ETHIOPIE

I^ nom d'Ethiopie, de même que tant d'autres expressions géographiques, a changé de valeur pendant le cours des siècles. Comme le terme de Libye, il a sei*vi à désigner l'ensemble du continent africain ; il a même eu un sens plus étendu, puisqu'il s'est appliqué à toutes les régions du sud, y

R. Hartmann, Die Vôlker Afrika*s.

^94 NOUVKLLE GÉOGRAPUIE UNIVERSELLE.

compris les Indes, à tous les pays de la zone « torride », qu'habitent les c< hommes noircis par le soleil » : telle est la signification précise du mot qui les désigne. « I^es populations de TÉthiopie, les plus lointaines du monde, dit Homère, vivent les unes vers le lever, les autres vers le coucher du soleil. » Les « sages », qui habitent la région du haut Nil et qui comptent parmi eux les Macrobiens ou « Gens à longue vie », les hommes les plus rapprochés de l'âge d'or parles institutions et les mœurs, ces êtres « vertueux dont les fêtes et les banquets sont honorés de la présence de Jupiter lui-même », sont appelés Éthiopiens par Hérodote; mais il donnait le même nom aux nègres de l'occident, dont la culture était a peine supérieure à celle de la bête. Toutefois, à mesure que s'accroissait la connaissance de l'Afrique, le terme d'Ethiopie prenait un sens moins vague et s'appliquait à un pays de moindre étendue. De nos jours, il n'est revendiqué que pour les contrées montagneuses formant le faîte d'écoulement entre la mer Rouge, le golfe d'Aden et le Nil moyen. Ce pays est celui auquel les Arabes donnent le nom de Habech, francisé en celui d'Abyssinie;mais cette appellation, que l'on croit d'origine méprisante, puisqu'elle a le sens de « ramassis », c< multitude », n'est pas acceptée de bonne grâce par les indigènes qui connaissent l'arabe. c< Itiopiavian », Éthiopien, ainsi se désigne fièrement, conscient d'un long passé de gloire, rhabitant des plateaux d'où descendent le fleuve Bleu et les autres grands affluents du Nil. Néanmoins le nom d'Abyssinie, comme celui d'Allemagne et tant d'autres qui ne sont pas ceux que les habitants eux-mêmes donnent à leur pays, a pris à l'étranger une force d'usage dont il faut tenir compte pour rester compris.

Les changements de frontière causés par les vicissitudes des guerres et des conquêtes ont empêché depuis longtemps et empêchent maintenant encore que les noms d'Ethiopie et de Habech représentent une individualité politique précise. Tantôt ces dénominations s'appliquent seulement à la haute citadelle de montagnes dont la cavité centrale est occupée par le lac Tana; tantôt elles embrassent toutes les contrées environnantes, d'un côté jusqu'aux plaines nilotiques, de l'autre jusqu'aux rivages de la mer Rouge: dans l'usage ordinaire, le nom d'Abyssinie est employé spécialement dans un sens politique et ce sont les armées du « roi des rois » qui en marquent les limites. Le mot Ethiopie offre un sens plus étendu. Au point de vue géographique, les frontières naturelles de ce pays sont tracées par les cotes d'altitude, qui sont en même temps des lignes de séparation entre les régions de flores, de faunes et de populations différentes. On peut dire, d'une manière générale, que toute la contrée, de forme triangulaire, qui