ROUTES DE LA BOLIVIE

courir la roule', ne saurait arrêter des constructeurs défrichant par le fer et par le feu. Le Pilcomayo, qui semblerait à première vue le grand chemin du bas Paraguay pour les voyageurs et les produits de la Bolivie, n'est point un fleuve navigable, ainsi qu'ont dû le reconnaître Crevaux. Thouar et plusieurs autres voyageurs qui en ont suivi les bords. Il faut pour la route un sol ferme.

Dès l'année 1852, un certain Manuel Luis de Oliden proposait au Congrès bolivien de construire une route de Santa Cruz de la Sierra au bord du Paraguay, à travers le pays des Chiquilos, demandant en échange un grand territoire de colonisation sur les rives du fleuve. Sa requête fut bien accueillie, et en lui concédant un port sur le Paraguay, à la bouche de l'Otuquis ou en tout autre endroit voisin qui lui paraîtrait plus convenable, on lui fit cadeau d'un territoire ayant « vingt-cinq lieues de côté », soit environ 19000 kilomètres carrés, pour le peupler d'immigrants et amorcer le commerce futur entre la région centrale de la Bolivie et sa colonie orientale. Mais l'immensité des distances et les guerres civiles qui dévastèrent longiemps les régions platécnnes empêchèrent tout peuplement par des colons étrangers, et le concessionnaire, établi à Santiago, dans le pays des Chiquitos, se contenta de fonder quelques plantations et d'ouvrir quelques sentes. Vingt ans et trente ans après la constitution virtuelle de ce petit État dans l'État, les cartes portaient encore ce nom d'Oliden et ceux de ports et de villages n'existant que sur le papier.

Le projet conçu dès les premiers jours de l'indépendance bolivienne s'est reproduit depuis sous diverses formes, et de nombreuses expéditions ont eu lieu pour déterminer la meilleure route à suivre. En 4885, le gouvernement bolivien concéda deux chemins à construire : l'un, de 1220 kilomètres, entre Sucre et la barranque de Chacamoco ou le « port Pacheco » sur le Paraguay; l'autre, plus court de 275 kilomètres, entre Santa Cruz de la Sierra et la lagune de Caceres, appartenant aussi à la ramure navigable du Paraguay. Toutefois l'œuvre fut à peine commencée : après quelques mois de travail, le concessionnaire, auquel le gouvernement avait pourtant fait cadeau d'un territoire de 15000 kilomètres carrés, sans compter un tiers du produit des douanes futures, se désista de l'entreprise; il n'avait encore ouvert, à l'ouest du port Pacheco, qu'une avenue de 50 kilomètres sur 20 mètres de largeur*. Toutefois on peut dire que la partie orientale de la route, comprise entre Santiago

1 Thouar, Bulletin de la Société de Géographie de Roche fort, n* 5. 1 890-9 1. « Boletin del Inttituto Geografico Argentino, lome XII, cuaderno IX, 189*2.

des Chiquitos et les porls Pacheco et Yargas, est accessible en toute saison aux voyageurs et aux convois de marchandises. Quand des issues nouvelles auront fait du Paraguay la grande voie commerciale de la Bolivie, la contrée fera volte-face, pour ainsi dire : au lieu de regarder vers l'occident, elle se retournera vers l'orient et se trouvera plus rapprochée de l'Europe d'une dizaine de jours; la capitale, Sucre, prendra l'avantage sur La Paz, qui a maintenant le privilège d'être en Bolivie l'avant-garde de la civilisation. Si la préoccupation du bien public animait les assemblées politiques, le premier soin du Congrès bolivien serait d'ouvrir ces voies d'accès, qui auront sur les destinées du pays une influence capitale en lui apportant plus d'activité industrielle, plus d'instruction, une part plus grande dans l'œuvre commune des nations.

L'instruction publique, dite, suivant la formule, « gratuite et obligatoire », n'était répartie en 1890 qu'à un peu plus du soixantième de la population bolivienne'.

La Bolivie, qui se constitua en 1825 sous le nom de « république Bolivar », s'était mise spécialement sous la protection du « Libérateur», qualifié de « Bon Père » et chargé du suprême pouvoir comme président. C'est à lui que fut même confié le soin de rédiger à son gré l'ensemble du pacte social ; sous son inspiration directe se promulgua le « Code bolivien », c'est-à-dire- la Constitution du pays, destinée dans sa pensée à devenir la charte de toute la fédération des républiques sud-américaines. C'était, sous une forme compliquée, l'organisation d'une nouvelle monarchie héréditaire. La chambre des tribuns, nommée pour quatre ans par des électeurs au second degré, eAl voté les lois relatives aux finances, à la paix et à la guerre, tandis que la chambre des sénateurs, élue pour huil années par les mêmes votants, eût surtout légiféré sur les choses de la jurisprudence et de la religion. Mais, en cas de conflit entre ces deux corps élus, un troisième corps, la chambre des censeurs, composée de membres élus à vie, aurait interprété le sens de la constitution, et rappelé les autres chambres au respect des lois et des traités. Quant au président, élu également à vie, il aurait été assisté dans ses fonctions par un vice-

1 Écoles primaires de la Bolivie en 1890 : 493, arec 17 404 garçons el 6 840 ûlles. Ecoles îserondaires » » 16. » 2 120 élèves.

Universités n ,» 5, » 1 384 étudiants.