AGRICULTURE. MINES DU PÉROU

la Montana, les plus éloignées des centres de population et les plus difficiles à approvisionner. Le minerai d'argent reste la production minière capitale du Pérou, et quelques villes, Cerro de Pasco, Hualgayoc, d'autres

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encore, lui doivent toute leur importance. Quant au mercure, qui jadis enrichit la ville de Huancavclica, le Pérou ne le livre plus au commerce qu'en faibles quantités. Pour expliquer la décadence du Pérou dans celfe industrie minière, qui lui donna jadis son prodigieux renom, dû, il est

vrai, pour une très forte part au « haut Pérou », c'est-à-dire à la Bolivie, on rappelle l'immense conspiration du silence qui se lit parmi les dociles et taciturnes Indiens lorsque les Espagnols leur demandaient d'indiquer d'anciennes galeries d'où les Incas avaient tiré dès monceaux d'or et d'argent : plutôt que de répondre, ils se laissaient emprisonner et torturer, sachant qu'en révélant pareil secret, ils faisaient le malheur de leur race, condamnée par la loi des mitas au travail forcé et à la mort. Sans doute, les indigènes ont ainsi réussi à soustraire jusqu'à nos jours aux propriétaires péruviens la connaissance de nombreuses mines, jadis très productives, et celle de la plupart des trésors cachés, que par amour du merveilleux on s'imagine souvent sous la forme d'un peje grande ou « grand poisson » ; mais trois siècles et demi de silence ont du faire probablement l'oubli définitif, et maintenant il ne manque pas de métis qui, loin de taire l'existence des gisements de métal, cherchent à les deviner par les sortilèges. On dit qu'ils emploient souvent la tonga, redoutable boisson faite avec les baies du datura tanguinea, pour se jeter dans l'extase et découvrir en rêve l'endroit où se trouvent des huacas encore riches en trésors. Quant aux Indiens, ils n'ont que rarement recoure à ce poison car ils respectent beaucoup les tombeaux de leurs ancêtres : s'ils en usent parfois, c'est comme devins, pour se jeter en des transports prophétiques1. La diminution de la production minière s'explique par les conditions économiques du marché : l'obtention des métaux, y compris les frais de transport, coûtait trop cher aux propriétaires. Toutefois, depuis que les mines de l'État ont été cédées à ses créanciers anglais, l'activité des entreprises s'est considérablement accrue.

L'industrie extractive du pétrole, d'origine récente au Pérou, n'a pas encore pris un grand développement, malgré l'abondance de ces huiles distillées que renferme l'intérieur du sol, surtout au sud de Tûmbez et dans les régions voisines de Payta et de Sechura. Cependant les locomotives et les bateaux à vapeur du littoral péruvien emploient déjà le pétrole de Tûmbez, et dans nombre de sucreries il remplace comme combustible la « bagasse » ou canne réduite en filaments par les rouleaux de la machine. En 1885, la production totale du Pérou était évaluée à 21 600 tonnes, soit à la deux-centième partie seulement de celle des États-Unis, dont les « champs d'huile » sont pourtant inférieurs en contenance à ceux que possède le Pérou. Un groupe de puits, ouverts récemment à Negrilos, au nord des monUignes d'Amolape, donne à lui seul pendant l'année

1 J. J. von Tschudi, ouvrage cité.