ETHIOPIE SEPTENTRIONALE

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IFAG, DEBRA-TABOR. K»

qui s'clcndent au sud, produisent, dit-on, le meilleur tabac de rËlhiopie, et de gras troupeaux paissent dans les prairies, souvent cachés au milieu des hautes berbes. Jadis Ifag, de mi>me que, plus au sud, Koarata. était fameux dans toute l'Abyssinie pour l'excellence de son vin, provenant de plants introduits dans Je pays par les Portugais; mais les ceps, qui pour la plupart étaient de dimensions colossales, périrent presque tous de l'oïdium, en 1855, précisément à l'époque où les vignes européennes étaient elles-mêmes ravagées par le funeste champignon '.

Au sud de la plaine de Fogara se prolonge une croupe inclinée de l'est à l'ouest et dominée à l'orient par le cône du mont Gouna, presque toujours

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cnTironnc de nuages. Cette large croupe, recouverte d'une couche épaisse de terre noire et sillonnée de ruisseaux qui descendent des flancs toujours humides du Gouna, est le plateau du Debra-Tabor ou « Mont-Tabor », ainsi nomme d'une église de pèlerinage, qui est devenue depuis Théodoros la principale résidence des rois d'Ethiopie. Au point de vue stratégique, la position est admirablement choisie. A l'ouest s'étendent les campagnes riveraines du Tana, les plus fertiles de tout le royaume ; du faîte où s'élève son palais, à plus de 2600 mètres d'altitude, le souverain surveille du regard les champs qui fourniront à l'armée ses approvisionnements; il peut se porter, soit à l'est dans la haute vallée du Takkazè, qu'il est facile de traverser en cet endroit pour gagner les hauts plateaux du Tigré, soit au

n Hruglin

sud dans la vallée de rAbâï et sur les chemins du Choa : nulle capitale d'un pays toujours en guerre n'est plus heureusement située. Mais l'emplacement du camp royal a souvent changé sur le plateau du Debra-Tabor, et tel village où se pressaient les multitudes d'employés, de fournisseurs et de femmes pendant le séjour de l'armée reste presque abandonné quand les soldats sont partis pour une expédition lointaine. Le village du Debra- Tabor, où réside souvent le « roi des rois » durant la saison des pluies, porte le nom de Samara; à quelques kilomètres au nord-ouest est le village de Gafat, habité jadis par des forgerons « sorciers ». Théodoros l'avait assigné pour demeure à une nombreuse colonie de missionnaires protestants, employée non pour l'évangélisation des habitants, mais pour la fabrication des harnachements, des armes, des munitions de guerre : Gafat était alors l'arsenal de l'Abyssinîe. Les ruisseaux du Debra-Tabor sont tributaires du lac Tana par le Reb, rivière qui, non loin de Gafat, forme une superbe cascade de plus de 20 mètres de haut; la nappe d'eau tombe dans un lac en étalant son rideau translucide au devant d'une grotte en coupole ouverte dans la roche phonolithique ^ A l'ouest du Debra-Tabor, sur un ressaut inférieur du plateau, se voient les ruines du château d'Arengo, « le Versailles des négous », bâti à l'ombre des grands arbres, au bord d'un précipice d'où s'élancent les eaux pour disparaître dans la forêt vierge. Des sources thermales (de 37 à 42 degrés centigrades) jaillissent en abondance dans cette région : les plus fréquentées sont celles de Wanzighé dans la vallée de la Goumara du sud; le village voisin est le seul endroit de l'Ethiopie où se trouvent des auberges ; une villa royale s'élève sur la colline*.

Le bassin de la Goumara, de même que celui du Reb, a sa ville célèbre dans les fastes de l'Ethiopie. Mahdera-Mariam, ou « le Repos de Marie », s'élève entre deux affluents de la Goumara, sur un énonme rocher basaltique, c( groupant ses maisons ceintes de jardins autour des massifs de genévriers qui indiquent les églises; » de trois côtés la ville est entourée d'abimes ; seulement un isthme étroit, qu'il serait facile de fortifier, la rattache au plateau voisin. Mahdera-Mariam n'est plus résidence royale, mais ses deux églises, celles de la « Mère » et du u Fils », sont toujours très fi'équentées par les pèlerins, et les marchands se rendent fort nombreux à son champ de foire. Deux quartiers distincts étaient habités naguère par des musulmans, qui ne se distinguaient des autres Abyssins que par leui*s

* Th. Ton Heuglin; 6. Lejean, ouvrages cités.

■ Stecker, èiiltheUungen der AfrikanUchen Geêellschafl in Deuischland^ Ht.

DEBRA-TABOR, MARDERA-HARIAV, KOARATA 9G1

mœurs paisibles et leurs habitudes de négoce : d'ailleui's ils ne savaient d'autres mots d'arabe que les salutations faites au nom d'Allah. Les thermes de Mahdera-Mariam sont desservis par des prêtres médecins.

Sur la rive onenlate du lac Tana, la ville la plus commerçante est Koarata, située à une dizaine de kilomètres au nord-est de l'endroit oi^i l'Abâï s'échappe du bassin lacustre, et dans le voisinage des bouches du

Reb et de la Goumara : dans une conti-ée bien pourvue de routes, cette ville, serait un point de croisement des chemins de plusieurs vallées. Une collinebasaltique au dos arrondi s'élève au milieu de la plaine, en projetant son extrémité occidentale dans les eaux bleues du lac ; des prairies, desvergers entourent la colline, et dans la plaine serpente la gracieuse Wvière. Izouri. La ville couvre une étendue considérable ; chaque habitation de famille riche ou aisée s'élève au milieu d'un grand jardin ; les mes sont des

chemins ombragés d'où l'on n'aperçoit que les toits coniques des maisons émergeant d'un massif de cèdres, de sycomores et d'arbres à fruits. Koarata, » la plus jolie ville de l'Abyssinie' », en fut naguère aussi la plus populeuse : lorsque M. Antoine d'Abbadie la visiIa,elleaYait environ 12000 habitants; en 1864, il n'en restait que 2000 d'après M. RafTray, de 800 h 1000 d'après M. Stecker; en 1881, tous les musulmans qui l'habitaient

ont dû prendre le chemin de l'exil. Néanmoins elle est toujours le centre d'un commerce considérable, et de nombreuses lankoua, séchant en longues rangées sur la plage, témoignent d'une navigation active entre Koarala et les bourgades riveraines du lac. C'est à la sainteté d'une église, jadis lieu d'asile respecté par les souverains, que la ville doit son importance comme lieu d'échanges; sur les roules qui convergent vers la colline sacrée, de grands arbres indiquent les limites de la sauvoté, dans laquelle l'évéque et l'empereur sont les seuls qui puissent pénétrer à cheval. On exploite

< Lejean, ouvrage cilé.

koârâtâ, zigiië, mota. ses

dans le voisinage de Koarata des carrières de grès rouge d'où ont été retirées les pierres employées pour les palais et les églises de Gondar. Le café de Koarata est exquis, bien supérieur à celui de la péninsule de Zighé, que Ton aperçoit de Tautre côté du lac à une dizaine de kilomètres au sudouest, et dont la haute colline n'est en entier qu'une vaste plantation ; la ville du même nom fut rasée par Théodoros. A côté des cafiers croissent des ensete dans les jardins de la presqu'île ; mais il est diflicile de consener ces bananiers, les cochons assuma {polamochœrus penicillatuijf vivant presque exclusivement des racines de ce végétai.

Deux bourgades s'élèvent, en face l'une de l'autre, à l'endroit où le lac se resserre pour s'épancher par le courant rapide de l'Abâï. A l'est, Debra- Mariam ou « le Mont de Marie » occupe une île qui de tout temps a été dévolue à l'aboûna; à l'ouest, Bahrdar groupe ses cabanes dans un vallon triangulaire entre deux collines. Plusieurs villages, plus propres que ceux de l'intérieur, se succèdent sur la côte méridionale du lac. L'île de Dek, d'une superficie d'environ 40 kilomètres carrés, est une roche volcanique peu élevée et couverte d'une végétation touffue; des monticules coniques l'entourent « comme les perles d'une couronne » \ Peu de voyageurs ont reçu l'autorisation de visiter cette île, où les prêtres de Koarata ont déposé leurs trésors; quant à l'îlot de Dega, consacré à saint Etienne, c'est une terre sainte, interdite à tout pied profane. Une autre île sacrée du lac Tana, Matraha, est très rapprochée de la côte nord-orientale et présente un tableau des plus gracieux, vue à travers le branchage des arbres où se balancent les nids du texlor aledo. Mais la sainteté de l'île n'arrêta pas Théodoros : il en enferma tous les habitants dans un monastère, puis il le livra aux flammes. Au sud-ouest du lac Tana, sur un de ses affluents, Ismala, chef-lieu de l'Atchafer, a des sources thermales et minérales très fréquentées'.

En dehors du bassin du lac Tana, les villes éthiopiennes appartenant aux versants de l'Abâï ou Nil Bleu sont pour la plupart situées sur les plateaux ou dans les larges plaines à terrasses herbeuses qui bordent la rive droite du fleuve et que parcourent des troupeaux de gros bétail et de chevaux. Mota, qui se trouve sur une hauteur, extrémité des plateaux qui bordent le pied septentrional des monts Talba Waha, est l'un des marchés les plus considérables du « royaume » de Godjam ; ses maisons, régulièrement construites, sont comme celles de Mahdera-Mariam entourées d'arbres

' Stccker, mémoire cité.

« Henrj Blanc, A Narrative of Captititij in Abysûma.

' Arnaud d'Âbbadie, Douze ans dans la haute Ethiopie,

verts; un grand parc , aux longues avenues symélriques , entoure Téglise; au-dessous de la terrasse de Mota se voient les ruines d'un pont de rAbâï, près duquel le voyageur français Petit fut dévoré par un crocodile; des neuf arcades, celle du centre, qui franchissait la rivière, large d'environ 20 mètres, a été rompue ; mais les marchands tendent des cordes d'une pile à l'autre et trouvent moyen de passer, eux et leurs denrées, sur cette escarpolette provisoire*. Plus au sud, le village de Karaneo et quelques hameaux voisins sont peuplés de Francis ou Francs, c'est-à-dire de descendants des soldats portugais venus au seizième siècle avec Christophe de Gama. Une église de la contrée, celle de Martola-Mariam, est certainement de construction portugaise, quoique les habitants du pays lui donnent une plus grande antiquité : les sculptures de l'intérieur seraient, d'après Beke, d'un travail ce exquis ». En face de la courbe orientale de l'Abâï, se succèdent lès deux villes religieuses de Dcbra-Werk et de Dima, fameuses, la première par son séminaire, la deuxième par son église de Saint- Georges, aux curieuses peintures ; Debra-Werk, bâtie en amphithéâtre sur une colline, est la ville de l'Ethiopie dont les maisons ont le plus grand aspect par le mode de construction et la hauteur. Bichana, à quelques kilomètres au* sud de Dima, est un lieu de marché fréquenté par les Galla. Le district environnant est la partie du Godjam la plus riche, la mieux cultivée, et celle où la population, mélangée de Galla, offre les types les plus remarquables de beauté féminine \

Au sud du mont Raba, pic suprême des Talba Waha, Dambadcha est très fréquentée par les caravanes mahométanes et possède un sanctuaire célèbre comme celui de Dima. Près de là, au sud-est, s'élève Monkorer, résidence fortifiée du « roi » de Godjam; plus loin, au nord-ouest, sont les villes de Mankousa, de Bouri, de Goudara, bâtie sur une butte de rochers volcaniques, près d'un lac temporaire et des sources de l'Abâï. Achfa, située à l'ouest de Goudara, dans un pays charmant de vallons, de pâturages, de bosquets, est la capitale de la province d'Agaoumedcr, peuplée d'Agaou émigrés du Lasta. Ces populations, encore à demi païennes, quoique chaque village ait une église montrant un toit conique à travers le feuillage, sont les plus fières de l'Abyssinic, les seules qui aient su échapper aux razzias ordonnées par le sauvage Théodoros; dans aucune région de TÉthiopie les habitants ne se distinguent plus par les mâles vertus du courage et de la probité'. Au sud du Godjam, dans le voisinage des Galla Liben, les deux

^ Beke, Journal ofthe R. Geographical Society, 1844.

* Combes et Tamisier, Voyage en Abyssinie; — Lefebvre, Voyage en Abyssinie. « ' U. Blanc, Journal ofthe R Geographical Society, 1809.