CO CHAH A MBA, SANTA CRIZ DE LA SIERRA, POTOSI

où soufflent librement les alizés de l'est, jouit d'une grande salubrité. La rivière Piray ou Sara, près de laquelle s'élève Santa Cruz, n'est pas navigable, mais le rio Grande, peu éloigné dans la direction de l'est, porte bateaui, et des chemins bien frayés, tracés à travers les savanes et les forêts, divergent de tous les côtés. En 1849, l'écroulement d'une montagne révéla l'existence d'un lac d'où s'échappa un ruisselet sulfureux.

Point de départ naturel des voyageurs boliviens qui se dirigent à l'orient vers le pays des Chiquitos, vers le Malto Grosso et le Paraguay, Santa Cruz occupe dans le continent une position centrale. Le manque de communications faciles en fait un des endroits les plus éloignés des points vitaux et nœuds de vibration ; mais quand l'Amérique du Sud, dont la vie est encore tout extérieure, aura été conquise industriellement jusqu'à son milieu, les privilèges exceptionnels de Santa Cruz ou de telle autre localité voisine ne manqueront pas de se révéler. Une des grandes capitales du monde y naîtra certainement, car là se croisent les diagonales majeures du continent et s'affrontent les diverses régions naturelles, les plateaux et la plaine, le versant amazonien et celui de la Plala. Les campagnes environnantes et les vallées qui s'ouvrent dans la Sierra entre les chaînons latéraux sont d'une exceptionnelle fécondité, même dans les fécondes Yungas, et produisent en abondance et en qualité exquise tous les fruits de la zone tropicale; mais la difficulté des transports ne permet pas à Santa Cruz d'exj>édier ses denrées : à peine un peu de sucre et de café provient-il de cette ■< Terre Promise ». Actuellement Santa Cruz de la Sierra, ville presque ignorée, est une de celles où les voyageurs sont accueillis et fêtés avec le plus de bonne grâce et d'entrain. En temps ordinaire, presque toute la population mile s'occupe dans les plantations environnantes : il ne reste que les femmes, constituant une sorte de république dont la volonté est souveraine'. Lorsque Hugo Reck visita Santa Cruz, vers 1860, on y comptait 15 femmes pour I homme.

Potosi, la cité de la Bolivie qui était, il y a deux siècles, la plus populeuse du Nouveau Monde, les travaux des mines y ayant réuni 100 000 habitants, n'est plus que la quatrième dans la république. Elle se trouve d'ailleurs à une altitude presque inhabitable, à A kilomètres de hauteur au-dessus du niveau de la mer (4061 mètres) ; des enfants qui naissent sur ces terres froides, les uns meurent promptement, les autres restent aveugles ou sourds. De même qu'au Cerro de Pasco et à Huanchaca, ce furent les mines d'argent qui attirèrent la foule vers ces montagnes

• Francis de Cattclnau, ouvra»»? cilé.

inhospitalières, où ne se montre pas un seul arbuste. Fondée en 1545 sous le nom de Villa Impérial, après une autre ville aussi très riche en veines d'argent, Porco, elle se trouve au pied de la montagne minière, jaune et nue, le cerro de Potosi (4088 mètres), que l'on disait naguère être un cône d'argent et qui était en effet traversé de veines métalliques dans tous les sens; plus de cinq mille galeries ont transformé le cerro en un labyrinthe immense, mais les excavations sont en grande partie comblées par les éboulis et les eaux ont empli les puits les plus profonds.

B* l»T. — POTOM ET SSCUi

« O o Argent

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Cependant les travaux de mine, jadis si fructueux, n'ont pas été complètement abandonnés, et la production annuelle est encore évaluée à 4 millions de francs, bien peu en comparaison des trésors que l'on a extraits de la fameuse montagne et qui, d'après les moindres évaluations, dépassent 8 milliards de francs : à lui seul, le cerro aurait fourni au inonde le douzième des métaux précieux qui sont entrés dans la circulation depuis la découverte de l'Amérique. La ville, partiellement ruinée, renferme des édifices somptueux qui témoignent des immenses richesses dont les constructeurs disposaient alors. L'hôtel des monnaies, qu'on n'utilise plus, se termine par une charpente magnifique, dont les poutres

SUCRE, CINTI, TAR1JA. fi7D

furent transportées des forets platéennes du Salado, soit d'un millier de kilomètres, par-dessus les crêtes andines. Les. aqueducs sont aussi des œuvres remarquables : les lacs, alimentés par les neiges de la sierra d'Andacahua et retenus par des barrages, fournissent à la ville et aux mines bien plus que l'eau nécessaire actuellement à 1'entrelien des habitants et au traitement du minerai. Quelques sources minérales jaillissent dans les environs de Potosi.

Sucre, qui était encore au commencement de 1892 la capitale officielle de la Bolivie, se trouve, comme Potosi, dans le haut bassin du Pilcomayo, mais sur le versant opposé et à une altitude beaucoup moindre, à 2694 mètres; c'est môme grâce à cette hauteur relativement modérée qu'elle a du son importance pendant la prospérité minière de Potosi : les riches habitants de cette dernière ville en avaient fait choix comme d'un lieu de repos et d'un sanatoire; les femmes de Potosi venaient \ accoucher, fia ville portait alors le nom quichna de Chuquichaca (Chuquisaca) ou « Pont d'Or », mot qui rappelle la richesse de la contrée en métaux précieux. On lui donnait aussi l'appellation de La Plala (Chuquisaca de la Plata), et son nom officiel lui fut conféré en l'honneur du maréchal Sucre, le vainqueur d'Ayacucho. La ville occupe, au pied des montagnes, une terrasse en pente, entourée de profonds ravins, au centre d'un magnifique amphithéâtre de sommets; de belles promenades bordent la rivière au bas de la cité. Son université, ses écoles valurent à Chuquisaca, péruvienne alors, le surnom peut-être ambitieux d' « Athènes du Pérou ». Elle a de l'importance comme centre agricole pour la production des céréales et autres plantes des terres tempérées. Les potiers fabriquent a Chuquisaca de petits vases en terre argileuse que l'on grignotteen causant comme s'ils étaient en chocolat, et l'usage modéré de cette glaise ne parait point entraîner de maladie. De même, a La Paz, on mange sans danger des boulettes d'argile avec les pommes de terre1.

Les villes de la Bolivie méridionale, Cinti, Tupiza et Tarija, situées dans une zone plus basse, à température plus élevée, ont des campagnes beaucoup plus riches. Cinti, l'ancienne Camargo, sur un sous-affluent du Pilcomayo, s'enfouit dans la verdure entre les parois rougeAtres de montagnes nues, et ses vignobles produisent un des meilleurs vins de l'Amérique. Tupiza, sur un affluent du haut San Juan, une des branches maîtresses du Pilaya, est la principale porte du commerce avec l'Argentine. Au nord de celte ville, dans la sierra de Chorolque, on exploite une

• W'cddell, ouvrage cité.

mine à l'énorme altitude de 5508 mètres, un demi-kilomètre plus haut que le mont Blanc*. Tarija, située à 1770 mètres dans un autre bassin fluvial, celui d'un affluent du Bermejo, est renommée, des Andes à La Plata, comme une ville de jardins; grains, fruits, légumes, herbages, tout y atteint la perfection, sans grand soin de la part des cultivateurs. Tarija rnppelle l'Italie méridionale par son beau ciel, ses âpres montagnes, ses vallées d'une exubérante fécondité et l'excellence de ses produits. Souvent les révolutions de l'Argentine firent de Tarija un lieu de refugi pour les politiciens vaincus. Dans cette ville, de même qu'à Cinti et à Santa Cruz de la Sierra, le nombre des femmes l'emporte de beaucoupsur celui des hommes, épars dans les haciendas1.

A l'est des avant-monts andins, dans les plaines et dans les vallées des Chiquitos, les seuls groupes d'habitations sont les villages des missions el les campements des Indiens : l'un d'eux, le bourg de Trinidad, près de la rive droite du Mamoré, sert de capitale au déparlement du Beni, toute la partie nord-orientale de la République. Quelques postes militaires s'échelonnent le long du Paraguay*.

La population bolivienne, si faible relativement à la vaste étendue du territoire, ne s'accroissait naguère que fort peu par l'immigration. Rares encore sont les Européens et les Américains du Nord qui s'établissent dans le pays; l'ensemble de la contrée n'a certainement pas un millier de ces étrangers, mais les zones limitrophes reçoivent un grand nombre d'immigrants du Pérou, du Chili, de l'Argentine, mineurs, journaliers ou marchands : les Chiliens ont môme fait une véritable invasion dans la région minière de Huanchaca. D'autre part, les Boliviens descendent volontiers de leurs plateaux dans les terres plus tempérées ou plus fécondes appar-

■ llugu Reck, Pelermann't Miltkeilungen, 1807, Hcft VII. * Weddcll. ouvrage cité.

3 Villes principales de la Bolivie, avec leur population approximative :

La l\a 45 000 hab.

Suc re (ChiMjuisaca) 20 000 »

Cochabamba (en 1886) .... 19 500 »

l'otwi. I2 0O0 »

Santa Cruz de la Sierra . ... 10300 »

Oruro 10 000 »

Huanchaca 8 000 lub.

Tarija 0 000 «

Corocoro 4 000 »

Tupiza 3 500 *

Cinti 2 000 »

Trinidad t 800 »

Sonia t 200 habitants.