FLORE. FAUNE DE L'ECUADOR

brûlés, ils sont toujours remplacés par les graminées des pajonales ou « champs de paille » formés des herbes (slipa, andropogon, paxpalum) comprises par les Indiens sous le terme général A'ichu. Plus haut, on voit seulement des herbes vivaces, telles que le culcitium, espèce à feuilles laineuses, ayant la même apparence que le frailejon et souvent désignée du même nom; le culcitium nivale se voit même en pleine neige. Des phanérogames croissent aussi haut, dans le voisinage des névés persistants, dont la ligne inférieure est évaluée à 4800 mètres : à près de 5000 mètres on rencontre encore de ces plantes, mais nulle pari les fleurs alpines ne présentent celte gaieté, cel éclat brillant qu'on admire dans la flore des Alpes d'Europe. Un jaune grisAlre est la couleur dominante, et les plantes, presque toutes solitaires, ne s'unissent jamais en bouquets et en tapis. Encore à l'altitude de 5058 mètres, à la base de falaises verticales dégarnies de neige, Whympcr a trouvé des plaques d'un lichen, lecanora subfusca : ce sont probablement les traces de végétation les plus hautes que l'on ait découvertes dans les Andes et dans l'Amérique entière, car Hall et Boussingault s'étaient mépris sans doute sur la hauteur qu'ils atteignirent, et les mousses qu'ils croyaient avoir recueillies à 5750 mètres provenaient certainement d'une élévation beaucoup moindre.

Dans son ensemble, la faune écuadorienne ne diffère point de celle des contrées limitrophes, Colombie et Pérou. Des espèces qui manquent aux Andes septentrionales vivent déjà dans l'Ecuador : les limites de l'aire quichua coïncident pour les animaux et pour les hommes. Le lama, « chameau » du Pérou, appartient aussi à la faune indigène, mais il ne dépasse guère Kiobamba; dans la plupart des districts, le mulet l'a remplacé comme bête de charge. Le condor vole au-dessus des plateaux de Quito comme dans les montagnes du Pérou et de la Bolivie, mais on •a tort de répéter, après Humboldt, qu'il plane au-dessus des sommets les plus élevés des Andes et que, par une singulière puissance d'accommodation au milieu, il se meut aussi bien dans le voisinage de la mer que dans les espaces supérieurs où l'atmosphère a déjà perdu la moitié de son poids. C'est une erreur, dans l'Ecuador du moins. Si le condor du Chili descend jusqu'à la côte, celui des Andes écuadoriennes ne se voit guère au-dessous de 2700 mètres, et même quand on l'amène en cage au littoral, il meurt avant de l'avoir atteint. D'autre part, Whympcr ne l'a jamais aperçu à une altitude dépassant 4875 mètres : il se maintient dans l'air en planant au-dessus des troupeaux à une élévation

moyenne de 500 mètres et ne s'attaque guère qu'aux bêtes très jeunes ou affaiblies par la vieillesse.

Les forêts orientales sont extrêmement riches en espèces d'oiseaux n'ayant qu'une aire étroite et dépendant pour leur existence d'une seule variété de Heur ou de fruit. La plupart des colibris, même sur les hautes terres, n'ont qu'un domaine très restreint. Wagner cite un oiseau-mouehe que l'on rencontre seulement à 4200 mètres sur les pentes du Pichincha1; une espèce un peu différente ne se trouve que sur le Chimborazo, entre celle même hauteur de 4200 mètres et la limite inférieure des neiges. Un ibis (theristicus eaudalw) est l'oiseau caractéristique de l'Antisana. Le flaulero ou « flûtiste », dont le chant est d'une correction musicale merveilleuse, n'habite que les forêts de l'est. La différence des milieux a modifié les habitudes des espèces. Ainsi, sur le versant amazonien du Napo, les bananiers de Bacza, plantés à l'altitude de 2400 mètres, au pied de roches bien exposées à la chaleur du soleil, ont beaucoup à souffrir des ravages d'un vampire à ventouses, thyroptera bicolor, qui s'introduit dans la Heur terminale et en aspire la sève : nulle autre part , les naturalistes n'ont signalé ces mœurs chez les chéiroptères*. La grande difficulté que présente le peuplement du versant amazonien provient surtout de la multitude des chauves-souris (phylostoma spectrum), qui s'attaquent aux animaux et à l'homme : nombre d'enfants périssent d'épuisement, surpris dans leur sommeil par des vampires qui leur sucent le sang3. Les serpents sont représentés dans les forêts orientales par d'innombrables espèces; mais au-dessus de 4000 mètres on n'en voit plus sur les plateaux.

L'originalité de la faune locale se manifeste surtout dans les es|>èees inférieures, notamment les insectes, et la plupart ont des aires très limitées : plusieurs ne se trouvent que sur telle ou telle montagne. Ainsi Whymper a découvert sur le Pichincha 21 espèces nouvelles de scarabées, dont huit n'ont point été retrouvées ailleurs. L'Ecuador n'a pas moins de- 8000 espèces connues de coléoptères. Un papillon, le colim aUicola, volète jusque dans le voisinage des neiges, mais il ne se voit pas sur les pentes inférieures des monts : ce n'est point un de ces insectes comme les courants d'air ascendants en entraînent sur tous les cols avec les poussières d'en bas : habitant permanent des hauteurs, il ne s'accommode point du climat trop chaud des pentes inférieures.

1 Moritz Wagner, Natunvissauchaflliche Reisen im trop'uchen Amerika.

* Maicos Jiménez dit la Espada. Ihlrtin-Revisla de la (Jniverxidad de Madrid. 1870.

5 Alfred Simsnn. Trarcls in the Wilds of Ecuador.

FAINE DE L'ECUADOR. Ml

Sur les plateaux, on ne connaît dans les rivières et dans les mares, jusqu'à l'énorme altitude de 4455 mètres', qu'une seule espèce de poisson, la prciîadilla, pimelodes ou cyclopium cyclopum. Les indigènes parlent bien d'espèces qui vivraient dans les eaux des hauts bassins, mais ils ne les ont point montrées aux naturalistes. Quoi qu'il en soit, les récils que l'on a faits au sujet de la prenadilla, et qu'a rapportés Humboldt sans les discuter, paraissent douteux aux zoologistes modernes. On dit qu'elles peuplent partout les eaux profondes cachées dans les cavités des volcans. En 1691, lors de l'éruption de l'Imbabura ou « Mont des Poissons », en 1098, lorsque le sommet du Carihuairazo s'effondra, en 1797, quand s'ouvrirent les crevasses latérales du Tunguragua, des milliers et des millions de prenadillas, mêlées au limon vomi de la terre et répandant une odeur infecte auraient fait naître dans le pays des fièvres dangereuses. En 1805, une autre éruption, celle du Cotopaxi, aurait rejeté dans l'air des multitudes de poissons, les uns crus, les autres à demi cuits, et parmi tous ces restes se seraient trouvées aussi des prenadillas, vivantes et guillerettes, ne semblant avoir nullement souffert de l'immense parabole décrite dans l'espace. Toutefois il est permis de considérer comme des fables ces éruptions de poissons vifs, car les pentes des volcans sont inhabitées, nul Écuadorien ne les a gravies et n'aurait pu les gravir quand les neiges et les glaces, fondues par la chaleur intense, descendaient en déluge dans les plaines inférieures*.

Les mers sont très riches en vie animale, surtout dans les parages voisins de la Colombie, où s'entremêlent les estuaires. Une espèce qui peuple en bancs épais la baie du Pailon et les détroits de l'archipel des Sardines est le fameux « poisson musicien », signalé d'abord parOnffroy de Thoron5; il se distingue des autres poissons chanteurs, tels que le grondin, le maigre, le saint-pierre, par un « chant particulièrement soutenu, prolongé et harmonieux ». Un autre animal marin des plus curieux et fort redouté des matelots, la mania, habite les mêmes parages. Peutêtre est-ce le requin « manteau » : d'après la description d'Onffmy de Thoron, il n'aurait point de nageoires, mais deux bras coudés, d'une forme presque humaine et chercherait sa nourriture à la surface de l'eau en saisissant d'une main palmée les végétaux flottants.

* Moriti Wagner, ouvrage cité.

* Ed. Whympcr, ouvrage cité.

* Amérique Êquatoriale.

xvm . *)C>

Les populations originaires de l'Ecuador proprement dit ont disparu ou se sont tondues dans les races conquérantes qui précédèrent les Espagnols, puis se sont légèrement hispanifiées par le métissage. Les Cara, les Canar, les Quilû, qui dominèrent sur le plateau et les pentes occidentales, furent des envahisseurs venus du sud. Ils se mélangèrent avec les aborigènes, qui appartenaient peut-être à une même souche ethnique, ainsi que le fait supposer la langue quitena, générale dans l'Ecuador, d'origine quichua, et dialecte du péruvien. D'après une chronique rapportée par les historiens espagnols, tous les sujets des Incas, devenus les maîtres du pays |»ar droit de conquête, auraient reçu l'ordre d'avoir à parler la langue de leurs rois, et l'ordre aurait été strictement obéi ; mais cette obéissance même, si elle avait été possible, eût prouvé la similarité des idiomes. Les traditions quichua parlaient d'une race de « géants » qui peuplaient les forêts du littoral, et dont on retrouverait encore les os, probablement confondus avec ceux des mastodontes. Le nom de « géants » donné à ces tribus aborigènes doit s'expliquer sans doute par l'énergique résistance qu'ils firent aux armées quichua. Une nation puissante, qui vivait au nord de la péninsule de Guayaquil, entre le Daule et la mer, était désignée par l'appellation péruvienne de Huanca-Yilca, ou les Brèche-Dents, parce que les hommes s'arrachaient deux dents de devant à la mâchoire supérieure. Huayna-Capac les condamna, dit-on, à s'en arracher deux autres1. Sous le régime espagnol, les tribus cara du littoral n'ont point gardé leur existence distincte, sauf quelques familles du haut Toachi, les Colorados, et la tribu des Cayâpas, composée d'environ 2000 individus, qui campe dans les forêts au bord de la rivière du même nom, se tenant soigneusement à l'écart des blancs et des noirs. La langue qu'ils parlent est restée pure d'éléments espagnols et quichua. Wolf a recueilli un petit vocabulaire de leur idiome. Dans les terres inter-andines toutes les peuplades se sont également fondues avec la population métissée de parler quichua : quelques familles canar seulement vivent encore près de Zaraguro*.

Si la plupart des Indiens ont perdu la mémoire de leur origine, du moins on découvre encore de nombreuses huacas ou tolas, — c'est ainsi

1 Victor llrandin, Pn fado du lu HUtoria del Reino de Quito par Juan de Velasoo. • Theodor Wolf, omrugt! eilr.