MONTAGNES DE LA BOLIVIE, LAC TITICACA

qu'au Guaporé et au Paraguay avec ses forêts et ses savanes, ses rivières, ses marais et ses terres fécondes, où pourraient naître des moissons pour cent millions d'hommes.

La Bolivie, privée de son versant occidental, n'a plus d'écoulement que vers l'Atlantique, par l'Amazone ou par le système platéen, et la partie des eaux pluviales tombées sur le plateau s'évapore en entier sans retourner à la mer. Toutefois il n'en fut pas ainsi à une époque géologique probablement assez rapprochée. La dépression de l'altiplanicie était occupée par un lac de dimensions supérieures à celles des plus grands de l'Amérique du Nord et de l'Afrique centrale. A cette époque, le relief des Andes, de moindre hauteur, ne devait pas empêcher la précipitation des fortes pluies sur le plateau, ou bien, ce qui parait très plausible, le climat local était beaucoup plus humide. La cuvette énorme s'élait emplie, et même on a pu reconnaître un des anciens niveaux de l'étendue lacustre. Le long des montagnes qui dominent les plaines d'Oruro on aperçoit de loin, «à quelques mètres au-dessus de la base, une corniche blanchâtre qui se poursuit vers le nord à plus de 5*20 kilomètres et qui paraît avoir été déposée par les eaui'. Une seule issue se présentait pour l'épanchement de cette médilerranée suspendue à plus de 4000 mètres audessus de la mer. La brèche des montagnes où s'est assise la ville de La Paz, et où naît l'une des maîtresses branches du Beni, recevait le tropplein de la mer intérieure et le roulait vers l'Amazone. Le plus grand lac de la Terre alimentait le plus grand fleuve, et son défilé de sortie passait à la base de l'un des monts les plus élevés du Nouveau Monde. Le seuil de partage, d'après les mesures de Minchin, serait à 4081 mètres d'altitude, à 157 mètres au-dessus du Titicaca et à 440 mètres au-dessus de La Paz.

Le lac Titicaca ou de la « Pierre d'Êtain », appelé aussi lac de Puno, — jadis lac de Chucuito, — d'une ville péruvienne de sa rive occidenUile, est le fragment le plus considérable laissé par l'ancienne mer. De son extrémité du nord-ouest, près de la péruvienne Lampa, à la crique bolivienne projetée le plus avant vers le sud-est, dans le voisinage de Tiahuanuco, il a 165 kilomètres de long, et l'on évalue sa largeur moyenne

• George Chawth Muslers, Journal ofthe R. Geographical Society, 1876-1877.

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à GO kilomètres : le bassin méridional, séparé du Titicaca proprement dil par le détroit de Tiquina, est connu sous le nom d'Unimarca ou

Gùinimarca, c'est-à-dire

H» »1. — ASCI» LAC OTJ PLATEAU DOUTTO. « Desséché », d'a|UVS

Billinghurst. La su|>erficie totale du bassin comprend 8300 kilomètres carrés, et sa plus grande profondeur atteindrait 218 mètres. 11 n'occupe pas exactement la partie médiane de la dépression du plateau, mais se rapproche davantage de la cordi liera Real, la plus élevée : ainsi qu'il arrive d'ordinaire le long du littoral océanique, les cavités les plus profondes se creusent au pied des montagnes les plus hautes, dominées par les neiges de l'illampu. Les oscillations annuelles du lac, causées parles pluies et l'évaporation, comportent environ 120 centimètres. Même pendant le cours de l'époque historique, le Titicaca para il avoir légèrement diminué; ainsi, près de Punit, cinq îlots se sont transformés en terre ferme;

des coquilles d'eau douce parsèment les terrains délaissés1. La côte occidentale, d'une pente très douce, est parsemée de laguets et de marais, que des chemins traversent sur des chaussées d'origine précolombienne;

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«Xi kil.

5 Agostin Tovar, Dolclin de la Sociedad Gcogràfica de Lima, Agosto 189f.

T1TICACA, DESAGUADERO.

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si le niveau lacustre baissait seulement de 3 mètres, la surface du Titicaca diminuerait nu moins d'un cinquième'. Dans son ensemble, la forme du lac serait un ovale allongé si une chaîne de collines, se révélant par des pointes émergées, ne se développait parallèlement aux deux rives suivant l'axe du bassin : ainsi se sont élevées au-dessus des eaux la péninsule méridionale de Tiahuanuco et les îles voisines, la grande presqu'île de Capocabana, qu'un simple pédoncule relient à la rive occidentale, puis l'île allongée de Titicaca, colline de calcaire et de grès, qui a donné son nom au lac, l'île Coati et d'autres terres de faible étendue, devenues fameuses dans la mythologie quichua. Une légende, aussi peu raisonnée que celle des nombreux savants européens d'après laquelle l'humanité serait née sur les plateaux neigeux du Pamir, indiquait une île du Titicaca comme le lieu d'origine des hommes et de la civilisation. Quoique haut situé dans la région des froidures, le lac est bordé de roseaux,' croissant en fourrés impénétrables le long des plages basses, cl nourrit quelques rares organismes animaux, entre autres des poissons du genre or est tas, quelques silures et huit espèces d'allorchestes, crustacés qui semblent d'origine océanique*. Des pellicules de glace se forment sur les bords, mais jamais le Titicaca ne gèle complètement. Les bestiaux trouvent en toute saison leur pâture, en été sur les bords du lac, en hiver dans l'eau même, où ils paissent des prairies d'herbes lacustres, jusqu'à plus d'un mètre au-dessous de la surface3.

De nombreuses rivières se déversent dans le lac, et l'une d'elles, le Ramis, formé par les divers cours d'eau qui descendent des montagnes de Carabaya et de Vilcanota, a l'aspect d'un véritable fleuve. L'émissaire qui s'épanche du lac à son extrémité sud-occidentale et auquel on n'a pas donné d'autre nom que celui de Desaguadero ou « Effluent », roule aussi une masse d'eau considérable, suffisante pour la navigation des bateaux à vapeur. Coulant au sud-est, suivant l'axe du plateau, il reçoit la forte rivière de Maure, qui lui vient de la cordillère Occidentale, et se divise

« Lac Tilicaca comparé 1 d'autres lacs de la Terre :

Lac Supérieur 83 630 kilomètres carrés.

» Nyaiua 75 000? » *

» Michigan «il 900 » »

» Tanganyka 59 000 » »

» Kaikal 54 975 » »

» Titicaca 8 500 » »

» Léinan 576 t> e

« Alciandcr Agassi*. Aiuland, 1870, livr. 55.

» J. G. Squi'er, Bulletin de la Société de Géographie, janvier 1SGX.

en plusieurs bouches. Le Desaguadero lui-même se partage en divers bras obstrués de joncs et forme de très vastes roselières, que parcourent des Indiens pêcheurs, les Uros; en certains endroits ils se construisent de véritables villages flottants au moyen de radeaux en joncs, au-dessus desquels ils tressent une basse toiture au moyen des mêmes plantes*. Dans son cours de 325 kilomètres environ, le Desaguadero descend d'une pente égale la déclivité de 145 mètres qui sépare le lac Titicaca d'un autre bassin lacustre appelé de divers noms, Pampa-Àullagas, Poopô, Oruro, d'après les villes de ses bords ou du voisinage : à son entrée, le Desaguadero roulerait encore par seconde une masse liquide de 100 mètres cubes*.

Le lac, d'un ovale plus régulier que le Titicaca, serait beaucoup moins profond, car on n'y a pas trouvé de creui ayant plus de 20 mètres; mais l'exploration en est à peine commencée. L'une de ses îles, Panza, située dans le milieu du réservoir, se prolonge suivant l'axe général du plateau. Outre le Desaguadero, le lac reçoit quelques affluents que lui envoient les montagnes de l'est; mais le réservoir, d'une superficie d'environ 2800 kilomètres carrés, aurait une évaporation supérieure aux apports, puisque l'effluent qui s'épanche au sud-ouest n'aurait pas 1 mètre cube de portée moyenne; il se perd même en route, bu par les sables, puis reparaît sous le nom de Laca Ahuira — mot aymara synonyme de Desaguadero — pour s'étaler dans les marais salins de Coipasa ; d'autres ruisseaux, également impuissants à se créer un lit fluvial, descendent de la cordillère Occidentale vers ce bassin d evaporation, changé en lac temporaire dans la saison des pluies. La saline de Coipasa, à l'altitude de 3085 mètres, est la partie basse de la dépression hydrographique du Titicaca; mais, si les relevés sont exacts, un autre point de la cuvette bolivienne, la grande saline de Empeza, qui s'étend plus au sud, à l'ouest des mines de Huanchaca, se trouverait à un niveau encore inférieur, à 5082 mètres. Ces salines sont complètement infranchissables pendant l'hivernage, à cause de la fange argileuse du fond ; en été, elles offrent une dalle solide de plus d'un mètre en épaisseur, formée de feuillets alternants de sel et d'argile.

La gorge de La Paz, par où s'écoula jadis le fleuve de la mer intérieure, ne donne actuellement naissance qu'a un faible torrent, le ruisseau dit de La Paz, comme la ville construite sur ses bords; mais, avant d'être sorli de la région montagneuse, il s'unit à des rivières plus fortes, telles

• E. Guillcnno Billinghursl, Reconovimiento militar del rio Desaguadero y • '• illiplanuic Andina.

8 Hugo Rc\.k, recueil cilë.