SUPERFICIE, RELIEF DE L'ETHIOPIE

se dresse entre la mer Rouge et le Nil, au-dessus d'un socle de mille mètres d'élévation, constitue la véritable Ethiopie. De toutes parts, les escarpements extérieurs du plateau indiquent la zone de transition entre les terres éthiopiennes et le« pays environnants. Au nord, ce sont les contreforts qui s'avancent jusque dans le voisinage de la mer Rouge, laissant à leur base une étroite lisière de campagnes riveraines ; à l'est, les pentes abruptes des Alpes du Tigré, du Lasta, du Choa sont brusquement limitées par des plaines inégales qui se continuent jusqu'à la mer et qui paraissent avoir été en partie des fonds marins; des ouâdi, des marais longent le pied des montagnes, comme ces coulées qui contournent la base des roches récemment émergées. A l'ouest, les déclivités sont plus graduelles : les monts, découpés en chaînons et en promontoires, s'abaissent par ressauts successifs, confondant leurs derniers renflements avec les ondulations des plaines et se redressant çà et là en massifs et en pitons distincts à travers les couches d'alluvions. Au sud, les limites naturelles de l'Ethiopie sont moins précises, le plateau se prolongeant dans cette direction vers les hautes terres du pays des Masaî; néanmoins on sait qu'il existe dans cette région des seuils peu élevés qui permettent de passer facilement des vallées tributaires du Nil par le Sobat dans celles qui s'inclinent pcir le Djouba vers la mer des Indes.

Tant que ces régions à peine connues n'auront pas été parcourues dans tous les sens, il restera impossible d'évaluer avec quelque précision la surface des régions éthiopiennes. On peut dire seulement que, dans leurs limites politiques actuelles, l'Abyssinie et le Choa comprennent une étendue d'environ 200 000 kilomètres carrés, soit la moitié de la France. Il convient d'ajouter à ces contrées, comme une dépendance géographique naturelle, le pays de Kaffa et la partie du plateau habitée par les Galla et d'autres tribus jusqu'au seuil de partage entre le Sobat et le Djouba*. Quant aux terres basses, anciennes dépendances politiques du royaume d'Ethiopie qui

* Superficie et population des régions éthiopiennes, évaluées approximativement :

Âbyssinie (Tigré, Âmhara, Godjam, etc.).

Choa

Pays des Bogos, Mensa, Beni-\mor, etc.

Massaouah et pays des Cholio . • . . . Pays des £ir, OiK)k et Assab . . . . .

Pays des Issa, etc

Harrar et pays voisins

États Galla de r£lhiupic Miéridioiiale. . .

Kilom. carrés.

flabiianto.

Hob. par kil.

carré.

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s*étendent à l'est des monts abyssins vers la mer Rouge et le golfe d*Âden, elles occupent une surface presque égale à celle de l'Abyssinie proprement dite. L'ensemble de la région comprise entre le Nil, les steppes du Taka, le littoral maritime, de Souakin à Zeila, et la ligne sinueuse formée par le faite entre les bassins de l'Aouacb, du Nil Bleu, du Sobat et les tributaires de la mer des Indes, offre une superficie dépassant 600 000 kilomètres carrés. La population qui l'habite peut être évaluée approximativement à neuf millions d'habitants.

Distincte des contrées environnantes par le relief de ses plateaux et de ses monts, l'Ethiopie contraste aussi avec toutes les terres qui l'entourent par son climat, sa végétation, sa faune, ses habitants et conséquemment par son histoire. Dans cette immense Afrique où les peuples s'entremêlent comme les ondes, se dresse la haute forteresse insulaire de montagnes, constituant un monde à part. Les Abyssins ont leur évolution propre, différente de celle des nations qui s^entrechoquent à la base de leurs rochers ; des guerres, de grandes révolutions se sont déroulées audessous d'eux sans les effleurer, comparables aux vagues que l'on voit se succéder au pied d'un promontoire. Mais si l'Ethiopie semble vivre d'une vie indépendante et ne subit que lentement l'influence des pays circonvoisins de l'Afrique, elle offre en revanche dans son développement intime une analogie remarquable avec l'Europe tempérée. N'est-ce pas un phénomène des plus curieux que, seules dans le continent africain, les populations d'Abyssinie aient accueilli, puis conservé la religion qui, sous des formes peu différentes, domine chez les nations d'Europe? Non seulement les dogmes religieux, mais aussi les institutions politiques et les moeui^ témoignent d'une certaine ressemblance entre le développement actuel des Éthiopiens et l'histoire médiévale des populations qui vivent par delà la Méditerranée. A certains égards, le Ilabech est une Europe africaine.

Mais pendant le cours des siècles les relations ont été rares et fugitives entre l'Ethiopie et les pays du nord en dehors de l'Afrique. Les Grecs ne se rencontrèrent avec les habitants des plateaux que sous les Ptolémécs ; les ports ouverts sur le littoral voisin servaient aux échanges de denrées, ils aidèrent aussi à la propagation de la culture hellénique, ainsi qu'en témoignent les inscriptions trouvées par les voyageurs en diverses contrées de l'Ethiopie; c'est également par cette voie que le christianisme pénétra dans le pays, de même que le judaïsme s'était introduit avant lui. De nombreuses traditions sont restées de cette époque oii domina l'influence hellénique, et les Ëthiopiens de nos jours, malgré le témoignage des voyageurs et l'écho lointain de l'histoire européenne, sont encore portés a croire que les Grecs,