NIL ET SES SOURCES

geux où les principaux affluents du sud-ouest viennent s'unir au Nil Blanc» la citadelle de montagnes occupée par les Éthiopiens, le Kordofân, entouré de solitudes, les déserts de Nubie, l'étroite et sinueuse vallée de la haute Egypte, enfin la campagne verdoyante où se ramifient les bras fluviaux avant de s'unir à la Méditerranée, toutes ces contrées sont autant de domaines géographiques bien distincts, et l'histoire en aurait été toute locale si le Nil et ses affluents, serpentant de l'une à l'aittre région, ne les avaient unies de leurs fils d'argent* C'est grâce au fleuve que les bords du Nil inférieur se sont peuplés de colons d'origine nubienne, que l'antique civilisation d'Egypte remonta jadis jusqu'à Meroë et même au delà, que des guerres fréquentes ont sévi entre Éthiopiens et gens des plaines pour la possession des cours d'eau, et que, pendant ce siècle, vice-rois et khédives du Caire ont fait de si constants efforts pour rattacher à leur domination tout le bassin du haut Nil, jusqu'aux grands lacs et au faite de partage. Les divisions naturelles entre les peuples riverains sont marquées sur cette longue artère de l'Afrique nord-orientale par les seuils des cataractes et les confluents de rivières. Il importe donc d'étudier d'abord le fleuve qui a fait l'histoire de ces contrées.

Les anciens disaient que le Nil prend sa source dans les « montagnes de la Lune », et c'est, en effet, dans l'Ou-Nyamouêzi ou « Pays de la Lune » que Speke a vu les affluents les plus méridionaux du système lacustre d'où s'échappe le Nil. Mais, parmi ces tributaires, en est-il un que la longueur de son cours, sinon l'abondance de ses eaux, permette de considérer comme la branche maîtresse du fleuve ? On cherche encore cette « tête du Nil » ; comme au temps de Lucain, personne n'a eu la gloire de voir le Nil naissant, ou du moins ceux qui habitent ses bords en ignorent le rôle historique. Suivant les cartes qui ont été dressées d'après les itinéraires de Stanley, de Pearson, de Smith et des missionnaires français, il semblerait que le.Mwarou (Liv^oumba, Louwambé), naissant au sud du cinquième degré de latitude boréale, et coulant au nord, puis au nordouest vers le N'yanza, serait le vrai Nil ce de la Lune », du moins pour la longueur du lit; mais, si les altitudes barométriques rapportées par l'explorateur Pearson sont exactes, il est impossible que ce cours d'eau aille se jeter dans le bassin lacustre, puisqu'il coule à une moindre élévation. D'autre part, il ne saurait se diriger à l'ouest, vers le lac Tanganyka, puisqu'il en est séparé par des seuils d'environ 150 mètres^ et que de nombreux voyageurs auraient dû le traverser en route ; il se perd

* E. G. Ravensteîn, 3Iap of Eastern Equatorial Africa,

donc probablement en quelque bassin d'évaporation. Les indigènes dirent à Speke que cette région, comprise entre le grand lac et les hautes montagnes du littoral, est parsemée de lacs et de fonds salins, pareils à ceux que les informateurs arabes de Denhardt, Erhard, Wakeûeld ont découverts plus au nord. Naguère, on aurait pu croire aussi que des rivières abondantes descendaient du versant occidental de la montagne géante de l'Afrique, le Kilima N'dj{Iro,qui dresse ses deux pitons neigeux à 400 kilomètres à l'orient du N'yanza ; mais les eaux qui s'échappent des ravins de l'énorme volcan prennent surtout la direction de l'est et du midi pour s'écouler dans la mer des Indes ; les ruisseaux peu abondants du versant occidental vont se perdre dans les dépressions du plateau. Les cours d'eau que Stanley et d'autres voyageurs ont reconnus sur la côte orientale du N'yanza ne sont pas des rivières considérables et naissent encore loin du Kilima N'djâro. Le faîte de partage entre le versant de la mer des Indes et celui du haut Nil n'a pas la hauteur des sommets orientaux, et ressemble plutôt à une berge élevée se terminant brusquement à l'est et s'inclinant doucement du côté de l'ouest ; de distance en distance des volcans se dressent sur cette haute berge, et, d'après les Arabes, dont le témoignage a été récemment confirmé par celui du voyageur Fischer, plusieurs de ces monts offrent encore des signes d'activité ; des éruptions même auraient eu lieu. Un des cônes est le Dounyé Ngaï ou le ce Mont Céleste » ; deux cimes portent le nom de Dounyé H'bouro ou ce Pic de la Fumée », et des eaux thermales coulent en abondance de leurs fissures. A la base des escarpements orientaux de la falaise, haute d'environ 1500 mètres, qui porte le Mont Céleste et les autres volcans bordiers s'étend un lac thermal, prolongé par des marais où se dépose la soude. En cet endroit le sol forme une dépression profonde entre la chaîne des volcans et le Kilîma N'djâro; l'altitude du lac est de 640 mètres seulement*.

L'affluent du grand lac qui a certainement le plus de droits à être tenu pour la rivière maîtresse du bassin, du moins par la masse liquide, est le Tangouré, Kagera' ou rivière de Kitangoulé, qui s'épanche dans la partie occidentale de la mer intérieure, à peu près vers le milieu du littoral : ses premiers explorateurs lui ont donné le nom de Nil d'Alexandra. Il naît dans une région montueuse, à une centaine de kilomètres au sud de l'équateur et à près de 5900 kilomètres en droite ligne de la Méditerranée, puis, uni aux torrents qui descendent du massif de Mfoumbiro, il coule

« Fischer, Hamburger Correspondent, 21 déc. 1885; — Proceedings of the Geographical Society, fév. 1884.

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