ILES GALAPAGOS

L'action des climats se lil sur les pentes des montagnes insulaires. Les géologues reconnaissent les âges différents des laves; toutefois le contraste par excellence dans l'aspect des îles provient non de la nature des roches ou de l'époque des éruptions, mais de l'altitude du sol et de l'étalement des climats. Jusqu a la hauteur de 200 mètres environ, les roches, que ne mouillent jamais les pluies et que ne recouvre aucune végétation, gardent leur aspect primitif, tel qu'au jour où elles sortirent du fond de la mer; elles ont leurs saillies, leurs arêtes, leurs ampoules, leurs cavités produites par l'explosion des gaz. Mais sur les pentes et sur les sommets la surface tic la pierre s'est modifiée suivant l'abondance des eaux pluviales qu'apporte le vent alizé : ces pluies dissolvent quelques-unes des matières chimiques contenues dans la roche et délitent le reste; à la place des iîpres coulées de lave une nappe d'argile rouge finit par recouvrir le sol ; les saillies et les arêtes s'émoussent en masses arrondies et le tout se recouvre d'une épaisse végétation. Sur. toutes les pentes supérieures où la roche se montre de loin à travers la «verdure, les coulées sont d'origine récente; l'action des pluies l'aura bientôt conquise et fait disparaître sous la forêt. C'est à l'altitude moyenne de 200 à 240 mètres que la végétation commence à ceindre les montagnes, noires et rouges à la base et vertes au sommet. En bas, des cactus, des lichens, à peine quelques arbustes au feuillage rare se montrent dans les anfracluosités de la pierre ; plus haut, dans une étroite zone de transition, des arbres clairsemés, aux branches ornées de « barbe espagnole », ont pu naître dans le sol plus humide, et, presque brusquement, l'épaisse foret touffue, aux troncs pressés, succède aux terrains arides. Le cercle inférieur formé par la lisière du fourre est disposé d'une manière oblique relativement au niveau de la mer; il descend plus bas sur les déclivités tournées au sud-est, dans la direction du vent alizé, le côté d'où lui vient l'humidité en plus grande abondance. La pluie, qui alimente la végétation arborescente des tlalâpagos, ne rejaillit guère en sources et forme peu de ruisseaux. Issus lentement des argiles du sommet, les fdets d'eau disparaissent presque toujours dans les laves poreuses du pourtour inférieur des montagnes. Pour la même cause le guano manque dans ces îles, quoique des multitudes d'oiseaux vivent sur leurs promontoires. Les suintements de l'humidité dissolvent les sels et les font disparaître dans la terre.

La flore de ces îles présente un caractère essentiellement américain, malgré la distance des rivages, et quoique la plupart des espèces locales se rencontrent exclusivement dans l'archipel. Kilos se distinguent à première vue de leurs congénères du continent par la petitesse des feuilles.