DESAGIADERO, BENI, MADRE DE DIOS

que le Cotocayeset l'Altamachi, et forme avec elles un fleuve déjà puissant, le rio Beni, qui suit au nord, puis au nord-est, sa course vers le Madeira et l'Amazone. Le superbe cours d'eau, comparable par la masse liquide aux rivières les plus abondantes de l'Europe, est pourtant dépassé par le Mamoré, qui naît sous le nom de rio Grande dans les Andes de la citadelle bolivienne, entre la cordillera Real et la chaîne de Cochabamba, puis, décrivant un demi-cercle immense autour du bastion nord-oriental, s'accroît des nombreuses rivières que lui envoie le ver-

Cour» présumé du Madrc de Dios avant les dernières découvertes.

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sant septentrional des montagnes dont il a déjà reçu les eaux méridionales. Enfin, un autre rio, péruvien par ses sources, bolivien par son cours moyen et inférieur, rivalise aussi avec le Beni; même, d'après le missionnaire Armentia, qui navigua sur les deux, il roule une quantité d'eau plus considérable, grAce à sa branche maîtresse, l'Inambari : encaissée dans une vallée longitudinale au pied des Alpes de Carabaya, la rivière reçoit successivement les gaves de toutes les vallées. Ce troisième fleuve amazonien de la Bolivie est le Mana, Mayu-Tata, Amaru-Mayo « ri " Serpents » ou Madrc de Dios, dont on ignora la vraie direc-

tion jusqu'au milieu du dix-neuvième siècle.

Au commencement du quinzième siècle, l'Inca Yupanqui le descendit à la tète de dix mille Indiens pour réduire les sauvages de ses bords : il dut revenir après avoir perdu les neuf dixièmes de son armée, mais il avait dû apprendre quel était le véritable cours du fleuve au delà du pays découvert; Garcilaso de la Vega, héritier de la science des Incas, savait que le Madré de Dios s'unit au Bcni. Toutefois la direction de sa vallée semblait rendre ce phénomène impossible, et la plupart des géographes voyaient en lui le rameau principal du rio Punis, affluent direct de l'Amazone. Il était réservé à huit vaillants jeunes hommes de résoudre la question. Faustino Maldonado et ses compagnons s'abandonnèrent au courant de l'Inambari sur un misérable radeau. Après des difficultés de toutes sortes, surtout de la part des Indiens sauvages qui parcourent les rives, ils entrèrent dans le Madré de Dios, dans le Beni, puis dans le Madeira, où Maldonado et trois de ses camarades périrent sur un des rochers qui obstruent les rapides. Les autres purent atteindre Manaos, où ils apportèrent la nouvelle de la découverte. On la nia; mais en 1884 le missionnaire Armentia, l'explorateur qui connaît le mieux les régions forestières de la Bolivie orientale, remonta le fleuve jusqu'en territoire péruvien; d'autre part, le Punis a été également visité jusque dans la zone des sources et la région a été parcourue dans tous les sens par les chercheurs de caoutchouc. Il n'est donc plus douteux que l'Inambari, courant au nord-ouest, parallèlement aux Alpes de Carabaya, finit par rejoindre le cours du Beni, serpentant au nord-est. A son confluent avec le Beni, le Madré de Dios, de beaucoup le plus large des deux fleuves, a 1150 mètres de rive à rive. En aval, toute la masse liquide plonge en une nappe de 9 mètres en hauteur verticale.

La Bolivie sud-orientale verse son excédent liquide dans le bassin du Paraguay par IcPilcomayo. Les sources de ce fleuve s'entremêlent dans le labyrinthe des montagnes avec celles du Guapay ou rio Grande, puis le courant prend sa direction définitive vers le sud-est, coupant successivement plusieurs chaînes, et, s'unissant au Pilaya, son égal en volume, entre dans la plaine de Chacô, où il serpente dans un lit sans profondeur. Quelques gaves supérieurs du Bermejo naissent aussi en territoire bolivien, et dans les savanes orientales, dans les vallées des monts chiquiléens, des rivières peu abondantes, dont la principale est l'Otuquis, vont rejoindre le haut Paraguay. Enfin, dans le large espace qui sépare les affluents du Mamoré et ceux du Pilcomayo, des nappes incertaines, qui semblent sollicitées par l'une et l'autre pente, vont se perdre en des bassins d'évaporation, laissant des résidus salins sur leurs bords. Dans cette partie de la