FLEUVES DE L'AFRIQUE

"Afrique, les phénomènes du cHmal ne sauraient se comparer k ceux do la péninsule Scandinave, et quoique certains indices permettent de croire à l'existence d'une ancienne période glaciaire, même dans la zone tropicale', les longs âges écoulés depuis cette époque doivent avoir effacé

presque toutes tes traces de glaciers et de moraines. C'est peut-être à une tout autre cause qu'est due la l'orme rudimentaire des bassins fluviaux : il est possible que le climat, beaucoup plus humide jadis dans le Sahara, l'ail été beaucoup moins dans tes régions orientales, sur le plateau du Nyanza; tes pluies, y tombant rarement comme dans les déserts du Sahara et du Katahari, n'y ravinaient point tes roches, n'élargissaient point les

■ Elia Lombardioi, Euai mer thgdroioqie du Hil.

!0 xNOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

cluses, et les cavités qu'emplissent aujourd'hui les lacs ne pouvaient se combler par l'effet des alluvions*. Pendant les cycles de la Terre, les zones climatiques se déplacent incessamment. Si dans certaines contrées les pluies sont plus abondantes qu'autrefois, elles sont plus rares ailleurs : ainsi le bassin de l'Igharghar, dans l'Afrique nord-occidentale, appartient à l'une de ces régions desséchées.

A l'est du Nil et de la région des grands lacs, le versant des plateaux et des montagnes est trop étroit pour que des fleuves puissent s'y développer en un vaste cours : la mer Rouge ne reçoit des monts égyptiens que des ouadi au cours temporaire, et l'océan Indien jusqu'au sud du Mozambique, sur un littoral développé d'environ 4000 kilomètres, n'a pour tributaires que des cours d'eau où les embarcations voguent difflcilement entre les troncs d'arbre échoués : tels sont le Djouba, le Tana, le LouOdji, leRovouma. Mais au sud des grands plateaux du centre, parsemés de bassins lacustres, le Zambézi, dont les premières eaux prennent naissance dans le voisinage de la côte occidentale, porte à la mer l'excédent liquide d'un très vaste territoire, dont la superficie est évaluée à 1430000 kilomètres carrés, près de trois fois la France; la portée de son courant lui donne le troisième rang parmi les fleuves africains, tandis que la longueur de son lit le place seulement au quatrième. Plus au sud, le Limpopo roule aussi une masse d'eau considérable, tandis que l'Oranje, dont le bassin comprend plus d'un million de kilomètres carrés, «apporte à l'Atlantique austral un faible reste de l'eau tombée dans les ravins de son bassin supérieur. Plus abondants, le Kounêné, le Koanza, qui se succèdent du sud au nord, ne sont relativement que de faibles cours d'eau par les dimensions de leur territoire d'écoulement, et l'on peut en dire autant de l'Ogôwé, qui naît dans la presqu'île formée par la grande courbe du Congo, à Test de la Guinée équatoriale.

Avec le Nil, le Zambézi, le Congo, le Niger ou « Nil des Noirs » est l'un des quatre principaux fleuves africains. Encore au commencement du siècle, Dureau de la Malle énumère les raisons qui lui font croire à la jonction du Niger et du Nil à travers le continent*. Mainte ancienne carte représente le w Nil des Noirs » comme naissant dans le même lac que le Nil oriental, tandis que sa source maîtresse, loin de se trouver dans le centre de l'Afrique, est, au contraire, dans le voisinage de la côte occidentale, au mont Loma, sur le versant des montagnes de la Rokelle. Les origines des deux

» Allirecht Peack, Ehifluss des Klima auf die Geslah der Erdoberflûchc,

- Géographie plnjaiquc de la mer Noire, de Viniérieur de V Afrique cl de la Méditaranée, 1807

FLEUVES ET LACS DE L'AFRIQUE. \o

fleuves sont au moins à 4500 kilomètres de distance ; entre les affluents les plus rapprochés, Tespace est de 1200 kilomètres. Loin de se rattacher au système hydrographique du Nil, le Niger appartient à une région complètement distincte de TAfrique orientale par la forme et la disposition de ses plateaux. De l'autre côté des monts où naissent le Niger et ses premiers affluents occidentaux, plusieurs rivières, le Pongo, le Rio Grande, la Gambie, se déversent dans les estuaires du littoral, et, plus au nord, le Sénégal, né sur le même versant que le Niger, contourne les montagnes pour rejoindre l'Atlantique, en franchissant les seuils de rochers par des cascades. C'est le dernier fleuve abondant du littoral africain dans la direction du nord. De la barre de Saint-Louis à celle de Rosette, sur un espace de 8000 kilomètres environ, on ne trouve que des ouadi, comme le Draa, au sud du Maroc, ou de pauvres rivières, comme la Molouya, le Chelif, la Medjerda, dans la Maurétanie. Ainsi la répartition des eaux sur le pourtour du continent africain se fait d'une manière très inégale. A lui seul, le Congo roule probablement autant d'eau que tous les autres fleuves réunis de l'Afrique, et c'est dans le même océan, de l'autre côté du golfe de Guinée, que vient se déverser le courant le plus considérable après lui, le Niger. Par son débit, le Nil n'a que le quatrième rang parmi les cours d'eau de l'Afrique.

Quelques régions du continent sont des bassins constamment ou temporairement fermés, dans lesquels se perdent les eaux sans trouver leur chemin jusqu'à la mer. Les deux principales cavités de ce genre, celle du lac Tzâdé au nord, celle du Makarakara et du Ngâmi au sud, sont à peu près à égale distance du bas Congo, offrant ainsi une disposition symétrique des deux côtés de l'équateur. Le plus vaste bassin fermé, celui du Tzâdé, se trouve aussi dans la partie boréale de l'Afrique, plus étendue que la partie australe : la superficie des deux espaces sans écoulement est proportionnée à la surface de la région environnante à versants océa-' niques. Les deux bassins diffèrent toutefois par leur histoire, s'il est vrai que la cavité du Tzâdé ait toujours été fermée * ; à une époque géologique antérieure, les réservoirs du Makarakari et du Ngâmi s'unissaient au Lim-. popo et au Zambézi. Outre sa dépression centrale, chaque moitié de l'Afrique a ses déserts parsemés de bassins secondaires, d'oasis dont les eaux se perdent dans le sable, coupées de ouadi presque toujours desséchés. L*ensemble des terres africaines n'envoyant à la mer aucun excédent de précipitation est évalué par Chavanne à près de 7 millions et demi

* Henri Duvevrier, Nota manuscritcit.

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de kilomètres carrés, dont 1400000, soit environ la cinquième partie, au sud de l'équateur*. Parmi les espaces sans écoulement, l'Afrique du nord comprend quelques cuvettes dont le niveau se trouve maintenant audessous du niveau de la mer : ce sont probablement les restes de golfes et de détroits qui appartinrent à la Méditerranée et à la mer Rouge, à une époque géologique antérieure. Les plus grandes dépressions de ce genre sont celles qui semblent continuer la petite Syrte tunisienne au sud de TAlgérie et dans lesquelles se déversait autrefois le fleuve maintenant desséché de righarghar, courant de 1300 kilomètres de longueur, plus que le Limpopo. D'autres cavités inférieures à la surface marine se succèdent entre le Nil et la grande Syrte, au sud du plateau de la Cyrénaïque. A la base des monts de l'Ethiopie, sur les bords de la mer Rouge, se voient aussi des vasques profondes dont l'eau supc^rficielle s'est évaporée jusqu'à un niveau beaucoup plus bas que celui des golfes voisins. Dans la partie méridionale du continent, il n'existe point de ces bassins littoraux d'évaporation.

Très pauvre en saillies et en découpures, le continent africain est aussi dépourvu, sur presque tout son pourtour, de compléments insulaires. Par le relief sous-marin, les îles de la Méditerranée appartiennent beaucoup plus à l'Europe qu'à l'Afrique : la Crète se rattache à l'Asie Mineure et à la Grèce ; la Sicile, la Corse, la Sardaigne dépendent de la péninsule italienne; les Baléares tiennent à la côte de Valence par un seuil immergé ; seulement l'ile Djerba et quelques îlots de la petite Syrte et des parages maurétaniens sont égrenés le long de la rive africaine. A l'ouest,, sur le rivage à double courbure que baigne l'Atlantique, le continent n'a d'autres fragments insulaires que des rochers, des bancs et des terres basses, comme cet archipel des Bissagos ou Bichlao qu'une faible couche d'alluvions ou un faible soulèvement du sol relieraient à la côte ferme. Les iles du large. Madère et Porto Santo, les Canaries, l'archipel du Cap-Vert, séparés du continent par des abîmes ayant plus de 1 000 mètres de profondeur, sont des groupes d'origine volcanique, des amas de laves et de cendres qui se sont dressés au-dessus de crevasses profondes, sur le bord du socle inondé qui i)orle

< Bassins hydrographiques fermés du continent africain :