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du Nil Blanc et du Nil Bleu : une position géographique de cette importance ne pouvait être négligée, même aux époques de barbarie ; mais les vicissitudes des migrations et des guerres, aidées peut-être par quelques changements dans le cours des deux eaux confluentes, ont force la ville à se déplacer fréquemment. On sait qu'une antique cité chrétienne,

Aloa, s'élevait à 18 ou 20 kilomètres on amont de la ce Trompe de l'Élé- X. 48

378 NOUYELLE GË06RAPHIE UNIVERSELLE.

phant », sur la rive droite du Bahr el-Azraq : on y a trouvé quelques débris de colonnes et de sculptures témoignant d'une civilisation supérieure à celle des Ëlats qui succédèrent aux Bedja d'Aloa. De nos jours, il ne reste plus de cette ville que d'informes débris revêtus de broussailles ; les derniers restes de constructions ont été utilisés par les bâtisseurs de Khartoum ; un village arabe, le « vieux Soba », s'élève près des ruines, et sur la rive opposée se montrent les tuileries et les briqueteries du « Soba Neuf». Quelques sites sont désignés comme étant ceux d'anciennes églises et portent le nom de kenmé^ évidemment dérivé du mot kilissa qui désigne les temples chrétiens dans les pays turcs d'Europe et d'Asie ; près de Khartoum même, à Bouri, se trouve une de ces kénissé. Non loin de Wod-Medinch, on a découvert des cryptes d'origine chrétienne : ce sont les vestiges d'antiquités les plus reculés vers le sud que l'on ait observés jusqu'à nos jours dans les plaines que parcourt le Nil Bleu, au sortir de l'Ethiopie.

Après la destruction de l'empire des Bedja, la ville du confluent, compris désormais dans le royaume des Foundj, s'éleva plus au nord, à une douzaine de kilomètres en aval de la jonction actuelle des deux bahr : cette ville, qui existe encore, mais fort déchue, est Halfaya, résidence du grand cheîkh des Djalin. Un bras du Nil Bleu, desséché maintenant ou ne se remplissant qu'en temps d'inondation, s'unit au lit principal, à l'ouest de Halfaya; un jardin de palmiers l'entoure, ombrageant ses cabanes; en face, non loin de la rive gauche, un petit massif de collines abrite quelques arbres dans ses vallons et donne naissance, en temps de pluie, à des kherân qui serpentent dans la plaine. Prise en 1821 par les Égyptiens, Halfaya conserva pendant quelques années encore une certaine importance comme gardienne stratégique et entrepôt commercial du confluent ; mais le bec même des deux fleuves, dit le « Bout de la Trompe » ou Râs el- Khartoum, parut à Mohammed-Ali un emplacement plus convenable pour la future capitale de ses immenses possessions du sud et c'est là qu'il fit bâtir casernes et magasins; en 1850, il ne se trouvait qu'une hutte là où, dix ans après, s'élevait la première cité du bassin nilotique en dehors de l'Egypte. Khartoum, protégée au nord et à l'ouest par les larges lits de ses deux fleuves, est certainement fort bien placée pour la défense, et des murs, flanqués de bastions, longés par un fossé, la mettent à l'abri d'un coup de main au sud et à l'est ; en outre, un camp fortifié établi sur la rive droite du Bahr el-Abiad, près du village d'Omdourman, facilite à la garnison le passage du fleuve vers la rive occidentale et commande la route du Kordofàn ; grâce aux fleuves, les bateaux à vapeur qui vont et viennent en aval de Khartoum, dominent toute la contrée, d'un côté jusqu'au pays

CONFLUKNT DES DEUX NILS, KHARTOUH. 573

des Rivières, de l'auti-e jusqu'à Berber et Aboû-Hamed. Les i-éccnls événements ont prouvé quelfc est l'importance militaire de cette position entra les deux Nils. Au point de vue commercial, Khartoum sera placée d'une manière moins avantageuse aussi Jongtemps qu'il lui manquera un pont sur le Bahrel-Azraq pour reciivoir diractement les caravanes qui viennent de l'Ethiopie, de Kassala et des bords de la mer Rouge. Cependant Khartoum était devenue l'une des grandes cilés du continent et dans la population afiairée qui se pressait naguère en ses rues tortueuses l'Européen se mêlait aui Turcs, aus Danagla o» gens de Dongola, aux Arabes, aux nègres de

toute nuance et de toute race : l'italien disputait à l'arabe le privilège d'être la langue commune. Le commerce extérieur se trouvait presque en entier dans les mains de Français et de Grecs; c'est par Khartoum que passaient tous les échanges de l'Kurope et de l'Egypte avec les régions du haut Nil ; c'est aussi par là que se faisaient toutes les expéditions, tous les mouvements de troupes ; là que se préparaient les missions religieuses, commerciales ou scientiQques. Ville de soldats, de marchands et d'esclaves, Khartoum n'a point de monuments remarquables et de toutes parts elle est entourae d'espaces sinon déserts, du moins sans culture ou sans végétation arborescente. A l'époque de la domination bedja, les bords des deux Nils étaient ombragés, dit-on, d'une forêt non interrompue de palmiers

enguirlandés de vignes. Khartoum n'est pas une ville salubre pendant une partie de Tannée, quand soufflent les vents humides, gonflant les eaux des fleuves : souvent le typhus a plus que décimé la population ; mais en hiver Tatmosphère est puriûée par les vents du nord et la santé publique est aussi bonne à Khartoum que dans toute autre cité de l'Afrique.

Quelques villages succèdent à Khartoum et au bourg de Halfaya sur les bords du Nil, mais c'est à plus de 200 kilomètres, dans le pays des Djalin, que Ton rencontre la première ville, Chendi, agglomération de maisons en forme de dés, à terrasses légèrement déclives, qui occupe, au bord du fleuve, l'espace d'un kilomètre carré. Chendi, située en aval de la sixième cataracte, fait en temps de paix un commerce ^considérable avec les villes des avant-monts de l'Ethiopie ; en face, sur la rive occidentale du Nil, se montre le faubourg de Metammeh, entrepôt des denrées du Kordofân septentrional ; dans le voisinage, on lessive le sable du désert pour en extraire le sel qui s'y trouve mélangé. C'est à Chendi qu'Ismall-pacha, le conquérant de la Nubie et des rives du fleuve Bleu jusqu'au Fazogl, reçut la punition trop méritée des massacres et des incendies qu'il avait ordonnés ; s'étant rendu sans défiance au repas auquel l'avait invité le chef du pays, il fut brûlé vif avec tous ses officiers. Mais bientôt après c'est par torrents que le gendre de Mohammed-Ali, l'effroyable defterdar, versa le sang pour venger cette mort.

Dans cette région de la Nubie on se trouve déjà en pleine Ethiopie classique, sur un sol où vivaient des nations entraînées dans le mouvement de la civilisation égyptienne. De nombreuses ruines attestent la splendeur des antiques cités et, d'après le dire des Arabes, les Européens ne connaîtraient encore qu'une faible partie des monuments gardés par le désert. A une journée de marche au sud de Chendi, non loin du Djebel-Ardan, s'élèvent les deux temples de Naga, couverts de sculptures représentant le«i victoires d'un roi qui porte les attributs d'un Pharaon d'Egypte ; une allée de sphinx mène à l'un des édifices. Lors de la visite de Cailliaud, aucune inscription ne lui révéla l'âge précis des temples de Naga, mais des ornements de style gréco-romain lui prouvèrent que la ville existait à une époque relativement moderne ; depuis, Lepsius découvrit une inscription romaine et diverses sculptures qui lui parurent représenter Jupiter et le Christ*. A une vingtaine de kilomètres au nord de Naga, dans une vallée du désert, un autre labyrinthe de constructions ruinées et de décombres a reçu des Arabes le nom de Mesaourat : l'édifice central dont on voit les

* Richard Lopsius, Briefe aus Aegypten, Aelhiopien und der Halbinêel de* Sinai*

CHENDI. NAGA, MËROÉ.

restes, et dont los coloniius cannelées et sculptées, mais sans hiéroglyphes, sont évidemment d'architeulure hellénique, est une des constructions tes plus vastes que l'on connaisse : elle a 870 mètres de tour; Cailliaud pense que ce fut un collège de prêtres; Hoskins y voit un palais de plaisance.

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Les restes de la ville dans lesquels Cailliaud reconnut, en 1821, l'antique Méroé, « capitale de l'Ethiopie », sont à une cinquantaine de kilomètres en aval do Chcndi, à quelques kilomètres de la rive droite du Nil ; au milieu des ruines sont épars quelques villages, parmi lesquels Ës-Soûr, qui donne son nom aux pyramides ou tarabU\ Pylônes, temples, colonnades, avenues d'animaux, statues, subsistent encore, mais le grès de Méroé, retiré

' Ch. Didier, Cinq cenli lieue» mr le Ni'.

des carrières voisines, est moins durable que celui de TÉgypte. Les pyramides, au nombre d'environ quatre-vingts, sont divisées en trois groupes ei se dressent pour la plupart sur des collines ^ : n'ayant pas eu à souffrir du séjour des eaux, ces édifices ont mieux bravé le temps que les constructions de la plaine. Cependant aucune des pyramides n'est intacte : la plupart ont été dégradées par les chercheurs de trésors, et c'est à grand'peine que Lepsius, accompagnant une expédition militaire, empêcha la destruction méthodique de tous les monuments do Méroé. Par leurs dimensions, les pyramides éthiopiennes ne sont point comparables à celles de l'Egypte : les plus grandes ont moins de 20 mètres de côté; il en est beaucoup qui ne dépassent pas 4 mètres de hauteur. Les nombreuses inscriptions recueillies à Méroé ont permis de retrouver les noms d'une trentaine de souverains, à la fois rois et grands prêtres ; en outre, on a identifié l'appellation de la ville même, Merou ou Meroua. A l'époque où se construisaient ces édifices, les hiéroglyphes étaient une écriture vieillie dont on ne comprenait plus le sens exact et que l'on reproduisait par imitation, mais en laissant 'dans la copie beaucoup de fautes qui en rendent aujourd'hui la lecture difficile et douteuse. La plupart des inscriptions sont en écriture éthiopienne démotique, dérivée de celle des Égyptiens, mais ne possédant qu'une trentaine de caractères; dans ces inscriptions, non encore complètement déchiffrées, on cherche à retrouver l'ancienne langue des Blemmyes, ancêtres des Bedja. En face de Méix)é, sur la rive occidentale du Nil, s'étendait, parait-il, le cimetière public de la grande ville : des espaces considérables y sont recouverts de petites pyramides, imitations en miniature de celles des grands personnages ensevelis sur la rive droite du fleuve.

Dans le bassin doTÂthâra, qui limite à l'est la péninsule appelée par les anciens « ile de Méroé », les. villes sont actuellement peu nombreuses, malgré la fertilité des vallées et la salubrité du climat qu'offre une grande jiartie de ce territoire. La plupart ne sont que de simples lieux de marché, grouillant de population pendant les foires, délaissés le lendemain. Parmi ces ce villes» portées sur les cartes du Soudan, il en est qui sont de simples clairières dans la forêt ou des plages au bord des rivières'; les plus grandes sont Gorgour et Dongour, situées à l'ouest des plateaux éthiopiens, dans le pays des Arabes Dabaïna et des nègres « Changalla ».

Metammeh, capitale du territoire de Galâbat, et désignée souvent par

< iloskins, Travels in Elhiopia,

* Guillaume Lejean, Voyage en Abysnnie»

METAHHKII. S85

le nom de sa province, esl pendant la saison sèche le centre le plus actit des échanges entre les plaines des Bedja et les plateaux de l'Ethiopie ; au sud s'élèvent les Bers escarpements du Râs el-Fil ou la « Tète de l'Éléphant ». Metammch a succédé comme gt*and marché à un autre village, Kanara, situé dans le voisinage. Comparée aux groupes de cabanes des alentours, c'est presque une grande ville; avec les tokoul épars dans les environs, au milieu des champs de tabac, de cotonniers, de dourrah, elle occupe un espace d'environ 100 kilomètres carrés. Saccagée par les hordes de Théodoros, elle reprit bientôt toute son importance; de nouveau les coteaux qui bordent le Mechareh, affluent de l'Atbâra, se couvrirent de huttes où les marchands entreposèrent leurs denrées : Arabes, Foundj et Bedja reprirent le chemin du marché; des maisons en briques, dont le rez-de-chaussée est empli de marchandises, entourent le champ de foire. Cinq ou six mille négociants, Arabes pour la plupart, se rencontrent à Metammeh, et plus d'un millier d'Abyssins, portefaix, coupeurs de bois, vendeurs d'hydromel, descendent de leurs montagnes pour ramasser les miettes du festin. Des crocodiles nombreux se jouent dans le courant du Mechareh, sans se laisser effrayer par la foule, mais aussi sans attaquer personne : leur vie est protégée par le cheikh du Galâbat^ La plupart des résidents de Metammeh sont des Takroûr, qui donnent l'exemple du travail et de l'initiative industrielle aux populations voisines. Non seulement les Takroûr importent de l'Ethiopie des peaux, du café, du sel, de l'ivoire, quelques étoffes et des animaux de selle et de bât pour les vendre aux marchands venus du Nil, ils recueillent aussi avec soin les denrées de leur propre pays, miel, cire, tabac, maïs, gomme, encens, matières tinctoriales et pharmaceutiques ' ; ils vendent aux Abyssins la plus grande partie du coton dont ceux-ci ont besoin pour tisser leurs toges. Des provinces du Soudan ils reçoivent surtout des verroteries, des armes et les écus ou talari de Marie-Thérèse qui servent exclusivement de monnaie dans l'Ethiopie septentrionale. Quant au commerce des esclaves, naguère plus actif que tous les autres, on sait qu'il a été à diverses reprises officiellement interdit, mais qu'il a toujours repris : seulement ce trafic n'a plus lieu sur la place publique; en 1879, le produit de la vente des esclaves s'éleva à plus de 500000 francs'. Lors de la domination égyptienne, le gouverneur de Khartoum entretenait dans le Galâbat une garnison de

1 Luigi Caprotti, Eêploraiore, maggio 1882. ■ Th. von Heuglio, Reisen in Nordost-Afrika, > Gessi, Eiploratore, 1879, n« UI.

386 NOUYELLK GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

2000 hommes. Âctuellemenl, le Galâbat est devenu une principauté indépendante, ne payant plus de tribut ni à TÉgypte, ni à l'Ethiopie.

Doka, sur la route de Metammeh à Abou-Âhraz, au confluent du Rahad avec le Nil Bleu, est un avant-poste commercial du Galâbat. Mais dans cette région des plaines le principal marché, sinon permanent, du moins temporaire, est le soûk Âboû-Sin ou « marché du Père Sin », appelé aussi Gedâref, comme la province dans laquelle il se trouve. Pendant la saison des pluies, le soûk Âboû-Sin n'est visité que par les nomades des alentours; mais dès que le kharif est terminé, que TAlbâra et les autres rivières de la plaine sont redevenues guéables et que les marchands n'ont plus à craindre pour leurs chameaux et leurs bestiaux les piqûres de la mouche venimeuse, les caravanes arrivent de toutes parts et jusqu'à 15000 individus se trouvent réunis sur le champ de foire. Avant la guerre, la gomme, la cire, le sel, les céréales, les bestiaux étaient les principaux articles de commerce sur le marché d'Aboû-Sin et des négociants grecs s'y mêlaient à la foule des Arabes et des Bedja. Tomat, au confluent du Scttit et de l'Atbâra, est aussi un bourg où se font quelques échanges ; Gos-Redjeb, sur la rive gauche dé l'Atbâra, est sur la route des caravanes entre Chendi et le port de Massaouah. Des ruines signalées par Burckhardt rappellent que les marchands égyptiens passaient également dans cet endroit en se rendant de Méroé aux plages d'Adulis.

Actuellement la ville la plus importante de la contrée est Kassala el-Louz, capitale de la province de Taka et, depuis 1840, forteresse principale de toute la région comprise entre le Nil et la mer Rouge ; elle est aussi appelée Gach par les indigènes, comme le cours d'eau dont elle borde la rive droite. Après avoir été la place d'armes des Égyptiens contre l'Ethiopie, Kassala, évacuée par sa garnison musulmane, parait destinée à servir de place avancée aux Abyssins contre les populations mahométanes de la plaine : en se substituant à l'Egypte comme puissance souveraine du Soudan, la Grande-Bretagne a fait au « roi des rois » ce don de joyeux avènement et de bon voisinage. Située à 570 mètres d'altitude et à la base occidentale d'un massif de rochers granitiques à « sept têtes » qui s'élève à plus de 500 mètres au-dessus de la plaine et de ses forêts de palmiers doum, Kassala offre un aspect saisissant, l'un des plus beaux de l'Afrique. Elle aurait succédé à une ville encore plus considérable, Faki Endoa, qui s'étendait le long du torrent à plus d'une lieue de distance. Dominée par un château fort dont on voit quelques vestiges sur l'une des « têtes » du rocher voisin, cette ville était la capitale de la nation des Hallenga, puissante alors, mais réduite de nos jours à de misérables groupes de pâtres et de

ABO(j-SIN, GOS-REDJEB, KASSÂLA.

cultivateurs. La montagne est percée de grottes où s'étendrait un lac souterrain et dont les labyrinthes auraient été jadis habités par l'homme; quelques troglodytes vivraient encore dans les galeries de rochers. Par sa position sur le cours inférieur du Gach ou Mâreb, Kassala commande la