VILLES DU GODJAM, MAGDALA. S

voisines, Yedjihbé et Basso» situées en deux vallées tributaires de rAbâî, non loin de la convexité méridionale de cette rivière, sont de « grandes villes commerçantes » oh se rencontrent Éthiopiens et Ilm-Orma pour échanger les denrées respectives de leur pays. Les marchands du Damot et du Kafla apportent un peu de poudre d'or à Basso : aussi la contrée où se voit le précieux métal est-elle devenue un pays de merveilles aux yeux de ses voisins avides. L'archevêque Bermudez, qui fut Taboûna catholique de l'Ethiopie, raconte que l'Eldorado du Damot est aussi le pays des licornes et des griffons, que des amazones y luttent contre les monstres et que le phénix y renaît de ses cendres*; des abeilles y vivent dans les rochers, qui «distillent le miel ». A la (in de i885, un pont se construisait sur l'Abâï, entre le Godjam et le Goudron, sous la direction d'un ingénieur italien \

A l'est de l'Abâï, une forteresse, située sur un promontoire au-dessus de la haute vallée du Bcchilo, est la fameuse Magdala, qui fut, comme le Debra- Tabor, l'une des résidences de Théodoros, celle où il voulut mourir de sa main, libre encore et bravant les assaillants anglais. L'amba de Magdala, qui se dresse à 2760 mètres d'altitude, soit à un millier de mètres audessus du Bechilo, ressemble au rocher de Mahdera-Mariam, mais il est plus élevé, d'un aspect plus grandiose et d'un accès plus difficile. Inabordable en apparence, la falaise basaltique se termine à l'ouest par un mur presque vertical se développant en forme de croissant et s'abaissant au nord-ouest pour se redresser encore par une aiguille isolée. Le fragment de plateau qui constitue la forteresse ne se relie au plateau méridional, où vivent les Galla de la tribu des Wollo, que par un étroit pédoncule : des fortifications barrent les abords de Magdala au passage de tous les sentiers'. IjC terre-plein supérieur, d'une superficie d'environ 4 kilomètres carrés,

I Veyssièro; Lacroze, Histoire du chriêtianiêtne d'Ethiopie et d^ Arménie.

' Bianchi, Esploratore, die. 1885; sett. 1884.

' Tilles éthiopiennes du bassin du Ml Bleu :

Gondar,. 4000 hab. d'après G. Rohlfs. • Mahdera-Mariam, 4000 hab. d'après Lejcan.

Fcndja. Yedjibbé.

Djenda. Basso.

Tchelga. Debra-Werk, 3000 hab. d'après Lefebrre.

Amba-Mariam, 4000 hab. d'après Lejean. Dima, 2500 hab. d'après Combes et Tamisier.

Ifag et Dariti, 4000 hab. d'après Lejean.

Samara (Dehra-Tabor), 5000 hab'. (î).

Koarata, i 000 hab. d'après Slecker.

Debra-Hariam.

Bahrdar.

Ismala.

Mota.

Dambatcha.

Goudara.

Mankousa.

Bouri.

Achfa.

Magdala.

»« .NUIVEI.LK CËOGH-VIMIIG i;NIVI-:itSKlLK.

porle de nombreuses constructions, arsenaux, vaseroes, prisons, magasins de blé et d'autres denrées, maisons d'asile pour les femmes et tes enfants du roi; des citernes et des puits creusés dans le sol contiennent l'eau néccssaii'c, et les fertiles vallées des environs fournissent des approvisionnements en abondance. C'est à Magdala quelhéodoros garda pendant deux ans les prisonniers européens auxquels une armée anglo-indienne vint, en 1868, rendre la liberté. La forteresse de Magdala, détruite par les Anglais, puis conquise par ie roi du Choa sur un ràs indépendant et remise par lui à son suzerain, le roi d'Abyssinie, a été restaurée depuis, à cause de

son importance stratégique comme fort avancé dans le pays des Galla, que traverse le plus court chemin vers le royaume de Choa. A la base orientale des rochers de Magdala, dans une gorge, que dominent h l'est d'autres parois basaltiques, est le village de Tanta ou Tenta, peuplé de marchands qui approvisionnaient la citadelle.

Les villes abyssines qui s'élèvent sur les plateaux coupés par les gorges du Takkazé et de ses affluents sont pour la plupart, comme celles des versants du Nil Bleu, des cités d'origine militaire ou religieuse. Elles sont d'aîlleui's fort clairsemées, et quelques-unes d'entre elles, après avoir eu leur période de prospérité, ont été abandonnées et l'on y voit plus de ruines que de maisons habitées. La région la moins populeuse de ce versant est celle dont les eaux s'écoulent à l'est dans le Takkazé entre le massif du Bcghe-

MAGDALA, DOBARIK, LALIBALA 267

meder et ceux du Simén. Peu de voyageurs ont parcouru cette province de l'Abyssinie, le Belessa, à cause du manque de ressources et de Tinsalubrité du koualla qu'il faut traverser entre les divers fragments du plateau. Mais dans le Simén les villes principales de cette province montueuse, Intchatkab, la capitale, Faras-Saber et Dobarik, voisines du pas de Lamalmon, ont été fréquemment visitées, situées, comme elles sont, sur la route de Gondar à Massaouah par le Tigré. Dobarik est l'endroit où le roi Théodoros fit égorger de sang-froid 2000 individus pour venger la mort de ses deux favoris anglais, Bell et Plowden. Au nord de Simen sont épars les villages de la province de Waldebba, propriété personnelle de Tetchaghé et peuplée en grande partie de moines. Waldebba est une des terres saintes de l'Ethiopie.

A l'orient du Takkazê, non loin des « yeux » ou sources de cette rivière, une autre région sacrée est celle de I^libala. La ville est située sur une haute terrasse basaltique, contrefort de la montagne d'Achcten, qui dresse au sud-est ses pentes boisées : sept proéminences du sol permettent aux prêtres de Lalibala de dire que leur cité est, comme Rome et Byzance, bâtie sur sept collines; comme Jérusalem elle a sa montagne des Oliviers, ' et l'on y voit des arbres aux troncs énormes, dont le plant fut apporté de la ville sainte, il y a plusieurs siècles : la ville et les églises sont entourées d*arbres, qui contribuent, avec le printemps perpétuel de cette région tempérée, à en faire un séjour délicieux. Pourtant Lalibala est très faiblement peuplée ; d'anciennes constructions se confondent avec les rochers et des galeries souterraines ne conduisent plus à rien : la population se compose presque uniquement de prêtres, de moines et de leui's servants. Les églises de Lalibala sont les plus remarquables de rÉthiopie, car chacune est taillée dans un bloc de basalte, avec autels, sculptures et colonnades; malheureusement le temps a rongé la pierre en maints endroits, et du péristyle monolithe de l'une des plus belles églises il ne reste plus que quatre piliers. Évidemment les constructions de Lalibala appartiennent à diverses époques, mais il paraît certain que la plupart de ces monuments doivent être attribués au roi dont la ville garde le nom, le ce saint Louis » de l'Ethiopie, qui régnait au commencement du treizième siècle * ; les ouvriers qui évidèrent dans le rocher les curieuses églises souterraines étaient, dit la légende, des chrétiens réfugiés de l'Egypte*. A l'orient de Lalibala, divers cols donnent passage à travers la chaîne bordière de l'Ethiopie dans le

* Roblfs, PetermanvLt Mittheihngen, 1869, tome IX.

* Lejeao, Voyage en Abysêinie,

pays d'Angot et de Zeboûl» contenant dans leurs vasques les lacs charmants, Ârdibbo, Haîb, Âchangi. Dans cette région, où les forêts alternent avec les pâturages, se trouvent quelques grands villages où les souverains d'Ethiopie ont souvent résidé. Un couvent, qui fut jadis le plus riche de TÂbyssinie, s'élève dans l'île ombragée du « Tonnerre », que baignent les eaux du lac Haik ; sur la rive de la terre ferme s'élève le village de Debra- Mariam, habité surtout par les femmes des prêtres, qui n'ont pas le droit d'aller visiter leurs maris dans le monastère ^ Au temps où Lefebvre visita la contrée, un seul hippopotame habitait les eaux du lac; les habitants le respectaient et priaient les voyageurs de ne pas le tuer. Plus bas, sur le versant de la mer Rouge, les grands marchés de Kobbo, de Goura, de Wal* dia, fréquentés par Abyssins et Galla, sont désignés par Lefebvre comme de véritables villes.

Sokota, le chef-lieu de la province de Wag, est située à 2250 mètres d'altitude, au nord des grandes montagnes du Lasta, sur les deux bords de la rivièfe Bilbis, sous-affluent du Takkazé par le Tsellari. Sokota est une ville commerçante, ainsi qu'en témoignait naguère sa colonie de mahométans, intermédiaires des échanges : les Agaou, qui constituent le fond de la population locale, sont trop dépourvus d'initiative pour s'occuper de traCc ou pour exploiter les couches de charbon du voisinage. Le marché de Sokota, qui dure deux ou trois jours par semaine, est surtout visité par les chargeurs de sel , dont la denrée est la principale monnaie divisionnaire de l'Ethiopie méridionale; dans le Tigré du nord, on se sert plutôt de pièces de toile V Lesamolé ou monnaies de sel, taillées comme les pierres à aiguiser de la France, proviennent du lac salin d'Alalbed : chaque pièce pèse en moyenne un demi-kilogranune et sa valeur s'accroît naturellement vers l'intérieur du pays en proportion de la distance. Tandis que les carriers danakil de la tribu des Taltal livrent pour un talari de Marie-Thérèse plus d'une centaine d'amolé, on les vend parfois sur les rives occidentales du lac Tana à un franc pièce: à Sokota, ils valaient environ 25 centimes lors du passage de MM. de Sarzec et RafTray en 1875; huit années plus tard, lorsque M. Rohifs visita la contrée, leur valeur avait diminué des trois quarts; dès que les moyens de communication seront devenus plus faciles, ils perdront complètement leur prix conventionnel pour le troc et n'auront plus d'usage que pour la consommation ; le proverbe abyssin : « Il mange du sel! » employé pour donner une idée de la

* Lefebvre, Voyage en Abysêinie; — Isenberg et Krapf, Journal ofihe Church Mi$*wns to Abyshtnia and EgypL ■ Ach. RatTray, Abyuinie,

SOKOTA, ABBI-ADDI, ADOUA. 360

prodigalité d'un individu, n*aura plus de raison d'être. Les chargeurs prennent grand soin de protéger leurs bâtonnets salins contre l'humidilé : ils les rangent parallèlement sur des bandes de cuir en forme de cartouchières qu'ils ploient sur le dos du mulet en couches superposées et qu'ils recouvrent de bâches. Récemment Sokota s'est très appauvrie ; dévastée par des Oèvres épidémiqnes, elle a perdu les trois quarts de sa population : après avoir eu de quatre à cinq mille habitants en 1868, elle en avait au plus quinze cents en 1881, lors du deuxième passage de Rohlfs. Dans le voisinage de Sokota une église monolithe, comme celles de Lalibala, a été taillée dans le granit : sa crypte renferme les corps momifiés de plusieurs souverains du pays*. Les routes sont bordées de dolmen pareils à ceux de la Bretagne'. Une des tribus agaou des environs porte le nom de Kam ou Ham ; c'est d'après elle que M. Antoine d'Abbadie désigne les groupes a hamitiques », dont les idiomes ressemblent à la langue des Ham ou hamtenga".

De Sokota aux contreforts du pays des Bogos une autre route de caravanes, qui passe à une centaine de kilomètres environ à l'ouest du rebord de la chaîne éthiopienne, traverse Abbi-Addi, le chef-lieu de la province de Tembien, puis Adoua, la capitale actuelle du Tigré, et le plus grand marché de l'Abyssinie après Gondar et Basso. Cette ville se trouve à peu près au milieu de la région des plateaux qui sépare les deux grandes courbes décrites par le Takkazc et le haut Mâreb : le ruisseau qui serpente dans la plaine nue mais fertile d'Adoua, l'Assam, est un tributaire du Takkazc; il s'enfuit dans la direction du sud, tandis qu'au nord de la colline sur le flanc de laquelle est bâtie la ville (1950 mètres), s'élève la masse abrupte et isolée du mont Chelota ou Choloda (2725 mètres); à l'est, par-dessus d'autres cimes, se montre le sommet encore plus haut du Semayata (3090 mètres). Adoua n'a point l'aspect d'une capitale; ses rues montantes et sinueuses sont bordées de maisonnettes en pierre, à toits de chaume et à terrasses d'ardoises ; de petites églises, entourées de leurs bosquets, s'élèvent ça et là ; au sommet de la colline une cathédrale, énorme case à toit conique de même forme que beaucoup d'habitations civiles, a été récemment bâtie par un architecte italien ; dans les jardins croissent de nombreuses plantes exotiques importées d'Egypte et de Syrie. A une petite distance d'Adoua se voient les ruines de Fremona , le séminaire des Jésuites expulsés d'Abyssinie au dix-septième siècle : les débris du couvent sont

* A. Raffray, Abymnie,

* G. RohlfSy Meine Mission in Abessinien,

' Vivien de Saint-Martin, Année Géographique ^ 1872.

I7f NOUVELLE GEOGRAPHIE EINIVERSELLE.

évités par les pajsans, qui y voienl la demeure des mauvais esprits. Près de la ville, le prince Kassaï gagna la bataille qui fil de lui l'empereur actuel de l'ËLhiopic.

Âdoua est l'héritière d'une cité qui fut le siège d'un empire d'Ethiopie s'étcndant des bords du Nil au cap Guardaruï. Aksoum déchue garde au moins son rang comme ville sainte et cité du couronnement, et les fugitifs y trouvent un asile plus respecté que celui de la plupart des couvents; huit cents prêtres et des centaines d'enfants qui deviendront prêtres à leur tour vivent dans les monastères. Aksoum, l'Akesemê dos Élhi»-

piens, située à une vingtaine de kilomètres d'Adoua et à 500 mètres plus haut, est un ensemble de jardins et de bosquets ayant chacun sa maisonnette ou son église, et revêtant de leur verdure touflue la pente d'un coteau : au delà, de sombres parois basaltiques servent d'encadrement au gracieux tableau. D'après la tradition éthiopienne, Aksoum avait été fondée par Abraham ; un dignitaire de l'église, à peine inférieur en rang à l'elchaghé et h l'aboûna, prétend y garder les « tables de la loi » et l'arche sainte des Juifs rapportées de Jérusalem par Menelik, fils de Salomon et de \» reine de Saba. Mais Aksoum a de réelles antiquités, que les habitants gardent avec un soin jaloux. Une stèle poilcune inscription grecque', pres-

' G Itiihini, lUeine taiiihti nach Ahjuimcn.

ÂKSOUM.

que illisible maintenant, qui glorifiait les victimes d*un certain roi Acïzanas, c< fils de Tinvincible Ârès ». Quel est cet Aeizanas? Est-il identique au roi chrétien La San, qui vivait au milieu du quatrième siècle de l'ère vulgaire*, ou bien, ainsi que pourrait le faire croire sa prétention au titre de ûls de Mars, appartenait-il à une dynastie païenne antérieure*? Quoi