PAYS DES RIVIÈRES

leur avaient été donnés que des lèvres. Par des moyens détournés et d'autant plus cruels parce qu'ils occasionnaient plus d'incursions et de meurtres, les marchands d'esclaves arrivaient à constituer leur md/ ou capital humain. Ils n'attaquaient point eux-mêmes les viallges, mais ils excitaient les tribus les unes contre les autres. Encouragée au pillage, une peuplade fondait à l'improvisle sur un camp d'ennemis, tuait les hommes, capturait les femmes et les enfants. N'était-ce pas alors une apparente humanité de la part des traitants d'aller délivrer les captifs pour leur assurer les bienfaits d'une servitude moins dure dans leur zerîba ou dans les villes du nord? Mais la peuplade vaincue se vengeait tôt ou tard, et les traitants intervenaient encore pour délivrer les prisonniers à leur profit. Et si la guerre continuait sans pitié, embrasait toute la province, ne devait-on pas intervenir entre les belligérants et mettre un terme au désordre en prenant des otages aux uns et aux autres? Tel était le régime introduit par « l'ère du progrès », et non seulement le pays se dépeupla, mais ce qui restait des habitants s'avilit par le vice, se déprava par la violence. Des tribus pacifiques devinrent hordes de brigands*. Un des voyageurs européens possédait tout un arsenal de carabines dont les crosses avaient autant de crans qu'il avait abattu de nègres*.

Lorsqu'un gouverneur européen, Gordon, voulut enfin mettre un terme à ces horreurs, en 1878, la révolte éclata, et tandis qu'officiellement le pouvoir encourageait ses représentants à la résistance, c'est aux révoltés qu'on envoyait des munitions de guerre : les marchands d'esclaves avaient pour eux la complicité ouverte ou déguisée de presque tous les fonctionnaires égyptiens, et l'opinion générale était que la région du Bahr el-Ghazâl et le For constitueraient bientôt, sous le gouvernement du négrier Souleïman, un royaume séparé de l'Egypte et lui fournissant des esclaves, débarrassé de tout contrôle européen. Ces calculs furent déçus, grâce à l'héroïque persévérance et au génie militaire de l'Italien Gessi, qui non seulement parvint à faire lever le siège de la place dans laquelle il était enfermé, mais encore finit par triompher d'ennemis aguerris bien supérieurs en nombre et pacifia complètement le pays, en organisant sa garde de basenger anciens esclaves libérés par lui. On ne lui pardonna point cette victoire; bientôt après il était rappelé, de même que Gordon, le gouverneur de tout le Soudan égyptien. Néanmoins il ne paraît pas que l'ancien régime de l'oppression à outrance ait été rétabli. Le pouvoir khédivial, officiellement

* Hartmann; Schweinfurlh ; Lojean ; Gcssi ; Marno; Felkin. - G. Lejean, Tour du Mondes 1 865.

restauré, subsiste encore, du moins de nom, puisque, au commencement de Tannée 1884, les musulmans révoltés du Kordofân n'avaient point franchi le Bahr el-Ghazâl ; les forces de Luplon-bey, réduites aux deux tiers de leur effectif par les rencontres, avaient victorieusement repoussé toutes les incursions des Baggara, aidés des Nouer et des Denka ; il comptait sur l'appui des Niam-Niam pour triompher des Arabes. Mais les communications de la contrée des Rivières ont été coupées avec le nord. Jadis, quand le Nil était fermé par des embarras d'herbes, les voyageurs pouvaient du moins passer en faisant un détour par le For et le Kordofân; maintenant les fonctionnaires égyptiens ne pourraient tenter de revenir au Caire qu'en descendant au sud vers Zanzibar ou à l'ouest vers le Congo. Par la force même des choses, la province qu'ils administrent devient pour un temps un royaume, autonome, mais en dépit des promesses de l'Angleterre, il est à craindre que l'époque est encore éloignée où « le Soudan » sera vraiment « aux Soudaniens ». Il n'est pas en Afrique de contrée qui promette de devenir plus riche quand la chasse à l'homme aura été remplacée par l'exploitation du sol et que les trois millions d'habitants s'occuperont d'exporter les produits autres que l'ivoire : caoutchouc, gommes diverses, gousses de tamariniers, cire, beurre végétal, fruits, grains et légumes de toute espèce, cotons, peaux ouvrées et métaux. Les Européens peuvent vivre dans la contrée, à la condition de mener une existence très active; néanmoins les vastes marécages du bas pays rendront toujours la région dangereuse aux immigrants, tant que des sanatoires, analogues à ceux de l'Inde, n'auront pas été établis dans les montagnes du sud.

Les guerres et les razzias des négriers ont en maints endroits mêlé les tribus; les anciennes limites sont devenues indécises; les territoires ont changé d'occupants; pendant la dernière génération, la population ne s'est maintenue d'une manière stable dans les domaines héréditaires que sur les deux bords du Nil, entre Magoungo et Doufilé, où les marchands d'esclaves n'ont guère pénétré, ou du moins n'ont pas séjourné longtemps. Aussi cette partie de la contrée est-elle populeuse; on peut y voyager pendant des journées entières sans avoir sous les yeux un seul paysage qui n'ait été modifié par la culture, où subsiste un reste de jongle ou de forêt vierge. Dans CCS districts dont la paix n'a pas été troublée depuis des générations les mœurs sont douces; on n'entend jamais parler de crime; un voyageur peut traverser la contrée dans tous les sens, n'ayant d'autre arme que son bâton. I^ contraste est grand entre ces populations pacifiques et celles

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qu'ont opprimées les marchands d'esclaves! Pourtant elles sont presque toutes de même origine, et jadis elles avaient les mêmes mœurs, la même organisation sociale. et politique. Pour la plupart de race nègre, elles parlent des langues complètement différentes des idiomes bantou employés par les tribus riveraines du N'yanza. Parmi ces parlers de la région du Bahr el-Ghazâl,deux ou trois seulement ont été élevés par les missionnaires au rang de dialectes écrits ; le bâri, ledenka, le chiioûk ont été partiellement fixés par des vocabulaires et des traductions religieuses. De tous les groupes glossologiques du continent celui-ci est le moins connu dans son ensemble, quoique la contrée ait reçu beaucoup plus de visiteurs étrangers que d'autres régions de l'Afrique*.

Les Choùli sont les premières tribus dont le Nil traverse le territoire, à sa sortie du M'woutan-N'zîgé; sur le versant occidental du fleuve, où ils n'ont pour domaine qu'une étroite zone limitée à l'ouest par une arête de montagnes, ils sont appelés Lour ou Louri; du moins les deux peuples appartiennent-ils évidemment à une même souche. L'ensemble du territoire lour et choûli comprend la rive gauche du M'woutan-N'zîgé, et, sur la rive droite du Nil, un vaste territoire en forme de croissant qui se recourbe vers le nord-est et le nord jusque par delà le cours de l'Âsoua. Les Choûli seraient d'un extérieur assez agréable s'ils n'avaient pris, pour se distinguer des autres peuplades, l'habitude de se percer la lèvre inférieure pour y introduire un morceau de cristal, un bâtonnet ou tout autre ornement, long de 7 à 10 centimètres, qui se balance quand ils parlent; ils arrachent aussi les quatre incisives supérieures, ce qui contribue à rendre leur langage indistinct. Ils se peignent en rouge au moyen d'oxyde de fer, mais aucune règle ne préside à ces peintures, entièrement laissées à la fantaisie individuelle ; les uns ont la figure rouge et le corps noir, les autres n'ont que des taches ou des stries d'ocre sur le visage, tandis que le tronc ou les jambes ont la couleur du sang, comme chez ces Hipporei dont parle Pline; d'autres encore se bariolent de lignes grises : de loin on croirait voir des soldats de diverses armes, chacun dans l'habit réglementaire. Comme dans la plupart des tribus sauvages, c'est aux hommes que revient le prix de la coquetterie. De même que leurs voisins du nord, les Madi, et ceux du sud, les Lango, les Choûli passent une grande partie de leur existence à se peindre et h s'orner : les édifices de leurs chevelures, que chacun élève à son gré, varient de forme suivant le goût d'un chacun, mais tous sont entretenus avec le plus grand soin; il en est qui se dressent à plusieurs

* R. N. Cust, The modem Languages ofAfrica.

étages, mêlés à des ornements de toute espèce, floches de laine, herbes en guirlandes, anneaux, festons de perles, et c'est à peine si le porteur de ce monument d'architecture ose balancer la tête en marchant. Les riches élégants jettent une peau d'antilope sur leurs épaules, les pauvres ont au moins la dépouille d'une chèvre, et les mains, les jambes, le cou sont chargés de colliers de fer ; sous cette masse de métal qui comprime les muscles et les veines, on ne peut se mouvoir qu'avec lenteur; pour regarder à droite ou à gauche, le Choûli de bonne maison doit se retourner tout d'une pièce. Des perles rouges et blanches, des amulettes de soie, de racines, de dents et de corne complètent le costume. En comparaison des hommes, les femmes sont très succinctement vêtues : un pagne, une longue queue comme celle des Niam-Niam, quelques verroteries et des peintures, c'est tout chez les femmes mariées ; les jeunes filles sont nues. Les Choûli, les Lour, les Madi se distinguent des tribus voisines par les égards qu'ils témoignent aux femmes dans la vie sociale. Les jeunes filles pubères, vivant à part dans des huttes qui leur sont réservées, ont le droit de se choisir un époux avant d'être achetées à leurs parents. Jamais la femme n'est battue en pays choûli, et d'ordinaire le mari ne prend aucune décision sans la consulter, ne reçoit aucun présent sans le partager avec elle. Le travail des champs n'est point imposé aux femmes comme chez les Wa- Ganda et les Wa-Nyoro; elles n'ont à s'occuper que des soins du ménage.

Le nom de Choûli rappelant de loin celui de Chiloûk, que l'on a donné aux puissantes tribus établies plus au nord, sur les rives du Nil Blanc, quelques auteurs ont émis l'opinion que les Choûli sont des immigrants chiloûk établis depuis plusieurs générations ^ Quoi qu'il en soit, les dialectes des deux nations se ressemblent : les soldats chiloûk amenés dans le pays par les oflîciers égyptiens comprennent aussitôt le parler local. Mais les fils des anciens conquérants, devenus très pacifiques, s'occupent surtout des soins de la culture, et l'aspect de leurs champs témoigne de leurs efforts. Ils ont d'excellent tabac, des légumes d'espèces diverses, dont plusieurs introduits récemment par les Arabes et les Européens, et près des grands villages leurs champs de céréales et de sésame s'étendent à perte de vue. Au milieu dos arbres fruitiers s'élèvent çà et là des arbres fétiches dont les branches sont chargées de cornes et de dents, de crânes apportés 'par les chasseurs. Les Choûli, comme les tribus riveraines du N'yanza, bâtissent aussi de petites huttes aux génies de la Terre et ne se lancent dans aucune entreprise avant d'avoir consulté les magiciens. Très hospita-

• R, N.Cust, ouvrage cité: — Emin-l)ey, Exploralore^ gennajo 18S1.