PÉRUVIENS, NEGRES, CHINOIS

sixième de la population liménienne, les Italiens l'emportent de beaucoup et, comme petits commerçants, boutiquiers, restaurateurs, arrivent à se constituer une sorte de monopole. Les Anglais, les Allemands s'occupent pour la plupart du grand commerce, tandis que les Français, par leura divers métiers et professions, se rapprochent des Italiens. Mais, sauf en de rares colonies agricoles où des cultivateurs européens vivent en groupes isolés, ceux-ci ne peuvent songer à s'établir avec succès au Pérou pour faire concurrence au travail de l'Indien famélique.

Sous le régime espagnol, la race africaine était assez fortement représentée sur le littoral péruvien. L'émancipation graduelle ayant commencé dès l'année 1821, et l'esclavage ayant cessé complètement en 1855, avec indemnité de 1500 francs par chaque tête d'esclave, l'importation des nègres, soit des autres colonies, soit de l'Afrique même, devenait impossible, et l'élément noir devait se résorber dans la masse de la population. Chaque nouvelle statistique signale une diminution dans le nombre des . habitants purement nègres, coïncidant avec un accroissement parallèle des gens de couleur. Au milieu du siècle on comptait encore au Pérou une cinquantaine de mille Africains; actuellement, il en existe au plus la dixième partie; mais si l'on ne voit plus dans la contrée de noirs absolument purs, les autres races ne se montrent pas davantage dans leur isolement primitif, et si mainte famille n'avait la bassesse de renier ses aïeux, rouges ou noirs, le recensement pourrait constater que tous les Péruviens appartiennent aux trois races à la fois. Depuis l'abolition de la servitude officielle, un autre élément s'ajoute au mélange qui constitue la nation. Les planteurs du littoral, ayant besoin de travailleurs à bon marché pour leurs vastes domaines, et ne pouvant plus compter sur les bras de leurs ci-devant esclaves, eurent recours à l'introduction des coulis chinois et des insulaires océaniens, Les premiers achats, car ce furent de véritables achats, curent lieu en 1849, et depuis cette époque on importa près de cent mille individus.

La traite des coulis fut, quoi qu'en disent les intéressés, toujours accompagnée d'injustices et de barbaries, et les enquêtes que l'on fit à diverses époques prouvent que ce trafic de chair humaine fut non moins atroce au Pérou que dans les Antilles. Souvent les prétendus volontaires que l'on importa comme engagés dans les plantations du littoral ou dans les horribles îles à guano, étaient des malheureux enlevés sur les côtes de Chine et jetés à fond de cale; ceux qui avaient de plein gré signé le contrat constataient trop tard la fausseté des promesses auxquelles ils avaient cru. Des soulèvements eurent lieu en pleine mer; il y eut de terribles

NOUVELLE GÉOGRAPHIE l MVERSELLE.

balailles entre les captifs et les équipages; tel navire n'arriva qu'avec la moitié de sa cargaison vivante : le reste avait succombé à la fusillade ou au typhus du bord; on parle de bâtiments qui disparurent, incendiés par leurs propres passagers, résolus à mourir. Après les horreurs de la traversée venaient celles du travail forcé dans les plantations. Peinant le jour sous la menace du fouet, enfermés le soir en des cabanons que surveillaient des hommes armés, n'ayant que trois jours de congé par an et une nourriture de rebut fournie à prix usuraires par les planteurs eux-mêmes', sans espoir de se constituer une famille, puisque les traitants n'importaient point de femmes, ceux qui ne mouraient pas à la besogne pendant les huit années de servitude pour lesquelles ils s'étaient engagés, réussissaient rarement à se libérer après le temps échu : une dette qu'ils ne connaissaient pas, une amende qu'ils ne méritaient point, un ordre enfreint sans le savoir, les condamnaient à une prolongation d'esclavage.

Cependant les protestations du gouvernement chinois, et en maintes circonstances les révoltes des opprimés, la ruine des plantations et l'épuisement des couches de guano finirent par améliorer le sort des engagés : l'importation des coulis cessa, et ceux qui restent au Pérou, une cinquantaine de mille environ, sont devenus libres; la plupart ont abandonné leur costume traditionnel et ne portent plus la queue. Ils se sont répandus partout; on en rencontre jusque dans les villages du versant amazonien. Dans les villes, ils se livrent au commerce, tiennent des hôtels et des restaurants, exercent divers métiers ou professions, et réussissent dans toutes leurs entreprises. Aussi excitent-ils de grandes jalousies et, lors de l'occupation de Lima par les troupes chiliennes, on tua près de trois cents marchands chinois et l'on pilla leurs boutiques; un autre massacre eut lieu dans les plantations de Canete. Jadis on comparait souvent les indigènes aux Chinois et le langage populaire donne encore le nom de chinas aux Indiens non policés : on avait même prétendu que les coulis, débarquant à Eten, avaient trouvé leurs frères de race et de langue parmi les descendants des Yuncas. Mais, quelle que soit l'origine première des naturels péruviens, les Chinois nouveaux venus contrastent singulièrement avec eux par le caractère, par l'énergie de la volonté et la suite dans les idées. De nombreuses familles sino-péruviennes se sont constituées et la fusion ethnique s'accomplit entre les races de l'Ancien et du Nouveau Monde. Naguère les femmes péruviennes manifestaient de la répulsion

1 Ch. Wiener. Pérou el Bolivie.