PLATEAUX, FLEUVES DE L'AFRIQUE

qui font face à ceux de l'Espagne, l'ensemble du continent libyen peut être comparé à un plan qui s'incline dans le sens du nord-ouest.

La forme rudimentaire qui caractérise l'ensemble du continent se retrouve dans sa ramure hydrographique. Les fleuves de l'Afrique, engagés en grande partie dans l'épaisseur du plateau, ont pour la plupart un cours irrégulier et comme inachevé : ils sont coupés de rapides et de chutes ; Jours vallées sont étroites et souvent se réduisent à de simples cluses. Même ceux qui ont une grande abondance d'eau sont, toute proportion gardée, moins accessibles aux embarcations que les rivières des autres continents : à cet égard, le contraste est complet entre les deux parties du monde que l'on compare le plus souvent l'une h l'autre, l'Afrique et l'Amérique du sud, car dans cette moitié du Nouveau Monde les estuaires sont des golfes et les puissants cours d'eau qui s'y jettent sont largement ouverts jusqu'au pied des Andes. La faible longueur relative des courants navigables est certainement l'une des raisons qui ont contribué, avec la rareté des iles côtières, le manque de ports et l'immensité des déserts, à détourner de l'Afrique le mouvement général des nations commerçantes. Les trois fleuves principaux par la longueur de leur cours, le Congo, le Dhiôli-ba ou Niger et le Nil, sont coupés par des cataractes et des rapides qui défendent l'accès de contrées populeuses dont la ramure fluviale s'étend sur des centaines de millions d'hectares. Le Congo et le Nil, naissant dans la région des hauts plateaux où la pente est encore indécise, traversent dans leur partie supérieure de grands lacs qu'une vague tradition représentait naguère comme une mer intérieure ayant une immense superficie. Au seizième siècle, les explorateurs portugais avaient quelque idée de ce régime hydrographique; ils dessinaient au centre de l'Afrique de grands bassins lacustres^ ; mais en traçant les contours de ces lacs s^appuyaient-ils sur des renseignements positifs, comme le croient nombre d'auteurs, ou bien se bornaient-ils simplement, ce qui semble probable, à copier des cartes anciennes* ? Quoi qu'il en soit, les Portugais, obéissant peut-être à ces idées mystiques sur l'origine commune des grands fleuves qui prévalaient en Chine, dans l'Inde, dans la Chaldée, croyaient à l'existence d'une seule source ou de fontaines entremêlées pour le Nil, le Congo et même leZambézi; mais on admettait aussi que les eaux traversaient de vastes régions en souterrain; une carte italienne gravée au milieu du quinzième siècle représente un Nil à trois têtes séparé par un grand espace des

* Luciano Cordeiro, PHydrographie africaine au seizième siècle.

* >VauU»rs, Bulletin de la Société belge de GéographiCy 1879.

8 NOUVELLE GËOGRAPIIIE UTfFVERSELLE.

filHuents de la fontaine mère'. D'ailleurs, ce même Nii Iraverse le continent du nord au sud : au petit delta d'Egypte correspond un delta beaucoup plus considérable de l'Afrique méridionale.

Les exploraleui-s modernes, en parcourant le pays même, se sont également laisse influencer par ces idées traditionnelles : c'est ainsi que Speke traçait le cours de quatre rivières s'échappant de diverses parties du Nyanza pour former le Nil, et que Stanley donnait le Tanganyka pour source à deus efQuents, l'un descendant au nord vers le Nil, l'autre coulant à l'ouest vers le Congo. Toutefois, si le grand fleuve qui descend à la Médilerranée et celui qui roule vers l'Atlantique ne sont point épancbés par le

même bassin, du moins une grande partie du seuil de partage n'offret-elle qu'une faible saillie entre les deux versants, et de légères oscillations du sol suffiraient pour cbanger la direction de maint tributaire. Peut-être même existe-t-il sur le faite de quelques bassins des lacs ou des marécages à double déversoir.

[.a forme inachevée des fleuves de l'Afrique centrale, les cascades qui en interrompent le cours, les réservoirs lacustres parsemés sur les plateaux donnent une certaine ressemblance aux régions centrales du continent libyen et aux terres du nord telles que la Scandinavie. Mais on comprend que dans les contrées boréales, encore recouvertes de glaces à une époque géologique récente, le double travail d'érosion et de colmatage accompli par les rivières soit à peine commencé. Au milieu de

l.rirwrl, Géographie du moyen âge.