CLIMAT DE L'AFRIQUE

dans le régime des vents a pour conséquence un contraste correspondant dans la précipitation des pluies. Là, les vents alizés se maintiennent constamment ou seulement avec do faibles variations temporaires dans leur dii'ection normale; soufflant du nord-est dans l'hémisphère du nord,

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du sud-est dans l'hémisphère du sud, ils entraînent vers l'équaleur toute la vapeur d'eau qui se mêle à leur courant : le ciel resle pur et la terre desséchée. Ainsi, l'Afrique a deux zones de roches, de graviers, de marnes, d'argiles et de sables presque complètement stérilisés : au nord, te Sahara et le désert libyen; au sud, le Kalahari et d'aulres solitudes. La symétrie

des climats se complète par Talternance régulière des vents et des pluies, dans la zone maurétanienne et dans celle du Cap de Bonne-Espérance, qui appartiennent Tune et l'autre à la région des pluies subtropicales, tombant dans l'hiver respectif de chaque hémisphère'. Ainsi, l'Afrique est découpée, du nord au sud, en bandes alternativement grises et d'un vert plus ou moins intense, qui offrent peut-être aux habitants des planètes un aspect analogue à celui que nous présentent les ceintures parallèles de nuées autour du Jupiter. Ces différentes zones d'humidité, dont les limites coïncident en plusieurs endroits avec les isothermes, se développent à travers le continent avec assez de régularité pour que M. Chavanne ait pu tenter d'en dessiner la carte. L'Afrique est plus nettement partagée en régions distinctes par les déserts qu'elle ne le serait par de larges bras de mer, et la distribution des peuples s'y est faite presque uniquement suivant le régime du climat, en proportion de l'abondance des pluies et de la verdure.

Par sa flore et sa faune, de môme qu'au point de vue de la géologie et du climat, la région septentrionale de l'Afrique appartient à la zone de transition avec l'Europe et l'Asie ; l'unité apparente que sa forme massive donne au continent ne se retrouve pas dans l'ensemble des phénomènes de la vie. La Cyrénaïquc et tout le littoral maurétanicn sur le versant de l'Atlas font partie de Taire de végétation méditerranéenne, qui comprend aussi l'Espagne, la Provence, l'Italie, la péninsule des Balkans et les côtes de l'Asie Mineure et de la Syrie. La zone du Sahara, qui se prolonge sous le tropique du Cancer à travers le continent, se continue dans l'Arabie jusqu'au golfe Persique, et même les rivages du Baloutchistan, le Thar, le Rann, la presqu'île de Kathyawar dans l'Inde, se rattachent par leurs rares espèces au même domaine de végétation. Enfin, la flore du Yemen et de l'Hadramaout ressemble à celle de la Nigritie : l'étroite mer Arabique a été facilement franchie par les semences africaines.

La zone caractéristique de végétation pour le continent libyen est celle du Soudan et des régions équatoriales : elle s'étend de mer à mer et de désert à désert, entre l'Atlantique et l'océan Indien, entre le Sahara et le Kalahari. Dans son ensemble, elle est beaucoup moins riche en espèces que les autres contrées de la zone torride, l'Inde, les îles de la Sonde, et même que diverses régions subtropicales, telles que l'Asie Mineure; cependant certaines régions centrales du continent ont une singulière variété de plantes : tel est le pays qu'arrose le Dioûr, non loin du faîte de partage

* Joscf ChaviiDnc, Afrika's StrOme tind Flûsse.

CLIMAT, VÉGÉTATION DE L'AFRIlJtfE. i9

entre le Nil et le Congo; en cinq mois, le botaniste Schweinfurth y recueillit près de sept cents espèces phanérogames, ce qu'il serait impossible de faire dans le district le plus riche de TEurope. La plus grande partie de l'aire tropicale de l'Afrique est sous le régime des pluies périodiques, et les plantes subissent une longue période de sécheresse. Il en résulte que la végétation arborescente n'offre nulle part autant de fougue et de puissance que dans l'Amérique méridionale, si ce n'est dans les plaines d'entre Nil et Congo, au bord de quelques rivières qui disparaissent sous des galeries de verdure, et dans le voisinage du golfe de Bénin, où l'atmosphère est beaucoup plus humide que dans l'intérieur. Les savanes occupent une grande étendue de la zone du Soudan ; il est vrai qu'en certains endroits les graminées et autres herbes croissent en masses tellement épaisses, que les animaux refusent d'y pénétrer; dans les marais du Nil, des espèces d'andropogonées ont des chaumes non ligneux atteignant une hauteur de plus de 6 mètres*; les girafes peuvent, à tète redressée, y chercher un refuge et disparaître aux yeux du chasseur. Les diverses graminées de l'Afrique centrale ne s'entremêlent pas comme celles des prairies européennes : sur des espaces de plusieurs centaines de kilomètres carres, le sol est occupé en entier par une seule espèce. A distance, on croirait voir des champs de blé aux tiges gigantesques; le botaniste reconnaît de loin les formes végétales à la couleur et aux ondulations de la masse agitée par le vent*.

Les arbres à épines sont proportionnellement très nombreux dans les forêts de la zone soudanienne, et l'on dit qu'après les défrichements les bois ne se reconstituent pas aussi facilement que dans l'Amérique méridionale ; les champs abandonnés par les nègres n'offrent pas de longtemps une nouvelle végétation forestière. Les espèces de palmiers sont plus rares dans la flore africaine que dans celle des autres contrées tropicales : l'Amérique, le continent d'Asie en ont chacune dix fois plus; mais l'Afrique a pour ses espèces dominantes une aire d'expansion plus considérable, et les individus y sont plus nombreux. Dans les autres parties du monde, les régions équatoriales n'ont guère de forets de cocotiers, si ce n'est sur les côtes de Malabar, dans l'île de Ceylan, sur les bords de la mer des Caraïbes, tandis que dans la Nigritie les palmiers doum{hyphxne thebaica)^ à tronc bifurqué, et les deleb (borassus flabelliformis)^ à fût renflé vers le milieu, se rencontrent à l'état social, comme le dattier {phœnix dac-

* Weme, Expédition iur Entdeckwig des WetMsen Nils.

* Barnim ; UartmaDD, Reise durch Nordost Afrika,

tylifera) dans les oasis du Saharai septentrional; en diverses régions, ils occupent en un tenant des espaces de plusieurs centaines de kilomètres carrés. Proportionnellement au nombre de ses espèces, la flore de la Nigritie possède beaucoup d'arbres ayant un développement anormal de troncs, de feuilles ou de fruits. Le baobab se distingue par Ténormité de son tronc, qui se gonfle en forme de courge; telle bignoniacée, la kigelia^ a des fruits de deux pieds de long*; une musacée, Vensetôy étale des feuilles énormes, les plus grandes du monde végétal. Dans TAfrique orientale, sur les bords du Nil, on ne rencontre guère d'arbre qui n'ait été frappé d'un coup de soleil et dont une partie ne soit desséchée, tantôt un côté de l'écorce, tantôt une branche ou le feuillage*.

La flore du Kalahari, au sud du domaine de la végétation tropicale, ressemble à celle du Sahara; mais elle n'a pas d'oasis, et les i-arcs endroits arrosés n'y sont point ombragés de palmiers. Cette flore se dislingue par ses acacias à épines, ses mimosas, et, comme celle de la Nigritie septentrionale, elle est très riche en espèces de graminées; au nord de ses conGns on rencontre, en quelques stations rarement humectées par les pluies, cet arbre étrange, le welicUschiay à côté duquel maint voyageur est passé sans l'apercevoir, tant il s'élève peu au-dessus du sol : s'enfonçant dans la terre en forme de cône renversé, il ne montre à l'air libre qu'une table raboteuse de plus d'un mètre de largeur, étalant à droite et à gauche deux cotylédons semblables à des tabliers de cuir lacéré et dépassant parfois cinq mètres en longueur, après une période centenaire de croissance.

Sur la côte orientale de l'Afrique, le passage de l'un à l'autre domaine de végétation est plus graduel que sur la côte de l'ouest, où l'aire du Kalahari limite brusquement celle de la région tropicale ; à l'est, la transition se fait insensiblement au nord et au sud, par le bassin du Limpopo et le Natal ; sur la côte de l'océan des Indes, que longe le courant d'eau tiède du Mozambique, la limite méridionale du palmier est à 16 degrés plus au sud que sur les rivages de l'Atlantique'. Mais, dans son ensemble, la végétation de l'Afrique méridionale, au sud du fleuve Oranje, se distingue nettement des formes de toute autre région. Quoique le pays ne reçoive point les pluies en grande abondance et que les formations géologiques n'y présentent qu'une faible variété, cependant la flore du Cap, qui consiste principalement en herbes, en buissons, en arbustes, est unique dans le

* Schwciafurth, Au cœur de r Afrique.

* Grisebach, Végétation du C/o6e, trad. par TchihalchefT.

* Peiermanfis Mittheilwtgcn^ iSiiS, car le n* T.

PLOBE DE L'AFRIQUE. «

monde par la multitude des espèces entremêlées : à cet égard, les contrées les plus riches de l'Europe ne peuvent lui dtre comparées ; nulle part les montagnes n'offrent sur leurs pentes plus de formes végétales disposées