PEUPLES DU KORDOFAN

chameau; ils cultivent aussi le sol dans les terres basses qui bordent le Nil et y fondent des villages permanents ; prudents convoyeurs, ils accompagnent les caravanes d*El-Obcïd aux stations du Nil. Quelques tribus deKababich portent d'immenses chapeaux, pareils à ceux des kabyles de Tunis et d'Alger'. Les fiaggâra n'ont d'autres travaux que ceux de paître leur bétail, de chasser l'éléphant, le bufQe et d'autres grands animaux et parfois de courir sus à l'homme. Dès que les pâturages n'offrent plus une nourriture suffisante à leurs troupeaux, ou lorsque le taon s'acharne à la poursuite du bétail, ils lèvent leur camp ou fergan^ chargent sur les bœufs les nattes qu'ils avaient disposées en forme de tentes, et, suivis de la bande féroce de leurs petits chiens, ils émigrent vers un autre site de la steppe. Carlo Piaggia rencontra une de ces caravanes de Baggâra fugitifs, qui se développait sur une longueur de 4 kilomètres : hommes et bestiaux, elle comprenait au moins cinquante mille individus; des oiseaux, comme entraînés par la colonne d'air que déplaçait la caravane, tourbillonnaient par myriades autour des animaux, les débarrassant de leurs parasites '. La plupart des Baggâra ont la peau rouge de l'indigène américain ' et pour la beauté du corps, la forme athlétique de la poitrine et des épaules, l'élégance des mains et des pieds, ils n'ont que peu de rivaux parmi les hommes. Leur costume est le même que celui des villageois du Kordofân : eux aussi portent une espèce de chemise blanche, rayée de rouge, qui laisse le bras droit à découvert; ils s'ornent de verroteries, d'anneaux, d'objets en ivoire et en corne. Les femmes suivent encore pour leur chevelure l'antique mode égyptienne représentée sur les monuments, et leurs tresses, qui tombent devant à la moitié du front et des deux côtés sur les épaules, sont ointes de beurre et de pommades aromatiques; l'anneau doré que nombre de femmes se passent dans une narine, se rattache souvent à une chaîne suspendue en arrière de la chevelure : on dirait la rêne dont se sert le chamelier pour conduire sa monture. Les hommes portent la lance, qu'ils manient avec adresse, et déjà les armes euro- ])écnnes, épées de Solingen, fusils de Liège, leur sont devenues familières; peu d'Arabes sont aussi belliqueux et pratiquent avec plus de scrupule les devoirs de la vendetta.

Les Baggâra sont parmi les plus zélés des musulmans et c'est avec ferveur que, sous la direction du Mahdi, ils se sont jetés dans la guerre sainte; maintes fois ils ont franchi le Bahr el-Arab pour attaquer les popu-

« Cuny, Journal de Voyage de Siout à El-Obeul.

* BolleUino délia Società Geografica Italiana, 1880.

* Proul, ouvrage cité.

la tiens nègres du pays des Rivières, et vers la fin de Tannée 1883, date des nouvelles les plus récentes, Tissue de la guerre était encore incertaine^ Quoi qu'il en soit, Tlslam, tout en se répandant du Kordofân vers les contrées des alentours, est loin d'avoir Cni son œuvre dans le pays même et nombre de pratiques interdites par le Prophète se sont maintenues : pour les Kordofânais la principale différence du paganisme au mahométisme est que, dans un cas, Tamulette est un morceau de corne ou un chiffon, tandis que dans l'autre il est formé d'un sachet enfermant un verset du Coran ou la prière écrite par un fakih.

Le mariage temporaire se pratique dans tout le Kordofân : même à El-Obeïd, la coutume du « quart-franc », que l'on attribue spécialement aux Hassanieh, se retrouverait dans un grand nombre de familles d'autres peuplades. La polyandrie, réglée pour chacun des maris par un achat partiel de la femme, serait une institution des plus communes. Chez les Ghodiat de la campagne, chez les Arabes Djoama aucune jeune fille n'a le droit de se marier avant de présenter à son frère ou à son oncle un enfant, flls de père inconnu*, qui servira d'esclave au chef de la famille. En d'autres tribus, la femme n'appartient qu'au plus fort ou au plus endurant. Au jour désigné, les jeunes gens qui se disputent la possession d'une jeune fille s'assemblent, armés de la courbache, devant les anciens et les femmes, et ceux d'entre eux qui subissent le plus de coups sans se plaindre, sont jugés dignes de remporter le prix. D'autres fois, deux rivaux se couchent par terre, l'un adroite, l'autre à gauche de la jeune fille, et celle-ci, dont les coudes sont armés de couteaux aigus, s'appuie de tout le poids de son corps sur les cuisses nues des jeunes gens. Celui qui subit le plus galamment l'horrible blessure devient l'époux fortuné et le premier soin de la femme est de panser la plaie qu'elle a faite. Mainte autre coutume témoigne de l'énergie barbare de ces «Arabes» du Kordofân et du Fôr. Souvent, quand un vieillard sent approcher sa fin, il s'éloigne des cabanes sans même avertir les siens, fait ses ablutions religieuses dans le sable du désert, s'y creuse une place, et, s'enveloppant dans son linceul, s'étend, les pieds tournés vers la Mecque. Il regarde le soleil, puis se voile la face, attendant que le sable apporté par le vent du soir vienne le recouvrir; peut-être les hyènes commenceront de le ronger avant qu'il ait poussé le dernier souffle, mais il mourra sans se plaindre : la tâche de son existence était finie \

* Xupton-bey, Proceedings of ihe R, Geographical Society ^ maj 18S4.

* Prout; — Wilson et Felkin, ouvrages cités; ^-Guny, Journal de Voyage de Sioul àEl-Obéid. ^ Wilson et Felkin, ouvrage cité.