

' John Ninet, mémoire cité.

rigoles d'arrosement; mais il reste à conquérir au labour plus d'un tiers du delta par le dessèchement des marais et un meilleur emploi de Teau d*irrigation. Presque toute la zone du littoral, du lac Mariout au lac Men* zaleh, est occupée par des eaux marécageuses et saumàtres ou même salines; des dunes nues s'élèvent entre les marais, et tout le long des lacs, du désert arabique au désert libyque, s'étend une bande de terrains d'une largeur moyenne de 50 à 35 kilomètres, le Berari, dont le sol, à peine émergé, n'est soumis à la culture qu'en de rares îlots. L'état actuel de cette région du delta est le même que celui de la Camargue française, quoique les ruines de cités, éparses sur les butles, témoignent d'une période antérieure pendant laquelle les terres, désertes aujourd'hui, portaient une population nombreuse de cultivateurs. Sur le cordon littoral, au milieu des sables, on est étonné de rencontrer en certains endroits des villages entourés de dattiers, de vignes et de jardins. Il est donc possible de cultiver le sable même, mais l'aménagement en est très pénible. Il faut creuser l'arène assez profondément pour que les racines des plante^^ y trouvent l'humidité nécessaire, mais en prenant bien garde de ne pas descendre trop bas, ce qui ferait pourrir les fibres végétales ; en outre, les trous doivent être entourés de palissades, pour que le sable des dunes ne vienne pas les combler. On retire de ces jardins creux des melons, des pastèques, des figues, des fruits de toute esi)èce, meilleurs que ceux des autres parties de l'ÉgypIe*. A l'embouchure du Guadalquivir, les dunes de Sanlucar de Barrameda sont cultivées de la même manière : il est probable que des immigrants de l'Egypte auront enseigné aux Andalous l'art de disposer ainsi leurs n^avasos.

La question la plus importante pour l'avenir de l'agriculture égyptienne est celle de l'irrigation. Les eaux du Nil, qui seraient si utiles pour la transformation des déserts en terrains de culture, ne devraient plus se perdre dans la mer. Depuis le commencement du siècle, on a beaucoup fait pour atteindre ce résultat; le réseau des canaux s'est accru: des fosses nili, où l'eau du fleuve n'entrait que pendant la période des crues, ont été changées en canaux sefi, qui répartissent pendant toute l'année le liquide nourricier; aux modestes appareils de puisage et aux manèges se sont ajoutées les puissantes machines à vapeur pour l'élévation de l'eau d'arrosage*. L'œuvre

1 Girard, Description de l'Egypte; — Mackenzie Wallace, Egypt and the Egyptians,

« Canaux nili en 1880 15440 kilomètres.

» sefi » .......... 3350 »

Pompes à vapeur 500 n

Sakieh 50000 »

Chadouf 70000 »