LE FLEUVE

Desœndanl du sud au nord et traversant dans son cours inférieur des campagnes largement ouvertes, le Nil incline, pour ainsi dire, toute l'Afrique nord-orientale vers le bassin de la Méditerranée. Son délia correspond, malgré la différence des formes, h une autre bouche, à la fois maritime et fluviale, celle des Dardanelles et du Bosphore, par laquelle les régions que parcourent les fleuves de l'Europe orientale se penchent également vers la Méditerranée. Ainsi, comme un cercle intérieur décrit dans un cercle plus vaste, se développe au centre de l'Ancien Monde une zone de terres riveraines formant comme un microcosme à part et comptant au nombre des cités qui brillent dans l'histoire des villes telles que Memphis, Alexandrie, Jérusalem, Tyr, Antioche, Éphèse, Milet, Smyrne, Athènes, Constantinople.

Le Nil est par la longueur de son cours l'un des plus grands fleuves de la Terre et, parmi les tribus de ses bords, plusieurs croient que le monde est partagé en deux par le fleuve, serpent mythique s'enroulant autour du monde et se mordant la queue'. Il dépasse certainement tous les autres cours d'eau du groupe oriental des continents, même le Yangtze-kiang et les trois grands courants sibériens; il est même supérieur en développement au fleuve des Amazones, et ne le cède probablement qu'au seul Missouri- Mississippi ; toutefois on ne connaît pas encore avec une certitude absolue

^ Felkin, Uganda and ihe Eijtiplian Soudan, vol. II, p. 45.

la rivière maîtresse qui se jette dans le grand N'yanza, formant ainsi le cours supérieur du Nil; peut-être cette rivière est-elle plus considérable qu'on ne l'imagine et les sinuosités de son cours donnent-elles à l'ensemble du lit fluvial, des sources de l'Afrique australe aux plages de la Méditerranée, une longueur encore plus grande que celle du fleuve américain. Le développement du Nil, mesuré seulement à partir du N'yanza, est de 6270 kilomètres*; en ligne droite, suivant le méridien, à droite et à gauche duquel serpente la vallée du Nil, la distance de lac à mer est de 31 degrés et demi, soit environ 3500 kilomètres; mais peut-être faut-il descendre encore à plus de 5 degrés au sud de l'équateur et à 2 degrés à l'est de l'émissaire de sortie pour y trouver les premières eaux du bassin nilotique. Les sinuosités du lit allongent le courant fluvial de plus des trois quarts*. Pour la superficie du bassin, le Nil est inférieur aux deux fleuves américains, le courant des Amazones et le Missouri-Mississippi; d'après le tracé approximatif de nos cartes d'Afrique, il est à peu près égal au Congo pour l'étendue de l'aire d'écoulement : si ce n'est dans la partie moyenne de son cours, entre le pays des Makraka et l'Ethiopie, ses versants latéraux n'ont qu'une faible largeur'. Enfin, la sécheresse de la plupart des régions que parcourt le Nil ne lui permet pas de se comparer pour la masse liquide avec les autres grandes artères fluviales du monde; d'après le tableau des portées fluviales que l'on a pu calculer d'une manière approximative, il serait probablement le vingt-septième fleuve de la Terre. Suivant les évaluations des ingénieurs, l'Atrato, qui débouche dans la mer des Caraïbes, près de l'isthme de Panama, et forme ainsi une sorte de pendant au grand fleuve africain, roulerait une masse d'eau plus considérable, quoique son bassin soit près de cent fois moindre.

La pente générale du sol, des plateaux de l'Afrique centrale aux rivages de la Méditerranée, coïncide avec la vallée du Nil ; toutefois c'est uniquement à ce fleuve que les régions traversées doivent leur unité géographique. Les hautes terres de l'intérieur parsemées de lacs, les espaces maréca-

^ Longueur du Missouri-Mississippi 7052 kilomètres.

)) du Nil, avec r affluent supérieur du Nyaoza. . 7000 »

» du ficuTe des Amazones^ avec rÂpourimac . . 6000 »

)) de rirtîch^b' 5685 »

» du Selenga-Ângara-Yeniseï ' . . 5500 »

B du Vitim-Lcna 5465 j»

» du Yangtze-kiang 4650 l

* Elia Lombardini, Essai sur Vhydrologie du Nil.

> Superficie approximative des bassins fluviaux :

Amazones 7 000 000 kil. carrés.

Mississippi 3 496 000 d » Congo 5 200000 » >

Nil 3 350 000 kiL carrés.