ORIGINES DU NIL

dans la direction normale du nord-est. Stanley a pénétré dans la vallée de ce haut Nil en aval de son confluent avec Témissairc de TAkanyarou, appelé aussi, avant d'avoir été visité, « lac Alexandra ». A Tendroit où Stanley explora le fleuve, celui-ci traverse plusieurs lacs et reçoit les affluents d'autres bassins lacustres parsemés dans les dépressions; sa profondeur moyenne est de 15 mètres, et des papyrus le bordent en une haute muraille cachant entièrement l'horizon. Speke et Grant, qui virent les premiers le haut Nil, le traversèrent beaucoup plus bas, en aval de la cascade de Morongo, à une ou deux journées de marche de son entrée dans le lac. Le Tangouré est une puissante rivière, s'étalant sur un espace de plusieurs kilomètres à droite et à gauche pendant la saison des pluies; elle rappela au voyageur Grant le Hougly, entre Chandernagor et Calcutta. A l'endroit où Speke la franchit, en janvier 1862, c'est-à-dire à l'époque des eaux basses, sa largeur était seulement de 75 mètres, mais elle ressemblait à un canal ouvert entre les murs de roseaux; l'eau était trop profonde pour qu'il fût possible aux bateliers d'employer des gaffes : ils étaient obligés de ramer. Le courant du Nil d'Alexandra est très rapide, d'au moins 6 kilomètres à l'heure : c'est à grand'peine que les embarcations peuvent le remonter. A son embouchure, s'ouvrant en forme d'estuaire, il a plus de 130 mètres de large et sa profondeur varie de 25 à 40 mètres ; cependant la vitesse de ses eaux est toujours considérable, et l'on voit se prolonger à plusieurs kilomètres de distance la ligne de démarcation entre le flot du Nil, « couleur de fer sombre », et les eaux bleues du lac*. Les indigènes ont une grande vénération pour leur fleuve, et Speke eut à discuter longtemps avec les passeurs qui voulaient le forcer à se déchausser dans le bateau : ils craignaient que la conduite peu respectueuse de l'étranger n'amenât une catastrophe ; ils ne permirent pas non plus à Grant de jeter la sonde dans l'eau sacrée*. Un des noms que les riverains donnent à la rivière justifie l'hypothèse qui en fait la branche maîtresse du Nil : d'après Stanley, ils l'appellent la « mère » du « Courant des Pierres», désignant par ce dernier nom l'émissaire de sortie, dans l'Ou-Ganda. A l'angle nord-occidental du lac, se déverse une autre rivière abondante, la Katonga, qui naît à l'ouest, dans le voisinage du lac M'woutan-Nzîgé; son cours dépasse 200 kilomètres, mais il est certain que sa masse liquide est inférieure à celle du Tangouré.

Le « N'yanza » par excellence ou lac d'Ou-Kerewé, qui reçoit ces affluents

* Stanley, Trough the dark continent,

3 Journal ofthe Geographical Society, 1876; - Speke, Diicovery ofthe iourceofthe Me.

et d'où s'épanche le grand Nil, est le plus vaste bassin lacustre du continent africain : d'après la carte provisoire de Stanley, que remplacera bientôt une œuvre plus longuement étudiée de MackayS ce lac n'est dépassé en superficie dans le monde entier que par le lac Supérieur du Dominion*; le Michigan et le Huron sont l'un et l'autre moins étendus de quelques milliers de kilomètres carrés. Même l'Aral, généralement désigné sous le nom de « mer », aussi bien à cause de ses grandes dimensions que pour la salure de ses eaux, ne recouvre pas une surface aussi considérable que celle du N'yanza. Et ce n'est pas seulement par la surface qu'elle occupe sur la rondeur terrestre, c'est aussi par sa profondeur que la mer intérieure d'Afrique peut se comparer aux principales cavités lacustres des continents : dans le voisinage immédiat de la côte orientale, et non loin d'iles et d'ilôts, la sonde n'a trouvé le fond qu'à 177 mètres, Jl est probable que dans les parages du milieu, loin de tous les rivages, la profondeur est plus considérable : s'il en est ainsi, le N'yanza serait, parmi les mers d'e^u douce, celle dont la masse liquide est la plus forte. L'altitude de la nappe d'eau a été diversement évaluée par les explorateurs, suivant les indications de leurs instruments : la hauteur de 1200 mètres au-dessus du niveau de la mer est provisoirement adoptée comme très rapprochée de la vérité'.

Speke, qui découvrit la mer intérieure de l'Afrique, lui donna, suivant l'habitude anglaise, le nom de sa souveraine : lac Victoria ou Victoria N'yanza. Chaque peuplade des alentours la désigne par une appellation différente ; pour les Souahéli du littoral de l'océan Indien, c'est le Bahari ya Pila ou la « Seconde Mer » ; en outre, l'histoire mentionne beaucoup d'autres noms qui se rapportaient évidemment à cette nappe lacustre des plateaux. Son appellation de Kerêwé lui vient de la plus grande île des côtes méridionales, Ou-Kerôwé, que sépare de la terre ferme un simple fossé de quelques mètres de largeur, le détroit de Rougechi, presque entièrement

< Proceedingt ofihe Gecgraphical Society, may 1884. * Superficie des principaux lacs du monde :

Kilomètres carrés. Kilomètres cairéfi.

Supérieur 83 000

N'yanza 66 500

Mer d'Aral 65 780

Huron 61 340

Michigan 59072

Érié 28 400

' Altitude du Nyanza, d'après les divers explorateurs :

D'après Speke, en 1858 1140 mètres.

)) » en 1862 1008 »

» Stanley, en 1875 1237 »

» Smith, en 1876 1138 »

» Pearson, en 1879 1231 »

» WilsonetFelkin, enl881 1293 >

)» Mackay, en 1883 1006 »