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590 mètres.

cité : détruite de nouveau, comme elle le fut en 1821, lors de l'arrivée des « Turcs », elle renaîtrait au même endroit ou dans le voisinage immédiat. El-Obeïd est bâtie dans une des parties du Kordofân où la pluie tombe avec le plus d'abondance; la chaleur y est aussi moins forte qu'ail-

4iâ NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

leurs, puisque Taltitude de la ville est de 579 mètres, et pourtant on n'a fK)int à escalader de montagnes pour atteindre le bassin où elle se trouve : dans cette région les monts isolés ou disposés en avenues laissent la marche ouverte dans tous les sens et les chemins de caravanes y convergent sans rencontrer d'obstacles. A l'ouest du Nil, El-Obeïd est la première station de repos et de réorganisation sur la route du Fôr, du Wadal et de TÂfrique occidentale ; ses relations principales ne sont pas avec Khartoum , mais avec les villages situés u l'extrémité du grand méandre que décrit le fleuve en amont de Dongola. Les cataractes du Nil augmentant de beaucoup les frais de transport, les caravanes qui viennent d'Egypte ont intérêt a prendre la voie du désert, au sud-est vers Khartoum, au sud vers El- Obeïd : dans les deux villes, les objets de fabrication européenne étaient à peu près au même prix avant l'insurrection du Kordofân. Alors le traGc d'El-Obeïd était fort considérable, surtout pour la vente des esclaves, qui forment, d'après Munzinger, les trois quarts de la population du Kordofân : presque toutes les plumes d'autruche importées du Fôr passaient par EI- Obeîd, de même que les cotonnades européennes à destination des contrées occidentales ^ L'exportation des gommes était évaluée en 1880 à cent mille quintaux, représentant plus de deux millions de francs*. En perdant ce trafic, qui donnait toute son importance à El-Obeïd, que deviendrait la capitale du Kordofân, dût-elle être choisie pour chef-lieu du nouvel empire? Depuis la destruction de l'armée égyptienne, l'isolement de la ville n'a pourtant pas été aussi complet qu'on se l'imagine, et les relations ont été fort actives par le Wadaï et le Fezzan avec Tripoli ; mais les Européens n'ont pas eu leur part accoutumée comme intermédiaires du commerce'. La ville n'offre point l'apparence d'une cité compacte : c'est plutôt un ensemble de villages où s'élèvent quelques constructions en briques, bâties « à la chrétienne ». Autour du quartier méridional, qui est la ville proprement dite, presque toutes les demeures sont de simples tokoul comme ceux des hameaux de la campagne, des huttes en terre, que délayent les fortes pluies*, des cabanes en nattes ou en branchages, entourées de haies en épines pour empêcher que les chameaux ne viennent ronger les étoffes et les cordages qui se trouvent dans les demeures. Les populations de provenance diverse se sont partagées dans les quartiers suivant

' Esploratore, giugno 1882.

* Wilsoa et Felkin, ouvrage cilé.

* Commerce du Kordofào, d*api*ès Prout, en 1876 :

Importation : 1 250000 francs; exportation : 3 512 000 francs. Ensemble : 4562000 francs. ^ G. Lejean, Voyage aux deux NiU.

EL-OBEifn. 4i3

leur origine: ici sonl les marchands djalin ou danagla; plus loin sont les Nouba, les Takroûr, les immigrants du Fôr, les Maugrabins; avant la guerre, quatre ou cinq cents Grecs avaient leurs boutiques au centre du quartier méridional. Quelques jardins bordent les kherân ou lits sableux, quelquefois humides, qui traversent la ville, mais presque toutes les cabanes sont environnées de champs de dokhn. Pendant les sécheresses, on ne voit entre les cabanes que des espaces poudreux ; la ville offre un aspect désolé ; mais vers la fin du kharif, quand la végétation est dans sa beauté, les quartiers extérieurs d'EI-Obeîd paraissent être de grandes prairies, et les toits coniques des tokoul se montrent à peine au-dessus de la mer flottante du dokhn aux épis rouges. Avant la guerre, la population d'EI-Obeïd, y compris les villages de la banlieue, était évaluée à 50000 habitants. Un voyageur italien hasarde même le chiffre de 100000 individus ; il est probable que la capitale du Kordofân est devenue presque déserte depuis que le Mahdi a ordonné, sous peine de mort, d'abandonner les maisons de briques, et d'habiter soit la tente, soit la hutte de branchages, afin qu'aucun indice extérieur ne témoigne d'inégalité entre les musulmans, tous « fils d'un même père* ».

Au sud-ouest d'El-Obeïd, un groupe de hameaux a quelque importance, Abou-Haraz, situé dans une large vallée forestière, au milieu de jardins entourés de haies vives. Une autre ville, Melbeïs, est construite dans un bas fond, près d'une mare qu'emplissent des eaux descendues de la montagne de Kordofân. C'est non loin de là, sur les bords du khôr Kachgil, tributaire de l'Aboû-Hablé, que fut livrée en 1883 la bataille décisive qui mit un terme à la domination égyptienne par l'extermination d'une armée de onze mille hommes. En même temps, le prestige des Européens perdait singulièrement aux yeux des indigènes, car le commandant des troupes égyptiennes était un Anglais, le général Hicks, et la plupart de ses officiers avaient été détachés de l'armée britannique. Dans tout le bassin du Nil on se répéta, de tribu en tribu, que l'Angleterre avait été vaincue par le Mahdi. Les canons des « Infidèles » avaient tonné en vain contre les guerriers envoyés par Dieu.

IjCS grandes routes des caravanes dans le Kordofân étaient naguère longées par le fil du télégraphe, très redouté par les indigènes : plusieurs d'entre eux osaient à peine parler à côté des fils, craignant que leur voix ne fût entendue à Khartoum ou en Egypte'. Au nord d'EI-Obeïd, la ville

« O'Kelly, Spectaior, may 3, 1884.

* Wilson and Felkin^ Uganda and Ihe Egyplian Soudan.

principale, située sur la route des caravanes entre le Kordofân cl le coude du Nil à Dabbeh, est Bara, fondée par des marchands danagla. Sous la domination fôrlenne, avant Tinvasion des Égyptiens, ce lieu de marché fut très prospère : alors, dit la tradition, « toutes les femmes de Bara, même les plus pauvres, avaient des pendants d'oreilles en or, des bracelets et des chevillères en or et en argent. C'est près de Bara que se livra, en 1821, la bataille qui valut aux Égyptiens la possession du Kordofân, et que vengea, après le cours de deux générations, la bataille encore plus sanglante de Kachgil. Une des étapes de la route entre Bara et Dabbeh est l'oasis de Kaïmar ou Kadjmar, où se trouve un petit lac intermittent, plein d'eau saline, mais les puits des alentours donnent de l'eau douce, presque aussi bonne que celle du Nil. Près de là, sur le Djebel-Haraza, un rocher porte des peintures curieuses, vues par Lejean, qui représentent probablement une razzia ; un des personnages, de taille gigantesque, a la barbe taillée en pointe et porte un costume assez semblable à celui des Francs aux premières Croisades. Au delà, sur la route de Dabbeh, s'étend l'oasis d'El-Safi, l'une des plus belles de l'Afrique par la magnificence de sa végétation. Quoique non habitée d'une manière permanente, elle peut être considérée comme le centre de la nation des Kababich, qui en cultivent les terres et viennent abreuver leurs bêtes dans ses eaux; lors du passage de Cuny, au moins 15000 chameaux paissaient aux alentours du lac Es-Safi*. L'eau, venant peut-être du Nil, par filtra tion dans le sable ou les roches profondes, s'étend en une vaste nappe parsemée d'iles ; et dans la saison des pluies, les arbres des bords sont en partie submergés par le flot montant; des bandes d'oies et de canards nagent sur le lac, tandis que les rives sont bordées d'oiseaux pêcheurs, cigognes, hérons, ibis, seci^ taires et pélicans '.

DÀK FÔR

l^e Dâr Fôr ou « Pays de Fôr », appelé plus communément Darfour, par une fusion de deux mots analogue à celle qui nous fait dire « Angleterre » au lieu de « Pays des Anglais », est la contrée qui s'étend à l'ouest du Kordofân, sur la route du Niger. Le Fôr n'appartient pas en entier au

• Cunj, ouvrage cilé.

s BohndorfT, Ausland, 14 juli 1884.