KORDOFAN, DAR FOR

bassm du Nil ; son versant occidental, qui n'a encore été exploré que par de rares voyageurs, parait perdre ses eaux en des dépressions sans issue ; mais si les pluies étaient suffisantes, les kherân de cette région, changés en cours d'eau permanents, finiraient par atteindre le lac Tzâdé. Les eaux qui coulent sur le versant nilotique se perdent aussi dans la plaine, si ce n'est dans la saison du kharif, où les ruisseaux nés dans la partie méridionale des monts Marrah vont grossir le Bahr el-Arab. Le Ouâdi-Melck ou Oued el-Mek, c'est-à-dire la « Vallée Royale », appelé aussi Ouâdi-Massoûl, qui se dirige au nord-est du Fôr, vers la grande courbe du Nil, roule aussi de l'eau lors des années pluvieuses, peut-être pendant dix ou quinze jours; mais le courant n'atteint jamais le Nil, son embouchure étant barrée par des sables mouvants. L'énorme lit fluvial, presque toujours à sec, pourrait contenir une masse liquide comme celle du Rhône ou du Rhin ; ses berges, gréyeuses ou calcaires, ça et là traversées par des courants de lave, sont de 5 à 50 kilomètres l'une de l'autre ; des arbres se suivent dans les fonds en un ruban de verdure ^ La moitié orientale du Fôr, appartenant au bassin du Nil, est la région la plus importante au point de vue politique, probablement à cause de l'attraction commerciale exercée par les cités nilotiques, et naturellement c'est dans le voisinage des monts, où l'eau coule avec le plus d'abondance, que les habitants se pressent en plus grand nombre. Â cet égard, le Fôr reproduit le Kordofân, mais en de plus vastes proportions : autour d'une région centrale semée de villages permanents, s'arrondit la zone des savanes herbeuses et du désert. Une pareille contrée ne saurait avoir de limites précises : ce sont des camps, des puits, des bouquets d'acacias ou de broussailles, des ossements abandonnés que l'on signale à l'étranger comme le lieu de passage d'un pays dans un autre. C'est donc sans essayer une approximation actuellement impossible que l'on évalue à 500 000 kilomètres carrés la superficie du Fôr et de ses dépendances : au nord le désert, à l'est le Kordofân, au sud, le cours du Bahr el-Arab, à l'ouest le Wadaï, bornent cet espace, dont la population totale serait, d'après Nachtigal, d'au moins 4 millions d'hommes*. Mason, qui a visité également le pays, ne pense pas que le nombre des habitants dépasse un million et demi d'individus'.

Le Fôr, dont la capitale est à plus de 600 kilomètres du Nil en droite ligne, est trop éloigné de cette grande route du commerce pour avoir été

* Guny, ouvrage cité; — Sidney Ensor, Journey Ihrtmgh Nubia to Darfour; — Golston, Recon^ naissance of Wady MassauL

* Petermann's Mitiheilungen, 1875, nMllI. ^ Même recueil, 1880.

fréquemment visité. Si ce n'est de nom, il n'était pas même connu à la 6n (lu siècle, dernier, et c'est alors qu'il entra pour la première fois dans l'histoire de la géographie, grâce au voyage de l'Anglais Browne, qui resta trois années dans le pays, mais plutôt en captif qu'en homme libre K Un Arabe, Mohammed el Tounsy ou « le Tunisien », séjourna plus longtemps dans le Fôr et y rédigea un ouvrage intéressant, traduit depuis en français*; c'est le livre où l'on trouve encore le plus de renseignements utiles sur l'histoire, les mœurs et les usages des Fôriens, Le Français Cuny se présenta en 1858 à la cour d'El-Facher, mais il y mourut mystérieusement quelques jours après son arrivée, sans môme que son journal de voyage, d'El-Obeïd à El-Facher, ait été conservé; le souverain du Darfour avait voulu sans doute justifier le surnom donné à son pays : « Souricière des Infidèles ! » « Ceux-ci peuvent bien y entrer, disait-on, mais ils n'en sortent plus. » C'est au troisième visiteur européen, Nachtigal, qu'échut l'honneur de décrire, le premier pendant ce siècle, l'intérieur d'un pays si peu connu. Cet explorateur était encore dans le Darfour que déjà le négrier Zibehr en commençait la conquête, teiminée bientôt après au nom du gouvernement égyptien. La contrée était ouverte aux voyageurs et les officiers européens de l'état-major purent en dresser la carte ; mais l'occupation égyptienne n'a pas même duré dix années : le gouverneur nommé par le khédive est prisonnier des musulmans révoltés et la frontière du Fôr est de nouveau interdite pour un temps aux explorateurs.

Il est peu de pays où l'on puisse avec plus de vérité que dans le Darfour donner le nom d'ossature aux montagnes de la contrée : c'est bien autour de ces saillies de rochers que se rattache, comme aux os du squelette, tout l'organisme vivant, les ruisseaux, les plantes, les animaux, l'homme et son histoire. Sans les montagnes de Marrah il n'y aurait point de Darfour. Cette chaîne de laves et de granits, dont la forme générale est celle d'un croissant, commence au nord du quatorzième degré de latitude et se dirige vers le sud sur un espace d'environ 200 kilomètres pour se reployer ensuite vers l'occident. A l'endroit où Nachtigal la traversa, vers son extrémité septentrionale, elle porte le nom de Kerakeri, qui signifie « éboulis », « clapier », et que lui ont valu les blocs écroulés par milliers sur les pentes. Au seuil le plus élevé, que franchit la route du Wadaî à El-Facher, il trouva une altitude approximative de 1066 mètres, que les sommets voisins dépassent de 150 à «100 mètres. Durant la courte occu-

• W. G. Browne, Travels in Airica, i799.

* Cheikh Mohammed ebn-Omar, cl Tounsy, Voyage au Darfour ^ trad )iar IVrron.